свою спутницу в каком-нибудь укромном уголке, немного играл на скрипке около сельского трактира, и получал за это несколько медных монет, на которые покупал краюху хлеба.
Вот уже и столица не за горами. Но, чем ближе они подходили к своей цели, тем мрачнее становился Скрипач.
– Послушай, чем ты недоволен, что гнетёт тебя? – наконец решилась спросить Принцесса.
– Мне грустно от того, что скоро нам предстоит расстаться, – признался Скрипач.
– Расстаться? Зачем? – удивилась Принцесса. – Я тоже не хочу с тобой расставаться!
– Что поделать! Между нами пропасть. Скоро ты вознесёшься надо всеми людьми, а я как был, так и останусь простым бедняком без гроша в кармане!
– Ты покидаешь меня? – в голосе Принцессы зазвенели слезы.
– Я бы хотел всегда быть рядом с тобой, но ты же понимаешь, что это невозможно. К тому же, я чужестранец. Буду рад, если меня не осудят за нарушение государственной границы и не бросят в тюрьму.
– Я никогда не позволю этого сделать! И ты даже не представляешь, как будет тебе благодарен мой отец за то, что ты меня спас. Лишь бы только он был жив. Прошу тебя, не оставляй меня в такое трудное для меня время! А то, что ты говоришь про неравенство, поверь, это вздор! Бабушка рассказывала, что мой отец нашел мою маму в какой-то далёкой глуши, привёз её во дворец и женился на ней, потому что они очень любили друг друга. А любовь, это такое чувство, которое нельзя предавать или отталкивать!
– А ты, ты могла бы меня полюбить? – с волнением спросил музыкант.
– Я тебя уже люблю! Ты самый лучший из людей, которых я только встречала в жизни. Знаешь, ко мне сватались разные знатные господа. Я подсматривала в щёлку: ни один из них мне не понравился. Важные, напыщенные, расфуфыренные! Я была рада, что отец всем им отказал. А ты совсем другой! Ты простой, добрый, заботливый, надёжный! А ещё, ты так прекрасно играешь на скрипке, что моё сердце просто тает!
– Значит, ты согласилась бы, если бы я сделал тебе предложение? – с замиранием сердца спросил юноша.
– А ты мне его делаешь? – лукаво спросила Принцесса, и они рассмеялись.
– Давай решим так, – предложил юноша. – Когда придем к тебе во дворец, то посмотрим, там ли твой отец Король. Если да, то я попрошу у него твоей руки. Негоже жениться или выходить замуж без воли родителей. Только не могу я поверить, что он отдаст свою дочь за простого крестьянина. Если же его нет во дворце, ты сама решишь свою и мою судьбу. Я же могу только обещать тебе, что до тех пор, пока в моей груди бьется сердце, моя любовь к тебе будет неизменной!
И они скрепили этот уговор поцелуем.
24.
Когда же они вступили, наконец, на улицы столицы, и впереди показались высокие башни королевского дворца, тут разволновалась уже Принцесса. Ей хотелось бегом помчаться туда, где она родилась, где прошла вся её жизнь, где ждала её любимая бабушка и где, возможно, ей станет известна судьба её отца. Но страх увидеть в родных стенах ненавистного Западного короля удерживала её на месте.
– Ничего, – ободрил её Скрипач, – не переживай! Сейчас мы всё узнаем.
Он подошёл к лавочнику, который раскладывал товар на лотке прямо перед своей лавкой.
– Не скажете ли, уважаемый, чей этот прекрасный дворец виден впереди? Я путешественник из другой страны, приехал полюбоваться на вашу столицу..
– Что говорить, наша столица, как я разумею – самый прекрасный город в мире, есть, на что посмотреть! Так что не пожалеете, что приехали к нам! А там вдали находится королевский дворец, и красивее этого здания я никогда не видел!
– Благодарю, с удовольствием на него полюбуюсь. А что, ваш благородный король, не собирается ли в ближайшие дни устроить какой-нибудь городской праздник? Любопытно было бы посмотреть!
Лавочник стал говорить чуть потише и несколько раз даже оглянулся по сторонам, не слушает ли кто его.
– Видишь ли, чужеземец, наш король несколько месяцев назад отправился в путешествие, да не один, а со своим Первым министром и с наследницей. С тех пор от них ни слуха, ни духа. Весь народ обеспокоен и встревожен, вот что я тебе скажу! Только т-с-с… молчок, никто не должен знать, что я тебе об этом рассказал, поскольку это – государственная тайна.
– Обещаю, что никому не скажу о нашем разговоре. Поинтересуюсь только, а кто же сейчас правит вашей страной?
– Второй министр заправляет делами, вроде пока всё спокойно. Только все переживают, а что если, не приведи Бог, война? Второму министру тогда не сдюжить! Вот и молимся все мы, чтобы поскорее вернулся государь.
Лавочник даже не обиделся, что чужеземец ничего у него не купил. Зато он смог поведать ему государственную тайну, а, как известно, нет ничего приятнее, чем делиться секретами! А юноша поспешил к Принцессе, спрятавшейся за углом.
– Всё хорошо, Западного короля во дворце нет! Пойдём скорее. Но есть и плохая новость: твой отец и Первый министр пока не возвращались. Никто не знает, где они. Нет, ты не огорчайся, не теряй надежды, – прибавил он, видя, как на лицо девушки набежала тень. – Ты вот тоже уже не верила в своё спасение, а ведь спаслась! Мы будем искать твоего отца, и, я убеждён, обязательно его разыщем, или хотя бы узнаем о его судьбе. Не могут два человека пропасть без следа.
Разговаривая, они подошли ко дворцу и стали подниматься по ступеням. Принцесса шла чуть впереди, а Скрипач следом за ней. Стражники, скрестив алебарды, преградили им путь.
– Назад!
– Как я рада снова вас видеть! – и Принцесса назвала охранников по именам. Те вгляделись, и едва не рухнули на колени.
– Ваше высочество! Вот радость! Простите, не признали вас сперва в этом платье!
– Этот человек со мной. Он спас меня! – показала Принцесса на своего спутника.
Бесполезно описывать, какая суматоха, какое движение, какой кавардак начались во дворце!
Все кричали, бегали, налетали друг на друга, ликовали, не знали, что и делать, потому что почти сошли с ума от радости. Принцесса наконец-то нашлась!
Прибежала на крики и Кормилица, обняла свою любимицу и залилась счастливыми слезами.
– Не плачь, не плачь, бабушка! Смотри, я с тобой, я вернулась, – говорила Принцесса, целуя старушку, но сама не могла сдержать слёз.
Когда же первое потрясение прошло, второй министр, стоявший чуть сзади и радовавшийся, что может сложить с себя бремя правления, спросил:
– Осмелюсь поинтересоваться, а где же его величество Король и господин Первый министр?
– Я не знаю, я сама очень волнуюсь. Они оставили меня в одном месте, а сами отправились дальше, обещали приехать через два-три дня, но так и не вернулись. Я не могла сама покинуть это место и наверняка погибла бы, если