Правда, несколько раз они замечали дымы от костров, но что это были за костры, ни у кого не возникало желания выяснять.
Заслоняясь рукой от солнца, лорд огляделся. Немного отстав, Криш что-то увлеченно рассказывал Эши. Маг, скло–нив голову, вольно сидел в седле, почти отпустив поводья и давая лошади отдохнуть. Серая дымка на горизонте привлекла внимание Фиджина.
– Ригэн, – окликнул он, – ты видишь, что там?
Маг подобрал поводья.
– Это Лоир.
Они остановились, поджидая друзей.
– Что случилось? – крикнул ловчий.
Фиджин молча указал ему на дымку на горизонте:
– Видишь? Вон там.
– Крепость? Ну-ка подождите.
Криш быстро соскочил с коня и прижался ухом к земле.–
– Не могу понять, какой-то гул… Но очень далеко.
– Лучше нам держаться от этого подальше. – Ригэн поворотил лошадь. – Попробуем обойти с севера.
Скоро ветер принес запах гари, который с каждой минутой становился все отчетливее. Прямо перед ним оказались объятые пламенем деревья, справа – разлилась река, левее, на вершине голого холма, вздымались темные стены крепости.
– Они запрудили реку. – Фиджин с трудом удерживал дрожащую лошадь.
Привстав в седле, ловчий огляделся.
– Куда мы попали?
– В большую неприятность, Криш, – скрипучим голосом ответил Ригэн. – В очень большую. И я пока не знаю, как нам из нее выпутаться. Впереди у нас осажденная крепость, и мне вовсе не хочется попасть на чужую войну. Нам не удастся обойти Лоир стороной. Назад! Быстро!
Путники дружно развернулись, но вскоре лошадь Фиджина, захрапев, встала на дыбы.
– Огонь, – закричал лорд, – огонь перекинулся на холмы! Он идет на нас!
Словно в подтверждение его слов, ветер дохнул жаром и послышался громкий треск горящего кустарника. Друзья снова повернули коней, но уже через несколько минут стало ясно, что они угодили в западню. Путь к отступлению был отрезан. Пытаться перебраться через разлившуюся реку было настоящим безумием. Испуганные лошади могли не доплыть до другого берега, а сами беглецы очутились бы как на ладони. И какая разница, чья стрела найдет их первой – защитников крепости или осаждающих ее? Беглецы с трудом удерживали храпящих лошадей. Перегнувшись в седле, Криш схватил под уздцы лошадь Эши, которая то и дело норовила встать на дыбы.
– Что нам нравится больше, – прокричал ловчий, – сгореть, утонуть или получить стрелу в спину? Лично я предпочитаю…
– Туда! – кашляя от дыма, Фиджин указывал на чудом уцелевшую крохотную рощицу. – Кажется, ветер гонит огонь в другую сторону.
Вряд ли несколько деревьев могли стать надежным убежищем, но у них не было выбора. Через несколько минут стало ясно, что лорд оказался прав: огонь решил пощадить рощицу, обойдя ее стороной. Беглецы спешились, с трудом успокаивая взмыленных лошадей.
Лагерь осаждающих скрывался за холмами, и было непонятно, какова численность войска, собравшегося под Лоиром. Должно быть, осада продолжалась не один день. Зловещие выбоины, вмятины и полуразрушенная макушка сторожевой башни свидетельствовали о том, что осажденные уже успели познакомиться с вражескими тараном и баллистой, а серые закопченные стены говорили о десятках отраженных атак. Но над крепостью гордо развевался флаг герцогства Лоир.
Фиджин сосредоточенно разглядывал крепость. И чем больше он смотрел, тем больше удивлялся. Зачем осаждающие подожгли лес и холмы? Пожар оказался далеко в стороне от крепости, даже дым относило в противоположную в сторону. Возможно, это был сигнал для подходящего подкрепления, только уж очень невнятный сигнал…
Между тем несколько отрядов подобрались почти вплотную к стенам Лоира, но дружные действия его защитников заставили их отойти на безопасное расстояние. Последовал сигнал, и нападающие перестроились, прикрывая образовавшейся шеренгой лошадей, кативших таран.
– Какая-то странная эта осада… – с сомнением произнес вдруг лорд. – Идут только на ворота… Совсем не думают о флангах…
– Ну, обойти Лоир им мешает река, – предположил Криш.
– Возможно… – задумчиво протянул Фиджин. – И все-таки, если бы мне понадобилось взять эту крепость, я бы действовал по-другому. А эти… Они словно играют.
– Или отвлекают осажденных от чего-то более важного, – произнес Ригэн.
– По правилам… – начал лорд.
– По правилам или нет, – перебил его Криш, – но они не собираются шутить. Смотрите!
Из-за обгоревших деревьев показалось странное сооружение, напоминающее гигантский колодец с плотно закрытой крышкой. Колодец очень медленно сам по себе двигался вперед по полосе выжженной земли.
– Что это? – с дрожью спросила Эши.
– Это специальная осадная башня, – быстро пояснил Фиджин. – В ней находится несколько десятков воинов, передовой отряд. Одни двигают башню, другие стреляют сквозь щели в защитников крепости, которые стоят на стенах. Внутри может быть несколько таранов и лестницы. Это очень серьезное оружие. У нас в Ломрате его называли Большой дед.
– А сверху, – мрачно добавил Криш, – эту штуку обивают кожей и поливают водой, чтобы лучники не смогли поджечь ее со стен крепости.
Ригэн согласно кивнул и, прищурясь, прикинул расстояние между их ненадежным укрытием и крепостью.
– Башня пройдет мимо нас, – коротко сказал он.
Друзья молча переглянулись. С одной стороны им по-прежнему отрезали путь горящие холмы, с другой – река, с третьей – наемники. Они должны попасть в крепость. Другого пути уцелеть не было.
– Возьми арбалет, Фиджин, – тихо произнес Ригэн. – Криш, побереги наших лошадей. Будет очень жаль расстаться с ними. Эши…
Она посмотрела на него, и маг ободряюще кивнул ей головой.
Криш схватил лошадей под уздцы, и Эши принялась быстро завязывать им глаза.
Маг, не отрываясь, смотрел на приближающуюся башню.–
– Скоро они заметят нас.
Арбалет в руках лорда стал вдруг очень тяжелым.
– Что ты задумал, Ригэн?
– Когда я скажу – стреляй прямо в башню! – коротко распорядился он.
Фиджин сосредоточенно кивнул и прицелился. В отличие от него маг не потрудился взять в руки оружие.
Башня была совсем близко. Фиджин отчетливо видел ее узкие щели-бойницы. Стало вдруг очень тихо, даже ветер внезапно улегся. И в этой наступившей тишине Фиджин услышал, как скрипят внутри башни деревянные колеса. У лорда разом взмокли спина и ладони, но руки не дрогнули, верно держа прицел.
– Давай! – крикнул Ригэн.
В тоже мгновение зазвенела тетива арбалета, и летящую стрелу вдруг охватило пламя. Секунда – и она вонзилась в башню, которая вспыхнула словно сухой порох.
При виде неожиданной помощи из крепости донеслись ликующие крики осажденных.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});