Чармела удовлетворила свое любопытство, теперь в самый раз съесть пирожные в виде ракушек, выпить капучино и подняться на следующий этаж торгового храма, но меня разобрало желание показать Высшей с Долгой Земли, что я тоже кое на что способен. Например, с блеском разрулить конфликтную ситуацию, пусть даже весьма непростую.
И еще, если честно, эта парочка вызвала у меня сочувствие – где-то глубоко-глубоко, я не стал бы это чувство никому демонстрировать. Ни с того, ни с сего подумалось: повернись в моей жизни все по-другому, я бы, может, тоже стал аутсайдером вроде Бруно и Мультяшки… Но эта мысль не из тех, что ведут к успеху, и я решительно ее отбросил.
– Ты стажер или штатный охранник? – обратился я к Бруно.
– Типа штатный…
– Скажи «нет» словам-паразитам, – это вырвалось на автомате, словно я общался у нас в офисе с кем-то из младшего персонала. – Как я понял, ты отлупил обидчиков Мультяшки, и если они заявят в полицию, у вас будут неприятности. Но когда ты штурмуешь проблему, включив креативное мышление, из любого затруднительного положения можно найти выход. Расскажите мне, что произошло, и я вам подскажу, как вы должны поступить.
Я произнес все это энергично и доброжелательно, отметающим возражения тоном, и они не устояли.
Инцидент произошел в сквере перед офисом «Империи сыска», в обеденный перерыв, когда Бруно с Мультяшкой – грустная дружба двух белых ворон – отправились вместе за мороженым.
Шутники воспользовались рыболовной удочкой, чтобы сдернуть парик, один из них снимал эту сценку на видео. Рассвирепевший Бруно двинул доморощенному папарацци в челюсть, выбил и пинком отправил под колеса автомобилей его коммуникатор. Трое остальных вступились за товарища, и после недолгой потасовки компания ретировалась. Затоптанный парик остался валяться на тротуаре, словно дохлая зверушка, хозяйка его так и не подобрала.
Размышлял я не больше минуты.
– Бруно, включай свой комм. Сейчас надиктую тебе заявление в полицию и объяснительную для начальства. Напишешь слово в слово, как я скажу.
– Я… – встрепенулась девушка, и вправду чем-то похожая на забавного мультяшного персонажа.
– А ты не должна в этом участвовать, в том-то и соль. Все мы потребляем друг друга, и так сложилось не в твою пользу, что по отношению к тебе твои однокурсники – потребители. Ради того чтобы ужиться с коллективом, ты должна оправдывать их потребительские ожидания. Зато Бруно – другое дело, он не из вашей группы, а штатный сотрудник «Империи сыска». То есть, он кто? Правильно, официальный представитель своей организации! И в качестве такового он этих остроумных мальчиков размажет тонким слоем, как масло по бутерброду. Я его научу, как это сделать. Бруно, жми на кнопку, диктую.
И я начал надиктовывать, а они сосредоточенно слушали. Чармела тоже. Кажется, все-таки удалось произвести на нее впечатление.
Факты – ничто, интерпретация – все. Бруно оказался свидетелем того, как четверо стажеров прямо перед главным офисом «Империи сыска» совершали некорректные и откровенно грубые действия по отношению к своей коллеге, тем самым создавая у потребителей-очевидцев негативное представление о корпорации. Один из них снимал происходящее на видео – заметьте, на фоне всем известного здания «Империи сыска»! Выполняя свои прямые обязанности, охранник воспрепятствовал съемке скандального ролика, после чего молодые люди проявили по отношению к нему недопустимую агрессию.
– Ты от себя ничего не говори, не жалуйся на них, только правдиво отвечай на вопросы, как свидетельница, – проинструктировал я Мультяшку, которую, как выяснилось, звали Эльке. – Этого более чем хватит, чтоб их уделать.
– Диплодис, да ты просто гений, – обескуражено и восхищенно выдохнул посветлевший лицом Бруно. – Когда-нибудь точно станешь директором чего-нибудь там… Ну, короче, тебе спасибо! Мне б и в голову не стукнуло так все повернуть.
«Вот-вот, поэтому ты охранник, а я менеджер среднего звена», – подумав об этом, я невольно улыбнулся и посоветовал напоследок:
– Главное, изложи все в точности, как надиктовано, никакой отсебятины. И то же самое повторяй вслух.
Когда мы в сопровождении виляющей хвостом тележки с покупками вышли из ракушечного кафе, Чармела хмыкнула:
– Значит, рыцарские подвиги и защита слабых у вас не в почете, другое дело – доблестно вступиться за имидж корпорации… И что теперь будет?
