ничего не вышло, Дэвид! – Проф шагнул к Меган, у которой закончились патроны. В голосе его послышались страдальческие нотки: – Только посмотри на себя. Тебе меня не победить. У тебя ничего не вышло.
Я поднялся на колени, но тут же снова упал, ощутив внезапное бессилие. Меган опустилась рядом, обожженная и обессилевшая.
Не знаю, что еще поддерживало во мне волю к жизни – может, отсутствие болеотвода, а может, осознание того, что для нас все действительно было кончено. У меня не было сил, чтобы подняться, и едва оставались силы, чтобы говорить.
– Да, мы проиграли, – сказала Меган. – Но мы не потерпели поражения, Джонатан. Поражение равносильно отказу от борьбы. Поражение – это когда ничего не делаешь, надеясь, что проблему решит кто-то другой.
Я посмотрел в глаза Профу. Он стоял в полутора метрах от нас посреди пещеры, которая теперь больше напоминала кратер. Кристаллы вездесущей ильдитийской соли начали наползать на края дыры, образуя на них корку. Если наверху оставались солдаты, то они, скорее всего, благоразумно попрятались.
Лицо Профа испещряли порезы от осколков – последствий наших яростных взрывов тензорной энергии, временно лишавших его силовых полей. Словно бросая вызов нашим надеждам, раны начали затягиваться.
Меган… Меган была права. Внезапно что-то промелькнуло в моей памяти.
– Да, отказ действовать – это поражение, Проф, – сказал я. – Как… например… отказ участвовать в конкурсе, даже если вам отчаянно хотелось получить приз.
Он остановился прямо передо мной. Когда мы были в Новилоне, Тиа рассказывала мне, что ему очень хотелось побывать в НАСА, но он не стал участвовать в конкурсе, в котором мог выиграть подобный шанс.
– Да, – сказал я. – Вы не стали участвовать в конкурсе. Боялись проиграть, Проф? Или… боялись выиграть?
– Откуда ты знаешь? – взревел он, создав вокруг себя сотню светящихся линий.
– Тиа рассказывала, – ответил я и, опершись на плечо Меган, поднялся на колени. Все начало сходиться воедино. – С вами ведь всегда было так? Вы основали движение мстителей, но отказались заходить чересчур далеко. Отказались бросить вызов самым могущественным эпикам. Вы хотели помочь, Проф, но не были готовы сделать последний шаг. – Я моргнул. – Вы боялись.
Окружавшие его линии исчезли.
– Отчасти это связано с вашими способностями, – продолжал я. – Но не полностью. Почему вы их боялись?
– Потому что… – заморгал он. – Я…
– Потому что, если вы столь могущественны, – прошептала Меган, – если в вашем распоряжении все ресурсы, у вас не остается никаких оправданий для неудачи.
Проф начал всхлипывать, затем заскрежетал зубами и протянул ко мне руку.
– Вы потерпели поражение, Проф, – сказал я.
Силовые поля исчезли. Проф пошатнулся.
– Тиа погибла, – добавила Меган. – Вы ее подвели.
– Заткнись! – Раны на его лице перестали заживать. – Заткнитесь, оба!
– Вы убили свою команду в Новилоне, – сказал я. – Вы подвели их.
Наклонившись, Проф схватил меня за плечи, отшвырнув Меган в сторону. Он весь дрожал, из глаз его текли слезы.
– Вы были сильны, – продолжал я. – Вы обладали способностями, с которыми не мог сравниться никто другой. И тем не менее вы потерпели поражение. Полное и окончательное, Проф.
– Я не мог… – прошептал он.
– И тем не менее это так. Вы сами это знаете. – Я собрался с духом, готовясь солгать. – Мы убили Заграбаста, Проф. Вам не завершить план Регалии. Даже если я умру – мне все равно. Вы проиграли.
Проф выпустил меня. Я поднялся на ноги, но он опустился передо мной на колени.
– Проиграл… – прошептал он. С его подбородка капала кровь. – Я должен был стать героем… я обладал таким могуществом… и все равно проиграл.
Меган поднялась рядом со мной, пошатываясь и потирая челюсть. Лицо ее было пепельно-серым.
– Треск!.. – прошептала она. – Сработало.
Я посмотрел на Профа. Он все еще рыдал, но, когда повернулся ко мне, я увидел в его взгляде неприкрытую ненависть – ко мне и к тому положению, в котором он оказался. К себе самому, ставшему обычным слабым смертным.
– Нет, – ответил я, ощутив холодок в желудке. – Он не бросил вызов собственной слабости.
Мы действительно нашли его истинную слабость. Тиа ошибалась – его страх был намного глубже, чем страх перед собственными способностями, хотя и они наверняка играли свою роль. Проф боялся подняться выше, стать в полной мере тем, кем он мог бы являться, – но не потому, что его пугали способности сами по себе, а потому, что в случае попытки неудача могла бы обойтись намного, намного дороже.
По крайней мере, отказавшись применить часть своих способностей и потерпев неудачу, он мог убедить себя, что это отнюдь не его вина или что так и было запланировано, что он с самого начала так и предполагал. Лишь если бы он раскрылся в полной мере, используя все имевшиеся в его распоряжении ресурсы, поражение стало бы окончательным.
Каким же страшным бременем были сверхспособности! Теперь я понимал, почему они стали для него всем, воплощая в себе его опыт и вместе с тем представляя собой потенциальную угрозу полного и окончательного поражения.
Меган сунула мне что-то в руку. Это оказался ее пистолет. Я взглянул на оружие, а затем, чувствуя, будто моя рука превратилась в свинец, навел его на голову Профа.
– Ну давай же!.. – прорычал он. – Давай, сволочь!
Не ощущая ни малейшей дрожи в руке, я прицелился и положил палец на спусковой крючок – и тут я вспомнил.
Другой день, помещение из стали и женщину, которую я привел в ярость.
Себя, стоящего на коленях посреди поля боя.
Моего отца, прижавшегося спиной к колонне в зале банка, и падающую на него тень божества.
– Нет, – проговорил я, отворачиваясь.
Меган не стала возражать, и мы вместе пошли прочь от Профа.
– И кто теперь трус? – спросил он, стоя на коленях среди теней и отблесков пламени и сотрясаясь от рыданий. – Дэвид Чарльстон! Убийца эпиков. Ты должен был меня остановить!
– Это можно устроить, – послышался новый голос.
Удивленно обернувшись, я увидел Заграбаста, вышедшего из тени нависшего неподалеку камня. Неужели он все это время был здесь? Подобное противоречило элементарной логике. И тем не менее…
Протянув руку, эпик мягко коснулся пальцами шеи Профа. Тот вскрикнул и замер.
– Как мне говорили – словно лед в жилах, – сказал Заграбаст.
Я бросился к ним через всю пещеру:
– Что ты делаешь?
– Решаю твою проблему, – ответил Заграбаст. – Хочешь, чтобы я перестал?
– Я… – Я судорожно сглотнул.
– В любом случае уже слишком поздно. – Заграбаст убрал пальцы и, посмотрев на них, взглянул в глаза Профу. – Великолепно. На этот раз сработало. Мне нужно было проверить – после нашей… небольшой проблемы с твоей подружкой.