Вот только если Малк думал, что этим ожидающие его трудности и ограничатся, то он ошибался. Потому как господин Тияз вдруг успокоился и со значением просипел:
— Кстати, напоминаю. Ты должен продолжать практиковать технику извлечения Родословной! Так что я очень рассчитываю на то, что ситуации, в которых ты убиваешь демона и даже не пробуешь добыть Сущность его крови, больше не повторятся. Мы поняли друг друга?
— Разумеется, господин Тияз! — с поклоном ответил Малк.
И лишь когда Морда с тихим шорохом сползла с демонического черепа, лишь тогда он позволил себе отвернуться и в голос выругаться. Интересно, а учитель не мог придумать менее сложного способа его угробить?!
Как бы там ни было, против воли Тияза Черепа он не пошёл и, даже не попытавшись найти возможность сбежать, ответил на предложение Власа Радуги согласием. Внутренне ожидая, что они тотчас отправятся громить демонопоклонников, а значит совсем скоро появится и ясность в уготованной ему судьбе. И оттого для него стало вдвойне удивительней, когда Мастер острова сообщил, что командир отряда и его помощник спешно отбыл в Догараз и теперь сроки операции сдвигались не меньше чем на месяц.
Честно говоря, услышав данную новость, Малк обрадовался. Но не тому, что опасная миссия пусть ненадолго, но откладывалась, а появившейся надежде дождаться возвращения на остров второго Мастера — Парка Счастливчика. Ведь тогда вместо утомительной и опасной работы по «созданию славного имени», Малк мог бы попробовать сразу встретиться с «благодетелем» Руфа-из-фактории. Чем Йоррох не шутит, вдруг получилось бы?..
Увы, время шло, а человек, ради которого ученик Тияза Черепа и прибыл на остров Двух Мастеров, всё не появлялся, а значит и заданный учителем вопрос о том, зачем он заставил Малка ввязаться в историю с призраками оставался без ответа. И Малк постепенно с головой ушёл в тренировки. Закалка Духа в ядовитом пламени Запределья, практика формул развития резерва и скорости поглощения Силы, следование сложной схеме приёма алхимических препаратов и развитие Власти — ему и вправду было чем заняться. Тем более что к уже привычной практике неожиданно добивалось и кое-что новенькое: Малк изучал новый ритуал.
Причём нужные материалы он получил совершенно случайно. Листая блокнот Рудольфа, который ему передали напуганные молниеносной расправой над Бакалавром «товарищи», Малк в общем-то не ожидал найти ничего интересного. Списки ингредиентов, какие-то таблички с цифрами, черновики с малопонятными вычислениями и многократно перечёркнутыми формулами… Если кто и мог во всём этом разобраться, то только непосредственный владелец записей. Да и то, учитывая почерк Собаки, были на сей счёт некоторые сомнения. Малк уже собирался выкинуть истрёпанные листы в мусор, как наткнулся на вполне внятный и читаемый текст. Речь в нём шла о ритуале Звезда Крови и тех уловках, на которые пошёл Рудольф, чтобы поместить готовую формацию в специально подготовленный амулет.
Правда, для Малка, никогда не изучавшего ни техномагию, ни хотя бы примитивную артефакторику, последняя часть ценности не представляла. Зато те места, где давалось описание самого ритуала, он читал и перечитывал бесчисленное количество раз. И лишь убедившись, что понял принцип работы колдовской фигуры, лишь тогда принялся преобразовывать найденные формулы в нечто новое, опирающееся на уже изученные им знаки Руноглифа.