– Для тех недоумков ничего хорошего. Для Бруно ничего плохого, и на том спасибо. Возможно, получит премию и потратит ее на пиво. А будь он посообразительней, сумел бы использовать этот эпизод, как ступеньку в своей карьерной лестнице.
– Да у вас тут действительно все построено на этом самом… На взаимном потреблении, возведенном в принцип, – произнесла она негромко и с расстановкой, словно рассуждала сама с собой.
Мы как раз дошли до зала, отделанного пластиком под бежевый камень с хрустальными прожилками. Внешняя стена там прозрачная, и за ней сверкающим алмазным королевством раскинулся Маркет-сити, на самом высоком здании горел знаменитый слоган Золотой Федерации:
Человек человеку волк? – Нет!
Человек человеку друг? – Нет!
Человек человеку – потребитель!
– Видишь? – я кивнул на неоновые слова, налившиеся в этот момент фиолетовым звездным сиянием. – В этом суть нашей культуры. Мы, люди – мыслящие модули, подчиненные основной задаче, между нами идет постоянный потребительский обмен, и наше общество процветает.
– Да я уж поняла, – обронила Чармела все так же задумчиво, и вдруг посмотрела на меня в упор. – Диплодис, ты ведь тоже меня потреблял… Скажи, ты, как потребитель, мной доволен? Тебе со мной было хорошо?
– Просто божественно, – заверил я, несколько опешив.
Это показалось мне странным. Какой-то непонятный перебор… Подобные вопросы ожидаешь услышать скорее от профессионалки интимных услуг, чем от vip-леди, которая вовсе не влюблена в меня, относительно этого я не заблуждался.
Насторожился ли я тогда? Пожалуй, нет. Всего лишь растерялся и удивился.
– Ладно, пойдем, – удовлетворенно произнесла Чармела, направляясь к медленно плывущей черно-белой клавиатуре эскалатора.
С таким видом, словно до сих пор ее что-то слегка царапало, но теперь все улажено, и можно успокоиться.
За минувшие дни он исходил это промозглое местечко, шлепая по грязи, вдоль и поперек. Отсюда не уйти. Определить, где находятся границы локалии, не представлялось возможным: везде и нигде. Если двигаться по прямой, в конечном счете выйдешь к домику с другой стороны. Проверено не раз и не два. Стартовая точка остается за спиной, и ты никуда не сворачиваешь, а потом корявые кусты, как будто покрытые непросохшим черным лаком, в очередной раз расступаются – и на тебя таращится парой мутных окошек все та же чертова лачуга с угнездившимся на скате крыши выводком толстых сизых грибов, их конические шляпки, словно чьи-то персты, с дурной многозначительностью указывают на душное туманное небо. Добро пожаловать домой! В такие моменты ему хотелось покончить с собой, но потом желание жить брало верх, и он предпринимал еще одну попытку.
Когда портал остался у меня за спиной, мир просуществовал в цельном виде не дольше секунды, а потом рассыпался на пазлы.
Переход в иное измерение – это для организма стресс, не сравнимый с чехардой часовых или климатических поясов. Шоковая смена окружающей среды со всеми присущими этой среде параметрами.
Какие-то заботливые люди подхватили меня под руки и отвели к скамье для прибывающих, рядом пристроили багаж. Взгляд то затуманено блуждал, словно соскальзывая с поверхности чужеродной реальности, то ненадолго цеплялся за какой-нибудь из ее фрагментов.
Ярко-голубое, как над потерянным раем, небо.
Допотопный грузовичок, словно украденный из музея, но для музейного экспоната слишком неухоженный, с кляксами засохшей грязи на кузове.
Дерево с могучим изогнутым стволом, который как будто состоял из нескольких слепленных стволов, устрашающе толстых, сплошь в складках, наростах и таинственных древесных письменах, притворяющихся трещинами на бурой коре. Его темно-зеленая крона трепетала и шелестела, напоминая растревоженную тучу.
Мой завалившийся набок чемодан на колесиках, с оранжевым стикером «Потребляй в гармонии с окружающими» – ненавязчивая социальная реклама.
Грациозное существо с заостренными эльфийскими ушами и клюквенно-красной радужкой раскосых глаз.
Тыльная сторона кистей рук покрыта бархатистой дымчатой шерстью – как и все остальное, включая лицо, а ладони и длинные пальцы гладкие, но при этом пепельно-серые. В ушах две пары сережек: крохотные голубые звездочки и блестящие, словно стальные лезвия, подвески.