– Боже, – сказала Вайолет, – дом больше, чем мне казалось. Странно, ведь я была ребенком, когда последний раз видела его.
Шесть лет назад Вайолет было двенадцать или около того. Помнит ли ее Бэкенхем? Вероятно, нет. Молодые люди редко обращают внимание на маленьких девочек.
– Ты должна посетить Кловерли, пока ты здесь, – напомнила ей Джорджи.
– Но ведь он сдан в аренду, – запротестовала Вайолет, – я не хочу навязывать себя жильцам.
– Ты должна написать им и попросить о встрече. А лучше попроси лорда Бэкенхема сопровождать тебя. Он более чем заинтересован в поместье, и этот визит сразу выделит тебя из остальных претенденток.
Вайолет широко распахнула глаза.
– Ты имеешь в виду, что он не будет сражен моей красотой и обаянием? Я должна заманивать его наследством? Какое разочарование!
Джорджи пристально взглянула в глаза Вайолет, блеск их успокоил ее. Видимо, ей только показалось, что в голосе сестры промелькнула циничная нотка.
– Конечно, он будет сражен, – ответила Джорджи, – но люди вроде Бэкенхема никогда не руководствуются исключительно своими порывами, Вайолет. С практической точки зрения, Кловерли – весьма мощный аргумент. Он хочет вернуть земли, потерянные дедом.
Возможно, и она напрасно ждала от него чего-то, кроме женитьбы по расчету, столько лет назад? Ну что же, если в ней и осталось какое-то тщеславие, прием наверняка растопчет его останки… И снова Джорджи прокляла немощность мачехи. Она чувствовала себя как медведь в клетке по пути на травлю.
Карета резко остановилась. Гром прогремел в небесах, будто предвещая ее судьбу.
– Хм. Пожалуй, придется обойтись без дневной прогулки, – Джорджи посмотрела на быстро темнеющее небо. – Какая жалость. Я так хотела возобновить свое знакомство с имением.
Она искала хоть какой-то способ сбежать от предстоящего испытания высшим обществом.
Предстоящее унижение наверняка усугубят сплетни претенденток и их матерей.
Лакей в зеленой ливрее открыл дверь кареты и опустил ступеньки. Другой лакей держал зонтик.
Джорджи пропустила Вайолет вперед, собираясь с силами. Какой смысл бороться с неизбежным? Она здесь и должна сделать все наилучшим образом. Джорджи терпеть не могла нытиков, которые рыдали над тем, что нельзя исправить.
Если уж ей суждено участвовать в этом фарсе, она сделает все возможное, чтобы Бэкенхем достался Вайолет. Если, конечно, решит, что так лучше для сестры. Джорджи еще не была в этом уверена.
– Нет покоя грешным, – вполголоса прокомментировала Вайолет, когда они увидели поджидающую их леди Арден.
– Что, позвольте спросить, вы здесь делаете, ради всего святого? – Леди Арден обвела Джорджи выразительным взглядом.
– Добрый день, мадам, – Джорджи присела в реверансе.
Леди Арден перевела взгляд на Вайолет:
– Где твоя мать, дитя?
– Разве вы не получили ее письмо? – спросила Вайолет, стряхивая со шляпки капли. Стена дождя воздвиглась за окном. Порыв ветра ворвался в холл, пока лакей не закрыл тяжелую дверь.
– Поток бессмыслицы, – отрезала леди Арден. – Я так и не смогла разобраться в нем за этими перечеркнутыми линиями и пятнами – от слез, по всей видимости. Если бы смогла, то сама привезла бы Вайолет, – она раздраженно вздохнула. – Ну что же, проходите. Раз уж вы здесь, миссис Пэйнтер проводит вас наверх.
Убедившись, что Вайолет расположилась в своей комнате, леди Арден вошла к Джорджи. Догадавшись по блеску в ее глазах, что леди Арден не смутит присутствие служанки, Джорджи отослала Смит:
– Приходите, когда настанет время одеваться к ужину.
– А теперь объясните мне, что все это значит, – начала леди Арден, как только горничная вышла за дверь. – По-видимому, эта глупая, ленивая женщина решила, что слишком больна, чтобы путешествовать?
Джорджи предпочла пропустить мимо ушей оскорбление, нанесенное мачехе.
– Леди Блэк многое бы отдала, чтобы быть здесь, мадам. Ей действительно плохо.
– Тогда почему эта глупейшая особа не отправила какого-нибудь другого родственника сопровождать Вайолет? – Леди Арден прижала пальцы ко лбу, меряя шагами комнату. – Боже мой, как это неловко, как неудобно!
– Поверьте, никто не понимает этого лучше меня, – заверила ее Джорджи. – Неужели вы думаете, что я хотела присутствовать на таком мероприятии? Я чувствую себя призраком… Дух невесты, которая могла бы быть.
Леди Арден рассмеялась.
– Вы всегда нравились мне, девочка моя. Какая досада, что вы с Бэкенхемом не сошлись.
Джорджи промолчала.
– Однако вы замерзли! – Леди Арден взяла руки Джорджи в свои. – Давайте избавим вас от мокрой одежды.
– В этом нет никакой необходимости, – запротестовала Джорджи. – Я всего лишь слегка промокла. – Хотелось бы ей, чтобы родственница произнесла уже заготовленную речь и ушла.
– Глупости. У меня никогда не было дочери, знаете ли. Или сына, раз уж на то пошло.
Быстро и умело она помогла Джорджи снять платье, а потом начала развязывать шнурки корсета, пока та занималась юбками.
– Вот и все. – Леди Арден взяла плед с кровати и укрыла плечи Джорджи. Жест выглядел как-то по-матерински. Джорджи почувствовала себя уютнее. Внезапная тоска по матери заставила ее склонить голову.
Собравшись с силами, девушка начала стягивать чулки.
– Я постараюсь держаться в стороне. Не ждите от меня сцен и пищи для сплетен.
Осуждающе взглянув на нее, леди Арден заметила:
– Не в вашей натуре сливаться с фоном, Джорджи.
– Неужели вы думаете, что я попытаюсь затмить свою сестру? – оскорбленно воскликнула Джорджи.
– Нет, я всего лишь считаю, что ни один мужчина не будет тратить время на дебютанток, когда вы в одной с ними комнате.
Джорджи покраснела. Ее это тоже пугало, хотя она и обещала моральную поддержку Вайолет.
– Вы можете быть уверены, что лорд Бэкенхем не позволит женским чарам решить его судьбу.
– Я бы никогда не подумала, что вы так наивны, дорогая.
Разве не потому она сейчас играет роль свахи для своей сестры, а не хозяйничает в этом доме, что он смог сопротивляться ее предположительно «неодолимым» чарам?
Ее красота принесла ей только горе.
– Хотите, чтобы я уехала? – без особой надежды спросила Джорджи.
Леди Арден склонила голову набок, обдумывая, не отправить ли ее назад в шторм. Джорджи всегда нравилась беспощадность в характере родственницы, но теперь она была обращена против нее.
– Нет, – промолвила наконец леди Арден. – Ваш неожиданный отъезд вызовет сплетни. Раз уж вы здесь, вы обязаны продемонстрировать всем молодым леди и их мамочкам, что не имеете никаких видов на Бэкенхема.
– Я всеми силами постараюсь избегать его общества, – сказала Джорджи. – Кстати, вы могли бы сказать, что я простудилась и не могу спуститься.