Читать интересную книгу Журнал «Вокруг Света» №03 за 1987 год - Вокруг Света

Итак, три причины могли вызвать 65 миллионов лет назад массовое вымирание организмов при падении на Землю астероида или ядра кометы: резкое понижение температуры воздуха (а затем и морской воды) из-за экранирования солнечного света облаками пыли; разрушение слоя озона; заражение воздуха — а возможно, почвы и воды — окислами азота. А какая из них главная — пока неясно.

Но вот три года назад американские ученые Д. Рауп и Дж. Сепкоски, изучая данные о массовых вымираниях морских организмов за последние 250 миллионов лет, обнаружили, что такое повторялось девять раз — то есть в среднем каждые 26 миллионов лет. Публикация этих данных вновь вызвала к жизни ряд гипотез. Так, одна из них — ее выдвинули ученые из Годдардовского института космических исследований М. Рампино и Р. Стозерс — предполагает, что периодичность массовых вымираний связана с колебаниями нашего светила, которое, как и вся Солнечная система, пересекает главную плоскость Галактики раз в 30—36 миллионов лет. Однако... эпохи прохождения через плоскость Галактики не совпали с эпохами массовых вымираний.

У. Альварец и Р. Мюллер из той же калифорнийской группы предложили более «эффектную» гипотезу. Основываясь на возрасте 16 метеоритных кратеров, образовавшихся на протяжении последних 210 миллионов лет, они пришли к выводу, что астроблемы появлялись с периодичностью в 28,4 миллиона лет. И «бомбардировка» эта происходила кометами из так называемого облака комет Оорта, существование которого пока не более чем гипотеза, хотя и весьма вероятная.

Другие калифорнийские ученые предполагают, что главным «возмутителем спокойствия» является звезда-карлик (невидимый пока спутник Солнца), названный ими Немезидой. Эта мини-звезда удалена сейчас от нашего светила на расстояние 2,4 светового года (около 2,3 Х 1013 километров) и движется по вытянутой орбите с периодом 26 миллионов лет. И хотя она является довольно ярким светилом — ее блеск на таком расстоянии должен быть 10—12-й звездной величины,— в силу технических возможностей обнаружить ее весьма и весьма непросто.

Но нужно ли это делать? Ведь само существование Немезиды — не более чем гипотеза, да и периодичность возрастов метеоритных кратеров тоже еще не доказана. В 1978 году советскими учеными В. Федынским, А. Дабижей и И. Зоткиным были исследованы возрасты 116 метеоритных кратеров — то есть в семь раз больше, чем американскими коллегами,— но и намека на какую-либо периодичность они не обнаружили.

И все же проблема гибели динозавров ждет своего решения. В работу по проекту «Редкие события в геологии», составляющему часть обширной международной программы, включились советские геологи, геохимики, палеонтологи, астрономы. В ряде мест нашей страны тоже есть разрезы пограничных отложений, соответствующие иридиевым аномалиям. И в Ашхабаде и в Таллине уже состоялись симпозиумы, на которых были представлены предварительные результаты исследований. Нет, участники не предлагали новых сенсационных гипотез вроде Немезиды. Идет научный поиск, и можно не сомневаться, что причины гибели динозавров вскоре станут известны.

Таинственный северянин

Для выяснения вопроса о причинах массового вымирания динозавров ученые ныне используют спектрографы, протонные магнитометры, компьютеризованные химические анализаторы... К палеонтологам подключаются геологи, геофизики, геохимики и даже астрономы — сторонники космических причин гибели доисторических чудовищ. Спор приобретает все более острый характер. Многие исследователи сходятся на том, что звероящеры вымерли 65 миллионов лет назад в результате глобального похолодания на нашей планете. Но вот...

На арктическом побережье Аляски американские геологи обнаружили окаменелые кости крупных динозавров и тем самым внесли в общепринятую зону распространения этих чудовищ существенную поправку. К тому же выяснилось, что арктический динозавр оказался моложе 65 миллионов лет. Да и жил он, как предполагается, в субтропическом, а не тропическом климате. Словом, находка никак не вмещается в границы теории, которая до сих пор казалась многим стройной и логичной. Спор придется продолжить

В. Бабенко

Ищите в муравейнике!

Лето 1889 года подходило к концу. Находки Хетчера, палеонтолога, умещались в коробке из-под сигар. И понятно: он разыскивал останки мелких млекопитающих — работа кропотливая и неблагодарная.

