самое тяжёлое уже позади. Герцог не разделил его чувств.
— Доставь сюда Эрвила.
Магу показалось, что он ослышался, но Летрезен ободряюще кивнул ему. Рамелон вздохнул, произнёс какое-то заклинание, сосредоточился и взмахнул руками. Рядом с Летрезеном неожиданно возник Эрвил, безумно оглядывающийся по сторонам.
— Высота наша, — спокойно обратился к нему Летрезен.
— Проклятье! Что это значит?! — воскликнул военачальник.
— Высота наша, — терпеливо повторил герцог. — А как дела у нашего правого фланга?
Похоже, Эрвил очень не хотел отвечать. В общем-то, он мог бы и промолчать, но интуиция подсказывала ему, что сейчас с герцогом лучше не спорить.
— На фланге неудача, — неохотно ответил Эрвил. — Мы понесли большие потери, и я приказал отступить.
— Да, просто гениальный план! — съязвил Летрезен. Ещё в Вире у него появилась одна очень рискованная затея, однако нужно всё детально продумать. Очень важно сейчас оказать давление на Эрвила и заручиться союзниками, такими как Рамелон. Великий маг уже выполнил беспрекословно несколько указаний герцога, в том числе несколько неожиданных и противоречивых, и это вселяло надежду. Остался ещё один козырь — орден Луны. Чтобы орден вошёл в игру, необходимо оказать давление и на Офаэля. А это не так трудно, как кажется.
Неожиданный взрыв прервал размышления герцога. Посмотрев выше, он увидел, как разлетаются остатки бункера и как воздушная волна сметает эльфов со склона. Прямо посреди обломков стоял странный человек в очень аккуратной тёмной одежде, немигающим взглядом оглядывающий позицию. Его окружало яркое сияние.
— У людей есть свой великий маг? — растерянно произнёс Летрезен. — Рамелон, разберись.
— Исполняю, — спокойно ответил маг. И начал магическую атаку. Огонь, молнии, чистая энергия ударили в одиноко стоящего человека. Пространство вокруг него теряло свойства, становилось хаотичным и смертоносным. Вокруг возникали какие-то огни, что-то взрывалось и перемешивалось. Летрезен не понимал, что происходит, но ясно видел, что магическая атака не имеет успеха. Человек всё так же стоял неподвижно на вершине, и сияние вокруг него отражало любой натиск.
Наконец, человек сделал шаг вперёд. Его взгляд пал на столпившихся в нерешительности эльфов, многотысячной толпой взиравших на происходившее на вершине. Неожиданно несколько ближайших к Летрезену эльфов вышли из толпы и бросились с оружием на герцога. Тот едва успел среагировать. Митау и Эрвил так же схватились за мечи, вступая в драку.
— Рамелон! Скорее! Убей того человека! — выкрикнул Летрезен, отражая очередной выпад. Он не хотел убивать своих же солдат, понимая, что это лишь действие гипноза и их ещё можно спасти. Однако, похоже, Эрвил этого не понимал. Он закрутился вокруг своего противника, нанося множественным удары, пока напавший эльфийский солдат не упал мёртвым. Летрезен успел заметить, как странно двигался Эрвил, встречая меч противника развёрнутой ладонью левой руки и отражая удары. Однажды Летрезену уже довелось увидеть подобное. И это ему не понравилось.
Нападавшие тем временем остановились и безвольно замерли. Летрезен обернулся и увидел, что светящийся человек повержен. Рамелон, тяжело дыша, сутуло склонился над его телом, держа в руке окровавленный кинжал.
— Отлично. Продолжаем наступление! Не останавливаться! — приказал Летрезен.
