* * *
Зертам сидел, прислонившись к стволу большого дуба, и молчал, безотчетно теребя повязку на левой руке. В этот раз мне удалось вырваться только чудом.
От всего отряда осталось не больше пяти десятков способных держать оружие солдат и дюжина волшебников. Остальные навек остались на том поле близ проклятой крепости.
Похоже, в этой войне мне суждены только поражения. Генерал Зертам криво усмехнулся, тотчас же скривившись от пронзившей грудь боли. Я приношу только беды. И это значит, что мне лучше оставаться здесь и продолжать навлекать чудовищные поражения на отряды Падших...
Генерал негромко рассмеялся.
Сегодня утром он командовал значительными силами, но сейчас превратился в жалкого беглеца, ведущего за собой жалкие остатки армии, больше всего похожие на разбойничью банду. Зертам прекрасно сознавал, что оторваться от противника и скрыться в этом лесу им удалось только потому, что враг не слишком-то и стремился в погоню. Генералам Единения на Захур-Форноте торопиться некуда. Несомненно, портал заблокирован. Покинуть этот мир у него нет ни единой возможности. Вражеские отряды рыщут по округе и, несомненно, скоро все будет кончено...
Тогда я умру. Что ж... Мало кто в нашем роду умирал в своей постели...
И мало кто становился предателем...
Он вздохнул. Война продолжается. Жизнь - это война, а война - это жизнь. И смерть.
Сегодня он вновь потерпел поражение. Большая часть вверенной ему армии была безжалостно перемолота жерновами того кровавого сражения, хотя, скорее всего, произошедшее у той крепости правильнее было бы назвать резней.
Эти чудовища сражались как безумные. Без малейшей жалости и снисхождения. Они убивали, убивали, убивали... Убивали, сами оставаясь практически неуязвимыми. Шрокены бессильно соскальзывали с их чешуи, оставляя лишь неглубокие царапины. Зертам знал всего две вещи, которые могли устоять перед смертоносной магией двузубых копий: защитная завеса, создаваемая кольцами Раканаса и кокон магического щита. Теперь к ним добавилась еще и чешуя этих созданий.
А скорость их движений просто потрясала. Чешуйчатые монстры двигались так, что их очертания расплывались. Глаз не успевал следить за их скачками и разворотами. Солдаты падали как скошенная трава. И даже крюколапы и крылачи гибли один за другим без особого эффекта.
Только волшебники смогли хоть как-то противостоять этим невероятно быстрым противникам. Только им Зертам обязан своей жизнью. Только благодаря смертоносному урагану мощнейших сил, высвобожденных магами, хотя бы ничтожная часть его отряда смогла отступить и скрыться в этих лесах.
Генерал вздохнул и поморщился от боли.
И только тут заметил медленно танцующее в воздухе облачко, из которого на него глядел лик Арминии. Падшая, мрачно глядела на его запятнанные кровью повязки.
- Госпожа?
- Генерал, я вижу, что ты опять отличился. - В ответ на пронизывающий взгляд Арминии Зертам молча пожал плечами. - Сокрушительное поражение. Но я тебя не виню. Эти полулюди могли бы раздавить армию втрое большую, чем твоя.
- Но кто это? Что за существа? Неужели Единение тоже ступило на путь порабощения душ?
- А ты думаешь, что только у нас есть такое право? - Призрачный лик слабо улыбнулся. - Увы. Это не так. Единение в лице Селифана тоже создало своих совершенных воинов, превратив несколько сотен гвардейцев в ящериц-переростков. Это ниллифонты. Скорость и неуязвимость. Очень и очень опасные противники. Но есть и еще более ужасные твари...
Оборвав речь на полуслове, Арминия будто бы прислушалась к чему-то невидимому. Зертам молча ждал, баюкая свою раненую руку.
- Генерал, ты должен немедленно убраться из этого места. Враг слишком близко. - В воздухе развернулась объемная карта, изображающая восточные земли Захур-Форнота. Холмики, равнины, леса, пятнышки городов и поселков. Несокрушимая полоса Ограждающих Гор. И многочисленные мерцающие точки вражеских отрядов. - Уводи людей вдоль холмов. Старайся обходить деревни и фермы. Я подберу тебя близ Зубчатых Холмов.