А в последний день августа Хетчеру пришлось нанимать работника сколачивать ящики! Весть о неслыханно обильных находках сотрудника Йельского университета облетела всех американских палеонтологов: ведь и сотня сборщиков не дала бы такого результата, которого достиг один-единственный ревматик Хетчер! Хетчер, которого на коня приходилось подсаживать! Ларчик открывался просто: в вайомингских прериях Хетчер нашел склады окаменелостей, открыл ту методику их сбора, которой ученые пользуются до сих пор.

Почему так нужны ископаемые останки грызунов и прочей мелкой живности? Потому что даже осколки косточек и зубы могут стать ключом к самым насущным вопросам эволюции, восстановить ее недостающие звенья. Развивались ли организмы постепенно или скачками? Что значат не заполненные пока ступеньки на лестнице эволюции? Для качественного и количественного анализа, для ответа на эти непростые вопросы нужно как можно больше образцов.

Хранилища, обнаруженные Хетчером почти сто лет назад,— стены построек североамериканских муравьев-жнецов.

Жнецы обитают почти повсеместно к западу от Миссисипи. Но на свою беду жнут они то, что сами не сеяли. Их основная пища — семена растений. А потому у муравьев есть могущественные враги — фермеры. И если для палеонтолгов муравейники — сказочные замки, набитые сокровищами, то для земледельцев они — вражеские крепости, которые надо поскорее срыть. Сооружение строится муравьями из всего твердого, что попадется под лапки: камушков, кусочков различных минералов, а значит, и из разного рода ископаемых останков, которые вымываются из почвы.

Останки, которые попадаются в жилищах жнецов (или даже останки останков — до того они мелки), принадлежат в подавляющем большинстве мелким животным: грызунам, летучим мышам, ящерицам, змеям, лягушкам или рыбам. О полном скелете — даже малютки-ящерицы — и мечтать нельзя. Но надо помнить, какого невероятного мастерства достигли палеонтологи в восстановлении целого по малому фрагменту. Тем более что разбираться в мешанине осколков им теперь помогает компьютер. Многие ископаемые животные нарисованы компьютером (конечно, по хитроумным программам, составленным специалистами) на основе одних только найденных зубов!

Почему жнецы так активно собирают твердые материалы для своей постройки? Мнения энтомологов на этот счет разные. Одни ученые считают, что плотные материалы защищают поверхность муравейника от дождя и ветровой эрозии. Другие видят более сложную причину: тяжелые плотные предметы служат накопителями тепла, что помогает поддерживать нужную температуру внутри муравейника.

Жнецов довольно просто найти. Муравейник может быть выше полуметра, в диаметре — метр. Хозяева кропотливо уничтожают вокруг своего жилища всю растительность в радиусе полутора метров и больше. Коричневатый круг «выеденной» земли с серовато-желтой горкой посередине виден издалека, и с земли, и из самолета.

По-настоящему богатые окаменелостями муравейники довольно редки. Но, найдя их, можно из года в год «доить», то есть использовать муравьиные постройки как непрерывный конвейер-поставщик окаменелостей. Если, конечно, сразу не срыть муравейник до основания, чем грешили палеонтологи в прошлые десятилетия.

Пример такой печальной неосмотрительности — окрестности речушки Баг-Крик в штате Монтана. Тридцать лет назад ученые из Миннесоты проезжали по ее берегу и приметили несколько лакомых муравейников. Водитель притормозил и дал им пять минут. К концу пяти минут ученые нашли втрое больше, чем сотни их коллег за предыдущие десять лет. А вскоре сюда нагрянула орда палеонтологов и унесла, по самым грубым подсчетам, сорок тонн муравейников. Фермеры в восторге от ученых — в следующие десятилетия в округе и муравья не видели.

Но теперь палеонтологи стали предусмотрительнее и терпеливее. Из прочных стен муравейников вырезается лишь часть, чтобы хозяева не только не погибли, но и принесли новые окаменелости для ремонта. В районах культивированного земледелия ученые — с переменным успехом — защищают поселения жнецов от фермерских бульдозеров. К счастью, внимание фермеров отвлечено на грызунов — несравненно более прожорливых существ.

Прежде чем отобрать нужное, палеонтологи замазывают все выходы из муравейника. Дело скучное, но необходимое — иначе муравьи тысячами нападут на разорителя. (Впрочем, со временем у настрадавшихся ученых появляется иммунитет к укусам жнецов, но сколько же укусов до того приходится принять!) Зато удачное ограбление муравейника может составить славу ученому. Ведь случаются муравейники, которые только из ископаемых останков и состоят.