Несколько раз ошибался в расчётах — без механического вычислителя подобного рода вещи были неизбежны, — а дважды и вовсе был вынужден начинать всё сначала. Создавая свою версию Звезды Крови, йоррохов Рудольф явно не до конца понял оригинал и потому оставил в общей схеме ритуала несколько проблемных мест. Ему это особо не мешало: артефакт, в котором запечатывалась ритуальная фигура, в любом случае должен был быть уничтожен. А вот Малку головной боли добавило. И пока он не объединил разрозненные формулы в нечто более или менее цельное, перейти к испытаниям на практике так и не рискнул…
На остров Двух Мастеров Глорка вернулся на день позже обещанного. И вместо того, чтобы подобно Собаке заняться боевым слаживанием только-только набранного отряда, дал всем час на сборы и велел грузиться на корабль. Чего уж там, они даже знакомились уже на борту яхты — все восемь человек, считая их командира. И разумеется не обошлось без сюрпризов. Среди новоявленных карателей Малк вдруг увидел знакомого — одного из тех, кто принимал с ним участие в злополучной охоте на Громовую Манту, и… кто сразу после возвращения принялся проситься под его начало. То ли страшась после пережитого начинать сольную карьеру искателя приключений, то ли задумав нечто нехорошее. Например, соблазнившись «богатством» Малка. В то, что кто-то может просто желать видеть его своим командиром, находясь под впечатлением от умений и навыков, он откровенно не верил….
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
И вот теперь этот человек, к слову носящий имя Марб, вновь оказался с ним в одной команде. Совпадение? Ой, вряд ли!
Вообще состав отряда борцов с культистами Малку понравился. Помимо уже известных ему Бакалавра Глорка, специализирующегося на закалке тела, и Ученика Марба, идущего по пути магов Воды, остальные хоть и не блистали высокими рангами — были даже два Адепта, — тем не менее выглядели людьми опытными и явно знающими во что ввязываются. Причём, судя по разговорам, далеко не все из них считались людьми Радуги. Трое из восьми — надо сказать, весьма сильные бойцы! — вообще относились к ближнему кругу Парка Счастливчика. Так что предположение господина Тияза о том, что рейд на остров культистов это не более чем ширма для скрытого жертвоприношения, выглядело уже далеко не столь правдоподобным.
Ну а когда перед самой высадкой на остров демонопоклонников один из людей Счастливчика совершил жертвоприношение во славу Дораны, страхи и вовсе развеялись как дым. Мир, конечно, всё также катился в Пекло, но пока ещё не достиг состояния, когда люди утром участвуют в мистериях Девятерых, а вечером организуют кровавую демоническую оргию. Во всяком случае не сейчас, пока работают жреческие ритуалы и Святые откликаются на зов верующих.
Церемония вообще оказалась донельзя любопытной. Дома, в Колхауне, Малку приходилось бывать только на службах в храмах всех Святых да на литургиях Архонта, и лишь в Андалоре он приобщился к секретам Кетота. Что до остальных Демоноборцев, то о них Малк не знал ровным счётом ничего.
И вдруг такая оказия — возможность познакомиться с ритуалами Охотницы.
А там и вправду было на что посмотреть. Взявший на себя роль жреца Ученик сначала под пение гимнов расстелил на палубе расшитый звёздами плед, затем установил в центр зелёного деревянного уродца, после чего под прославляющие Дорану выкрики принялся яростно его хлестать богато изукрашенным бичом. И так до той поры, пока статуя под градом ударов не превратилась в груду щепок! Лишь тогда «жрец» успокоился и, сочтя жертву принятой, а успех грядущего «мероприятия» предопределённым, выкинул остатки уродца за борт.
Интересно, если бы не символизирующая демонов фигурка была уничтожена, а излохматился бич, что бы он сказал тогда? Всё, нас ждёт неудача, поворачиваем? Так и хотелось назвать увиденное комедией, но всплеск чужеродной Власти под конец ритуала и на мгновение окутавший присутствовавших лёгкий флёр невыносимо чистой Силы взывали к серьёзности. Если быть честным, то что-то Малк не припоминал столь же примитивных ритуалов, на которые бы откликался Кетот…
К острову, где обитало поклоняющееся Пеклу племя, их корабль подошёл на рассвете, с первыми лучами солнца. Обогнул далеко выдающуюся косу и под тихий плеск волн медленно вошёл в крохотную бухту, где и бросил якорь саженях в десяти от берега. Команда тотчас принялась спускать четырёхвёсельный ялик — чтобы не делать лишних рейсов, грести предстояло членам отряда.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Я не понял, там что, среди зарослей акации черепичные крыши виднеются? — вдруг спросил один из новых товарищей Малка. — Нас же вроде с дикарями наняли разбираться. Резать простых людей я не подписывался!