- Но почему не сейчас? Мои люди измотаны...
- Потому что ты не смог добыть зерно, - неожиданно рявкнула Падшая. - И теперь за дело придется взяться мне и Иринарху. Мы разнесем ту крепость по камешку и вычистим амбары! К сожалению, это подтолкнет утихшую после гибели Единого войну, но иного выбора нет. На Дитре уже начались голодные бунты.
* * *
Ареф, хлопая крыльями, приземлился на грязное поле неподалеку от полуразрушенного дома и довольно склонился к земле. Все-таки приятно дать отдых крыльям после двухчасового полета... Он фыркнул, выпустив из ноздрей две тоненькие струйки дыма, и обратил внимание на человека в заляпанном грязью плаще и с нашивками лейтенанта гвардии, ковылявшего к нему по изрытому исполинскими когтями полю, перешагивая через лужи.
- Что новенького? - Уныло спросил лейтенант.
- Да ничего. - Ареф, изогнув шею, задумчиво посмотрел на свое левое крыло, немного запачканное сажей. - Получил молнию в бок и парочку огненных шаров. Встретил пяток крылачей - двоим удалось смыться. Подпалил пятки нескольким дикарям, набравшимся наглости выбраться из лесов.
Лейтенант кивнул. Капли дождя стекали по его волосам.
- Что твориться в лесах?
- Да ничего хорошего... - Исполинский дракон недовольно фыркнул, выбросив сноп искр, с сердитым шипением возмутивших поверхность ближайшей лужи. - Леса горят, несмотря на этот проклятый дождь. Отряды Падших все еще рыщут там, но найти их я не смог. Везде дым. Ничего не видно.
- Понятно... - Лейтенант, нахохлившись и закутавшись в насквозь промокший плащ, побрел обратно.
- Эй, человек, - Ареф громогласно рыкнул, заставив колыхнуться воду в лужах. - Когда я смогу уйти? Мне здесь не нравится. Этот дождь... да еще снег. Я дракон, а не водяной дух. Ненавижу холод!
- Это же Пирту. Тут всегда холодно и сыро...
- Меня не волнует Пирту. Здесь нет ничего, что могло бы составить конкуренцию моей силе. Чтобы утихомирить варваров, не нужна мощь дракона. Я хочу боя. Настоящего боя, а не этой беготни по лесам.
- Но ты еще не готов...
- Да-а?! Уршш-ффф...
Исполинский язык пламени выжег громадную яму в земле. Раскаленные докрасна камни сердито зашипели, выбрасывая клубы пара. К небесам медленно поднялось облачко дыма.
Отскочивший в сторону лейтенант потрясенно вздохнул.
- Хорошо. Я доложу генералу, что ты хочешь отправиться в другое место, где сейчас по-настоящему жарко. Думаю, это будет Шихнас, или Вал-Накин, или Белитрана, или Захур-Форнот.
- Да где угодно, лишь бы не под дождем.
* * *
- Превосходно. Превосходно! Эти драконы как раз то, что нам нужно для победы. - Вассиан довольно потер ладони. - Я наблюдал за их полетом. Видел, как эти могучие создания выжигали дотла вражеские отряды, обращая солдат в рассеивающийся по ветру пепел. Великолепное оружие!
- Это люди, а не оружие, - вполголоса буркнул нахохлившийся в кресле Маркел. - Совсем недавно они ходили по земле на двух ногах.
Селифан ухмыльнулся.
- Они отдали свои жизни во имя победы, чтобы породить могущественных драконов и дали нам ключ к окончательной победе. Мы ведем общее наступление. Свободные Миры уже почти повержены. Под властью Падших остались только Дитра, Раск, Кибад и Бескрайний. Четыре малозначительных практически полностью разоренных войной мира. Они проиграли. Проиграли!
- Пока живы Арминия и Иринарх - мы не можем быть уверенны в победе. И, кроме того, остается еще и та крепость на окраине Мироздания.
Вассиан презрительно фыркнул.
- Она падет. Скоро.
Маркел вздохнул и опустил голову. Если бы... Победа. Скоро. Если бы это и в самом деле было так... Но почему-то мне кажется, что война только начинает разгораться.