– Эши, ты видишь ее? – не отрываясь от странного сгустка, напряженно спросил Ригэн.
– Да, она идет мимо… Уходит.
– Великие Небеса, да что же это? – прошептал ловчий.
Тем временем сгусток почти испарился и теперь был едва заметен.
– Ну вот она и сунулась, Криш, – желчно заметил Ригэн. – Тебе понравилось?
– Во имя Небес, Ригэн, что это такое?!
– Чем бы оно ни было, оно едва не коснулось нас.
– Но почему мы не видим ее? – отчаянно спросил лорд.
– Обернись, Фиджин, – тихо произнес маг.
Лорд и Криш обернулись одновременно. Вдалеке по белой, пыльной дороге медленно двигалась сгорбленная женская фигура, закутанная в черные лохмотья. Только фигура эта была… прозрачной. Лорд отчетливо видел сквозь нее кустарник у обочины дороги. Старуха медленно удалялась, с каждым шагом становясь все прозрачнее. Фиджин невольно потер глаза. Черная фигура превратилась в едва заметную серую тень и наконец слилась с пыльным трактом.
Эши глубоко вдохнула. Серая тень в харчевне. Старуха была там.
– Она вернется, – тихо сказала Эши.
Путники заночевали здесь же в развалинах. Ни у кого не было желания двигаться дальше на ночь глядя. Ригэн развел огонь. Лорд только молча покачал головой, увидев, что дровами для этого костра послужили несколько камней, небрежно брошенных магом. И это лишь подтвердило серьезность их положения – обычно Ригэн наотрез отказывался пользоваться магией, когда речь шла о такой ерунде, как костер.
– Может, не нужно огня, – осторожно произнес Криш, – мало ли что.
Маг покачал головой:
– Этот огонь не сможет увидеть ни человек, ни зверь. Этот огонь растворяет тени.
Криш достал котелок, плеснул в него воды, насыпал крупы и с сомнением покосился на костер из горящих камней.
– А кашу-то на нем можно сварить или он только для теней?
Через полчаса ароматное варево с кусочками сушеного мяса было готово. Едва проглотив несколько ложек, Эши завернулась в одеяло и мгновенно забылась сном. В отличие от нее друзьям не спалось. Золотистое пламя освещало их лица, но темнота сгущалась там, где, сжавшись в комок, лежала Эши.
– Хорошо, что она заснула, – тихо сказал Фиджин.
– Я усыпил ее, – коротко ответил маг.
– Ты?
– Ты можешь усыпить человека? Вот так, запросто? – медленно спросил Криш. – И чтобы он даже не знал об этом?
– С каких пор это пугает тебя? – невесело усмехнулся Ригэн. – Помнится, ты уже видел это однажды. В крепости, по ту сторону пролива. Да и народу там было побольше, не то что сейчас – одна до смерти испуганная девочка. И, кажется, тогда ты вовсе не был против.
– Просто я хотел знать, что ты еще можешь, – буркнул Криш.
– У меня много талантов, господин ловчий, – язвительно ответил маг, – думаю, ты еще не раз убедишься в этом.
– Куда мы двинемся утром? – поспешил вмешаться Фиджин.
Маг ответил не сразу:
– На запад отсюда лежит крепость Лоир. Наш путь проходит мимо нее. Это самая короткая дорога. В ближайшем селении мы купим лошадей.
– Лошадей? – не веря своим ушам, повторил ловчий.
– До крепости лучше добираться верхом, – кивнул маг.
– Ригэн, – спросил лорд, – я все-таки хочу понять, кто такая эта старуха и что это все-таки было?
– Вот именно, – кивнул Криш, – очень хотелось бы знать.
– Эта старуха известна как Странница. По ту и эту сторону Черты есть много созданий, способных творить зло. Но всегда были и те, кто призван следить за ними… – Ригэн помолчал. – Изначально магия не добра и не зла. Дело лишь в том, кто использует ее и зачем. В Гранале творятся неладные дела, если таким созданиям удается пробраться в этот мир. Для Странницы нет преград. Она проникает в сознание живого существа, когда оно спит или когда думает о том, что его волнует, – продолжал маг. – Страннице все равно, кто это – птица, зверь или человек. Она черпает силу в его мыслях. Для нее нет ничего сокровенного… Когда в Кинтане вы рассказали мне о странной нищенке, я никак не мог поверить, что она перешла Черту. Но это была она. А вчера в пещере и сегодня мы видели не саму Странницу, а одно из ее порождений. Точную копию, которая наделена силой не меньшей, чем сама хозяйка. Раньше я никогда не встречал таких созданий, я только слышал о них.
Протяжный крик ночной птицы заставил ловчего вздрогнуть.
– И что ей нужно? – мрачно спросил он.
– Не ей, а тому, кто послал ее. Цель гонит Странницу вперед, и ей не будет покоя, пока она не найдет то, что ищет. Она голодна, но голод этот не тот, что испытывают люди. Это голод охотника, преследующего свою добычу. И она будет искать, пока не загонит ее.
– А кто эта… – не договорив, Криш прикусил язык и оглянулся. Похоже, что «добыча» сейчас мирно спала у него за спиной. Впрочем, никто и не пытался ему ответить.
– Значит… она или оно… – медленно заговорил лорд, – просто неузнало Эши, как и те, остальные, которые были до нее? Потому что она ничего не помнит?
– Да, – ответил маг. – И если раньше я проклинал это забвение, то сейчас готов поклониться тому, кто это сделал.
– Кто это сделал? – тихо переспросил Фиджин.
– Уж не думаешь ли ты, лорд, – тяжело усмехнулся маг, – что Эши действительно потеряла память от испуга?
– А разве нет?
– Фиджин, – скривился маг, – от того, что ей довелось пережить, можно потерять человеческую память, а не ту, о которой я говорю… Но кто заставил ее забыть?
– А если этот кто-то вдруг заставит ее вспомнить? – Лорд почувствовал, как по спине у него поползли мурашки.–
Маг не ответил.
– Ригэн, – кашлянул ловчий, – но получается, что эта ста… Если эта Странница не сама по себе… Ты знаешь, кто отправил ее сюда?
– Догадываюсь, – хмуро кивнул маг.
Он накинул на плечи плащ и плотно запахнул его.
– Тут все равно что-то не так, – упрямо сказал Криш. – Она столько раз была рядом с Эши и, хвала Небесам, не узнала ее. Ну так могла бы и успокоиться, так нет же! Чего она к ней привязалась?
– Припомни-ка, господин ловчий, – вкрадчиво произнес маг, – не думал ли ты в последнее время о чем-нибудь, что могло бы привлечь ее? А может быть, ты, Фиджин? Страннице нужны мысли. Похоже, она привязалась не к Эши, а именно к вам.
– К нам с лордом?! – поразился Криш. – А почему не к тебе?
– Потому что каждый раз, когда она появлялась, меня не было рядом, – отрезал маг.
– Кажется, ты прав, Ригэн, – смущенно ответил Фиджин, – я думал.
– И я, – покрутил головой Криш, – а как же не думать об этом? Это получается само собой… А что, если эти копии, эти ее порождения, появляются оттого, что слишком много людей думает о доче… о том, что ее интересует?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});