Сегодня на небе не было луны. Повсюду стояла темнота. Никакого уличного освещения. На соседнем сиденье лежал фонарь. Боится ли его мальчик темноты? Замрет ли он от страха, услышав шуршание змей?
Роан проехал на автомобиле через то, что когда–то было главными воротами, затормозил у короткого лестничного пролета и оставил включенными фары.
— Кристофер! — закричал он, взбегая на веранду и надеясь, что старые доски выдержат вес его тела. — Это я, Роан. Ты должен выйти. Ты ответственный мальчик. Твои мать и дедушка вне себя от волнения. Люди ищут тебя уже несколько часов. Ты в безопасности. Я здесь и больше никогда тебя не оставлю, обещаю. Выходи, сынок. Нам нужно, чтобы ты вернулся домой.
Парадная дверь была открыта, висела на сломанных петлях. Вандалы? Войдя в дом, Роан включил фонарь и осветил им коридор.
— Я знаю, что ты здесь, Кристофер! — громко произнес он, смягчая резкость в голосе. — Ты напуган, но бояться нечего. Когда я был маленьким, я тоже убегал и не мог справиться с ситуацией. Я понимаю, что ты чувствуешь. Но твоя мама и я хотим, чтобы ты вернулся домой. Пожалуйста, Кристофер. В жизни всегда будут трудности, которые нужно встречать смело. Мы должны усмирять свои страхи, быть храбрыми. Выходи. Покажись мне.
Мгновение спустя мальчик, спотыкаясь, вышел из помещения, которое когда–то было кухней, и пошел по коридору, усиленно растирая глаза.
— Я настоящий трус, — пробормотал он дрожащим голосом. — Я плакал.
Роан подумал, что никогда не забудет этого момента. Его охватило огромное облегчение. Он подошел к сыну, чувствуя сильнейший прилив любви.
— Взрослые мужчины тоже плачут, Кристофер, — сказал он, очень впечатленный тем, как ребенок старается сдерживать себя. — Нечего стыдиться нескольких слезинок. Иди ко мне.
— Я хотел увидеть, где ты жил, — объяснил Кристофер. — Ты мой настоящий папа?
Роан обнял своего сына, который казался таким хрупким в его сильных руках.
— Я твой отец, Кристофер, — сказал он. — Мне очень жаль, что произошла такая неразбериха. Я хочу быть твоим отцом. Я хочу делать все, что в моих силах, для тебя и твоей мамы. Что ты на это скажешь?
Кристофер уже принял решение. Уткнувшись горячим и потным лицом в шею отцу, он произнес:
— Замечательно!
Роан позвонил по мобильному телефону и отменил поиски. Новость о том, что Кристофер Прескотт найден живым и невредимым, облетела всю долину.
Все хорошо, что хорошо кончается. Следует внимательнее следить за детьми. Они создают проблемы, сами того не желая. Иногда в поселениях случаются ужасные вещи. Очевидно, юного Прескотта спас ангел–хранитель. А Роан Костелло, который так долго отсутствовал в Серебряной долине, помог ангелу–хранителю не сбиться с пути.
* * *
Внедорожник едва успел затормозить, когда Кристофер открыл дверцу и выскочил в освещенный сад.
— Мамочка! — крикнул он так, словно от ее вида все в его мире становилось на свои места.
Любовь в голосе сына, выражение его испачканного и залитого слезами лица подсказали Шарлотте, что независимо от того, что она натворила, ее семилетний сын не станет ее упрекать.
— Крисси! — Она крепко прижала его к себе. — Слава богу, ты в безопасности.
Немного отстранившись, Кристофер наклонил голову:
— Меня нашел Роан. — Он одарил лучезарной улыбкой спасителя, который стоял, прислонившись к внедорожнику.
— Конечно. — Шарлотта вздохнула и встретилась взглядом с Роаном.
Ее отец, беспокойно ожидавший их приезда, теперь обнимал дочь и внука.
— Кристофер, ты не должен больше убегать и пугать нас, — ворчал он теперь, когда мальчик оказался в безопасности. — Мы бесконечно благодарны тебе, Роан, — произнес Вивиан. — Какое чудо, что ты вспомнил про старый коттедж. Кристофера могли искать всю ночь. Пошли, пошли в дом, — пригласил он с теплотой человека, решившего забыть трагедии прошлого. — Позволь мне налить тебе бокальчик.
— Было так темно, что я ничего не видел, — начал Кристофер. — Роан сказал, что я должен извиниться перед всеми, кто меня искал. Я конечно же извинюсь. Но я и представить не мог, что люди выйдут меня искать. Только ты и дедушка, мама. Роан не должен был приехать до уик–энда.
— Одному Богу известно… — раздраженно пробормотал Вивиан Марсдон, потом умолк. — Могло случиться так, что твоя мать не дозвонилась бы до Роана, Кристофер.
— Давайте не будем об этом. — Шарлотта взяла отца за плечо. — Крису нужно принять душ, потом перекусить. Затем в кровать.
Его дедушка нахмурился:
— Ты мог бы остаться там ночевать, мой мальчик.
— Я думаю, что уснул, но не уверен.
— Слава богу, никто не пострадал, — спокойно вмешался в разговор Роан. — Я принимаю ваше приглашение на бокальчик, мистер Марсдон, если вы не передумали. — Он вышел из тени.
— Пожалуйста, зови меня по имени, — попросил Вивиан, приветливо взмахнув рукой. — Я к тебе присоединюсь.
Шарлотта и Роан обменялись взглядами по поводу столь резкого изменения в поведении ее отца к лучшему.
— Я займусь Крисси, — сказала она. — Приготовишь ему бутерброд, папа? И молоко?
— Дедушка, положи в него меду, пожалуйста, — попросил Кристофер. Он повернулся к своему спасителю. — Ты подождешь меня, правда, Роан? — спросил он тихо.
— Да, шеф! — Роан одарил сына обнадеживающей улыбкой.
Кристофер просиял:
— О, хорошо! Мамочка, мы с Роаном подружились: Я его приятель. Он мой приятель. — Он повернулся к Роану, доверительно взглянув на него. — Я еще какое–то время буду называть тебя Роаном, как ты просил.
— Хорошо! — Роан шутливо отсалютовал, приложив ко лбу кончики пальцев.
Кристофер рассмеялся, потом резко посерьезнел и с опаской посмотрел на мать:
— Ведь бабушка уехала?
— Вне сомнения! — громко произнес Вивиан. У него на лбу надулась и стала подрагивать венка. — И она не будет торопиться сюда снова приезжать.
— Она знает, что я сбежал? — спросил Кристофер, когда мать повела его в дом.
— Узнает, когда проверит электронную почту. — Вивиан Марсдон мрачно улыбнулся. — Иди, Кристофер, ты всех нас вымотал.
Держась за руки, Шарлотта и Роан вошли в вестибюль Излучины Реки, ощущая взаимное напряжение. Кристофер найден, опасность миновала, однако Шарлотта знала, что предстоит ответить на множество вопросов. Проблема заключалась в том, что она не знала, что сказать Роану, а тем более сыну. Пусть Кристофер очень умен, но ему всего семь лет. Пройдет немало времени, прежде чем он узнает, откуда берутся дети.
Мальчик заснул почти сразу же, как только его голова коснулась подушки. Роан выпил с Вивианом виски, но отказался от бутерброда с цыпленком, объяснив это тем, что связался с домработницей и теперь она готовит ужин. Повернувшись к Шарлотте, он непринужденным и в то же время повелительным тоном пригласил ее присоединиться к нему.