А использовать в качестве приманки тех, от кого племени уже, или – ещё нет толку – жестоко, но… Практично.
Боеспособные Посвящённые их племени уже разделались за последний год с тремя двойками вражеских охотников, двумя отрядами по четыре врага – то есть, целым отделением. И один раз уничтожили группу: из трёх сборщиц и трёх воинов прикрытия.
Правда, при этом погиб старый Колт. И Бежа – старший брат Тонка. И всего-то брату было девять лет.
Самому Тонку едва сравнялось восемь. Но он отлично тренирован, движется бесшумно, зубы и когти – твёрже камня. И главное его преимущество, конечно – то, что он намного меньше остальных потеет. И его пот не обладает тем резким, характерно едким запахом, что появляется у остальных воинов в моменты схватки. И перед ней.
Наверное, тут виной наследственность. Его мать Ка тоже очень мало потеет.
От воспоминаний и философских рассуждений о судьбе племени и причудах наследственности его отвлёк звук на пределе чувствительности даже его слуха. Он чуть напряг мышцы: кровь вновь наполнила конечности силой и готовностью. Звук приближался – словно кто-то тащил по полу связку верёвок.
Странно. Никого из Армовиков он так рано не ждал – ведь стояла ещё фактически ночь. (Да и не стали бы те так глупо и непонятно шуметь!)
Из тёмного проёма показался… Невиданный враг! Голова… И не легга, и не жюса.
Запах тоже оказался незнаком – словно ржавым металлом. И, конечно, хитином. Так пахли только тараки, которые иногда сдуру забегали на территорию их племени.
Вот длинное тело продвинулось дальше, дальше… Оно всё тянулось и тянулось!
Тонк замер в ужасе: это же – легендарный срим!
Неуязвимая многоножка, ещё водящаяся здесь, на ничейной территории с поистине огромными участками естественной почвы. Обычно эти монстры там и охотятся, уничтожая как раз леггов и жюсов… Но уж если такой зверь забирался на территорию какого-либо племени людей, то не покидал и её без добычи!
Справиться с этой тварью можно, только перегрызя сравнительно тонкий сегмент, крепивший голову с грозными жвалами к отвратительному суставчатому телу с чуть ли не сотней пар лапок-хожней. Но, зная о своём слабом месте, срим никогда не позволял до него добраться, свирепо свиваясь в немыслимый клубок, и поражая не успевших вовремя отскочить врагов шипами по краям сегментов…
Пока же многоножка не учуяла его (вот уж спасибо Ка!), и неторопливо двигалась вдоль Горизонтали*, тщательно ощупывая всё, что попадалось по пути, длинными вибриссами.
* Горизонталь – условная линия, соединяющая точки с одинаковой высотой.
Странно. Она отсюда, сверху, вовсе не казалась большой.
Туловище было, пожалуй, с голову Тонка толщиной, а длина… Хм-м. Не больше семи-восьми шагов.
Похоже, детёныш! Значит, её броневые, и словно полированные, скользкие иззубренные пластины ещё не подвергались последней линьке, и не обрели прочности скалы.
Отчаянная мысль посетила мозг юного охотника.
И, раз сверкнув, застряла там прочно.
Что, если ему удастся… Сделать вот так… а потом – сразу зубами?! Да и надоело уже лежать. Он же – будущий Охотник! Значит – к бою!
Он сконцентрировался. Могучий выброс адреналина придал новых сил мышцам.
Дождавшись, пока примерно треть тела врага не продвинулась мимо его укрытия, он в три огромных прыжка преодолел разделявшие их двадцать шагов, и взвился в воздух! Чтоб затем обрушиться всей массой небольшого ещё тела сверху – на так и не заметившего ничего до последнего момента срима!
Приземлился Тонк именно так, как хотел – сразу за головой.
Обеими руками он изо всех сил дёрнул кверху подбородок твари, и быстро нанёс в «шею» самый сильный боевой укус, на который был способен, разрывая тело врага, и рыча от избытка эмоций. После чего со всех ног припустил обратно, наверх, поперёк Горизонталей – туда, куда его когти позволяли забраться за считанные секунды.
Он пробежал не меньше десяти шагов, прежде чем отважился оглянуться.
О, замечательно!
Похоже, он всё сделал именно так, как надо!
Голова проклятого срима болталась лишь на тоненьком обрывке плоти, и чёрная кровь уже залила всю землю под тварью, тягуче-густыми ручейками двигаясь вниз, к Болоту. (Плохо. Острый запах свежей крови наверняка учуют и Армовики! Насторожатся. Проведут разведку. Стало быть, охота… Окончена.)
Сама же многоножка извивалась на спине в конвульсиях, бестолково суча в воздухе всеми ста парами лапок.
Но вот её движения стали медленней… Наконец омерзительное создание замерло, свернувшись немыслимым кольцом, которое вскоре начало медленно оседать – словно из тела выходил воздух.
Теперь Тонк смотрел только в тёмное отверстие, откуда срим выполз – не появится ли его бронированный родитель. Или кто-нибудь из Армовиков. Но всё было тихо.
Спустившись назад, к телу, у которого ещё конвульсивно подрагивали лапки, Тонк быстро дооткусил бесполезную и жутко выглядящую голову с могучими жвалами. Впрочем, подумав, он решил захватить с собой и её – хоть кушать в ней и нечего, будет чем порадовать детишек племени. Да, пожалуй, игрушка получится отменная!
Ещё раз бросив внимательный взгляд в так и не приславшее ему ни одного Врага отверстие, и придирчиво принюхавшись, он подлез под переднюю часть многоножки, ухватил за мощный щиток понадёжней – зубами! Иначе враг выскальзывал…
Пусть он и не прошёл Обряд, зато для Племени польза уж точно большая!
Тонк как мог быстро, и стараясь не шуметь, потащил тяжеленное тело вдоль Горизонталей к Логову Племени. Конечно, срим – не Армовик, но по крайней мере и его можно… Съесть!
Босуэлл выругался: гнусный звук зуммера металлодетектора напугал его, и отвратительный (но от этого не менее горячий) кофе пролился прямо на штаны комбинезона.
Мать его!.. Будет ещё одно пятно!
Развернув кресло, Босуэлл подъехал к правой части пульта, и отключил звук.
Так, теперь посмотрим, что тут у нас.
«Тут у нас» оказалась весьма солидная (Ух ты!.. Пахнет премиальными!) масса химически почти чистого, похоже, самородного, железа.
Ноль семь процентов хрома, три – ванадия, один – молибдена… Следы каких-то ещё металлов, и даже кремния. Но основные – почти девяносто процентов! – старое доброе «феррум»! И не какие-то там жалкие тонны – а десятки… Да нет – сотни тысяч!
Отлично. Ради такого можно простить и чёртово пятно! Потому что премиальных за такое хватит на десяток комбезов!
Босуэлл уточнил данные сканнера, и ввёл в компьютер задание на торможение и изменение курса. Затем щёлкнул переключателем селектора. Прочистил горло:
– Внимание! Мостик вызывает капитана. Мостик вызывает капитана.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});