— Ого! Веселуха! — воскликнул Джонсон, выглядывая из-за угла арсенала. Он видел, как эльфы перебираются через обломки бункера и двигаются дальше к зданиям и постройкам, за которыми ещё прятались уцелевшие солдаты Астии. Северный склон холма был более пологим, и здесь хватало пространства для небольшого военного городка. Выхватив гранатомёт, Джонсон выскочил из укрытия. — Идите вы все в…
Выстрел заглушил последние слова генерала. Отбросив оружие, Джонсон кинул в приближающихся врагов несколько гранат. Затем взвалил на плечо оглушённого взрывом Драйзера и побежал к вертолётной площадке, по пути доставая рацию.
— Группировка «S»! Атакуйте!
— Вас понял, — отозвалась рация. — Будем через сорок секунд.
Джонсон наблюдал за атакой отряда боевых роботов уже из вертолёта. Огромные машины, ростом пять этажей, с силуэтами похожими издали на огромных человекоподобных существ, они ворвались в ряды врага и стали сеять смерть и ужас. Конечно, пилотирование такого робота требует знаний, умения и мастерства, и потому их было не много. Однако эффект их атаки превзошёл все ожидания! Защита роботов, созданная по последнему слову науки, оказалась не по зубам эльфийским магам. С воздуха атаку группировки поддерживал отряд боевых вертолётов. Джонсон не стал вглядываться в подробности, направив вертолёт прочь от места битвы. И лишь когда он отдалился на несколько километров, он понял, что в очередной раз недооценил эльфийскую магию. Было ясно, что у эльфов есть маг, который на порядок превосходил всех остальных. От таких талантов надо избавиться как можно скорее.
Небо над Фортом Нортен засияло ослепительным светом, и в следующий миг из синей глубины на тысячу наступающих роботов обрушились своей мощью белые тонкие лучи, вмиг уничтожившие всё, что попадалось на пути. Рокот взрыва сотрясал пространство, вертолёт шатнулся, и Джонсон едва удержал его в горизонтальном положении. Страшная магическая атака буквально выжгла Форт до основания, обойдя, правда, стороной эльфийских солдат. Несколько роботов уцелели, но они уже обречены. Битва проиграна.
— Говорит главнокомандующий, — стараясь сохранять спокойствие, произнёс в рацию Джонсон. — Приказываю нанести массированный ракетный удар по Форту Нортен согласно плану К-18. Немедленно.
Джонсон отключил рацию и тяжело вздохнул. День выдался тяжёлым, но всё прошло не так уж плохо. Эльфы будут разбиты, а конкурент Гелен убит. Вот только Драйзера задело немножко, а без него штаб разведки не будет работать так чётко. Но ничего. Поправится…
— Мы должны немедленно уходить! — испытывая сильное беспокойство, воскликнул Летрезен. Его интуиция просто кричала об опасности.
— Уходить? — Эрвил изобразил удивление. — После одержанной победы?
— Рамелон, передайте мой приказ войскам.
— Я запрещаю, — спокойно прервал Рамелона Эрвил.
Маг растерянно взирал на военачальников, не зная как поступить.
— Выполняйте приказ, — настаивал герцог. И Рамелон, к радости Летрезена, кивнул.
К сожалению, приказ запоздал. Начавшийся через несколько минут дождь смерти уничтожил выжженную вершину Форта, сравняв высоту 217 с землёй…
Летрезен пытался бороться с безумной усталостью, но сил оставалось всё меньше и меньше. Прислонившись к высокой сосне, он наблюдал, как медленно отчаливают лодки. Не смотря на огромные потери, армия ещё способна была вести активные боевые действия. Проблема в том, что наступать было некуда. За чёрной выжженной равниной, в которую превратилась высота 217, начинались пустынные леса и поля, без единой нормальной дороги и посёлка. «Оперативный простор» не давал никаких преимуществ. Вывести отсюда многотысячную армию в тыл войскам людей не представлялось возможным, а наступление на Гран предвещало только неприятности. По пути союзную армию наверняка ждали засады и ловушки, обойти которые не представлялось возможным. Обдумав сложившуюся ситуацию и оценив обстановку, Летрезен принял решение отходить. Штурм высоты оказался бессмысленным.
Войска медленно отступали. Солдаты проходили