парни увидели легкую пелену, которая бывает только от свежей воды, испарявшейся на жаре.
Поначалу, Данут даже не поверил глазам. Может, чудится? В пустыне, говорят, такое бывает. Идут, идут путники, а впереди мираж… Кому-то привидится караван верблюдов, кому-то роща, а кому и озеро, заполненное вкусной водой. Наверняка есть какое-то научное объяснение (сюда бы ученого гворна, тот бы все объяснил), но Дануту думалось, что есть в пустыне какой-нибудь большой разум, который творит наваждения не хуже болотных мавок, или морских русалок.
Вот, только что была пустыня (да она и теперь никуда не делась, осталась за спиной!), а горы как торчали вдалеке, так и торчат, нисколько не приблизившись к путникам. Зато здесь настоящий островок зелени, называющийся озаяц. Или озаис? Тьфу ты, оазис! Они, как помнил Данут, образуются благодаря подземным рекам, вода в которых способна достичь поверхности земли либо самостоятельно, либо при помощи человека.
Появились деревья, дарующие прохладу усталым путникам, а впереди озеро! Настоящее озеро, заполненное хрустально-чистой водой, по которому чинно плыла желтая лодка, с одним гребцом. Время от времени тот бросал весла, и вытаскивал что-то из воды. На сети, вроде бы, не похоже. Ладно, разберемся позже.
Вокруг озера стояли белоснежные хижины — круглые, с соломенными крышами. Отсюда было не рассмотреть, из чего сделаны стены — не то из камня, не то из глины. И все кругом было чистенько. Даже куры, копошившиеся там и тут, не особо пачкали землю.
— Ну, вот мы и дома, — чуть устало выдохнул Энам, усаживаясь под дерево. Поправился. — Почти дома. Сейчас дух переведем, пойдем в мое жилище.
— Искупнемся? — предложил Данут, кивнув на озерцо.
Энам сделал какой-то неопределенный жест рукой, скривился. Чего это он? Может, здесь купание какое-нибудь табу? Или озеро, скажем, священное и в нем купаться нельзя?
Но делать нечего. По примеру товарища, воспитанник орков сел неподалеку. Дерево, под которым уселся парень с пауком, было не совсем обычным — длинное, без стеблей по стволу, зато сверху развевались огромные листья. Кажется, такие называются пальмами? А кто говорил, что эльфы живут на вершинах деревьев? Пожалуй, на пальме не хватит места не то, что для дворца, но и для насеста.
Дануту хотелось есть и пить, а еще с большим удовольствием он искупался бы в озере, но пришлось сесть рядом и просто помолчать. Удивительно, но от этого сидения усталость отступила, даже голод и жажда куда-то попрятались. Но, они скоро вылезут наружу, и напомнят о себе. А вот искупаться все равно нужно. Дождь, под который они попали неделю назад, штука хорошая, но с тех пор кожа вновь пропиталась потом, заскорузла, а те клочки, что и одеждой-то не назовешь, покрылись таким слоем соли и песка, что лучше бы их просто выбросить. Другой вопрос — а найдется ли здесь что-то взамен?
От нечего делать воспитанник орков принялся считать хижины. Насчитал их пятнадцать штук. Посчитать бы людей, но их не было видно. Только из одной хижины появилась фигура, но потом скрылась куда-то.
Потом попытался пересчитать куриц, но постоянно сбивался со счета. То их оказывалось сорок, то пятьдесят.
Рассматривая поселок эльфов (а точно эльфов?), Дануту начало казаться, что что-то подобное с ним уже было. Он сидел, и считал хижины. Стоп. А ведь это было совсем недавно, еще и полгода не прошло. Поселок этих, как их там? Фроглингов? Нет, файнов. Да, поселок файнов на болоте, куда завел его Курбада. И, вроде бы, непохожи были жалкие тростниковые хижины, утопавшие в болоте и белоснежные домики, стоявшие в таком красивом месте, а вот, поди же ты. Может, все дело в том, что и там, и тут не было видно детей? Даже на том, богом забытом островке, где выживали остатки его народа, даже в городе Солнца были дети. А здесь?
— Пошли, что ли, — неожиданно поднялся со своего места Энам.
— Купаться? — с надеждой поинтересовался Данут.
Парень с пауком скривился еще больше, но махнул рукой в сторону озера — давай, мол.
Данут не заставил себя ждать. Вода приятно охлаждала тело, смывала запекшуюся грязь и песок. Поплавал бы еще, но заметил что Энам так и остался сидеть на берегу. Разве что умыл лицо и вымыл ноги.
— А ты чего? — отфыркиваясь от удовольствия, поинтересовался Данут.
— Я плавать не умею, — признался Энам. — К тому ж, в этом озере мало кто может купаться — внизу бьют холодные источники, вода ледяная. Я думал, ты сейчас завопишь и выскочишь обратно.
А, вон оно что! То-то Данут удивился, что в не особенно глубоком озере вода такая приятная. Ишь, завопит он! Если бы Энам знал, какова водичка в море Ватрон, он бы сейчас рот открыл от удивления. А они там в детстве плавали, едва не до посинения. Правда, в те времена он еще не знал, что способен находиться в холодной воде гораздо дольше, нежели другие.
Однако, вода водою, а есть хочется. Стало быть, пора идти в дом к новому другу.
Хижина Энама оказалась каменной, обмазанная глиной и побеленная. Ничего так, чистенько. Внутри было почти пусто. На утрамбованном глиняном полу лежал свернутый матрас и одеяла, сложенные в кипу. Верно, это была постель. Из мебели наличествовало несколько скамеек. Три высоких, а одна совсем маленькая, кривая, едва выступавшая от пола. Похоже, она служила изголовьем. На одной из стен висело оружие — пара неплохих мечей, колчан со стрелами, штук пять луков разной величины и целая коллекция копий. В углу, судя по всему, была кухня, где стояла жаровня — широкая глиняная миска, из которой пахло отсыревшими углями, пара кувшинов и невысокий стол. Судя по тому, что нет никаких женских вещей, безделушек и всяких-разных вещичек, эльф жил один.
Дануту очень понравилась обитель товарища. Ничего лишнего. Никаких там ковров-пылесборников, побрякушек. Все, как положено мужчине.
— Сейчас посмотрю, что у меня там есть, — деловито сказал Энам. — Ты посиди пока.
Воспитанник орков не рискнул присесть на табурет, показавшийся слишком хрупким, а уселся прямо на пол. Да, а чем его собираются кормить? Сколько времени Энам отсутствовал? Месяц? Два месяца? Неужели в его хижине есть какая-то пища, способная храниться так долго? Хотя, если у эльфа есть сухари, сушеное мясо, то почему бы и нет?
Но тут внимание Данута привлекла карта, находившаяся на противоположной стене. Из-за того, что она находилась в тени, он ее не сразу заметил. Встав со своего места, парень подошел поближе.
Это была карта Земли предков. Разумеется, не всей, а только ее части. Она была