Ветка в дальнем конце поляны хрустнула, и я почувствовала, как у меня позорно начинают подгибаться колени.
49
На поляну вышел рогатый медведь. В принципе, после ездовых кур меня было сложно чем-то удивить, но эта животинка впечатлила. Медведь был огромный, очень злой и очень давно мертвый.
В этот момент я пожалела, что не познакомилась с некромантом поближе. Может, даже смогла бы уговорить отправиться с нами за компанию – его навыки бы сейчас были определенно не лишние.
Гужевый транспорт очень слаженно и резво спрятался.
За меня.
Я покосилась на огромных куриц, которые, очевидно, надеялись, что за моей широкой спиной нежить их не заметит. Но быстро сообразили, что фокус не удался, а потому изменили тактику.
И спрятали головы в землю.
Так и подмывало подойти и пнуть их пернатые жопки, но надвигающийся некромишка отвлекал от дрессировки собственной живности.
– Бежим? – с надеждой предложила я, подергав Норона за полу пиджака.
– Пф! – высокомерно ответил парень. – Я – боевой маг и не намерен бегать от какой-то низкоуровневой нежити.
– А я вот совершенно не прочь, – буркнула в ответ, сожалея, что мы не поехали на лошадях. Уж кобылки бы сейчас не прятали голову в землю, а мчались на третьей магической куда подальше отсюда.
– Расслабься, это всего лишь помесь медведя и оленя. Наверняка сбежал у первокурсников.
С этими словами Маркус небрежным жестом заключил нежить в ледяную клетку.
– Первокурсников? – растерянно повторила я, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу от непередаваемого зрелища.
– Да, здесь недалеко учатся некроманты… – рассеянно ответил Норон, подходя к медведю и рассматривая его с безопасного расстояния.
Некромишка издавал булькающие звуки, заменяющие рык, и пытался дотянуться до парня своей облезлой, но оттого не менее когтистой лапой.
– А почему ты раньше не сказал мне про некромантов?! Я бы сюда ни в жизнь не отправилась!
– Вот поэтому и не сказал, – невозмутимо ответил ледяной.
При этом некромишка успокаиваться не собирался. Мантикорята в моих руках испуганно верещали, пернатые хвосты куриц дрожали, как пограничные флажки на ветру. Не знаю, о чем там думал Норон, но, когда его ледяная клетка начала с громко трещать, мое терпение лопнуло.
Подбадривая себя боевым кличем, немного походящим на визг, я шарахнула первым попавшимся под руку заклинанием. Подпрыгнули все: котята в моих руках от неожиданности, курицы за моей спиной от взрывной волны, Норон – уворачиваясь от ошметков, а клетка с некромишкой – от прямого попадания огненной магии.
– Зачем?! – возмутился парень. – Вот зачем?!
– А ты хотел его оставить! – ахнула я.
– Это наверняка чья-то курсовая! – возразил Норон. – Надо было вернуть ее обратно…
– Курсовая?!
– Конечно. Иначе откуда бы у медведя были рога? – задал резонный вопрос парень.
– От сожранного им оленя, – огрызнулась я.
50
Норон наверняка хотел посвятить меня в тонкости некромантии, но что-то понял по выражению моего лица и самым миролюбивым тоном предложил:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Поехали дальше?
Я не стала удостаивать его ответом, а просто отправилась к ездовым курицам, продолжавшим прятаться от внешнего мира.
Спустя полчаса мы продолжили путешествие. Наше мрачное молчание время от времени нарушалось писком, доносившимся из моей наплечной сумки, куда я сгрузила мантикорят. Малявки никак не могли устроиться, толкались, шипели друг на друга и сердито мявкали.
Танцующая сумка вызывала любопытство обеих птиц, но, помня о том, что котята – хищники, хоть и маленькие, засовывать клювы вовнутрь никто не рискнул.
Первым молчание нарушил Норон:
– А что тебя связывает с тем некромантом?
Я была поглощена размышлениями о том, чем кормить обитателей веселой сумки, что не сразу поняла, о чем парень говорит.
– Каким? – не поняла я, пытаясь вспомнить, откуда в моем кругу общения вообще некроманты, да еще и такие, с которыми связаться можно.
– Ну, таким… – Маркус сделал жест, словно наматывает локон на палец.
– А-а-а, с Киррелом, что ли? – сообразила я. – Да ничего особенного, – пожала плечами и снова умолкла.
Пара минут тишины закончилась громким:
– И-и-и-и???
– Что? – приподняла я брови.
– Перефразирую: если мы сейчас встретимся с этим некромантом, мне придется вступать с ним в неравную схватку, чтобы защитить твою честь и свое достоинство?
Я растерянно посмотрела на парня. Из веселой сумки высунулись три пестрые пушистые макушки и тоже посмотрели на парня. Даже наши ездовые пернатые посмотрели на парня. И я спросила:
– Норон, ты ревнуешь, что ли?
Парень демонстративно закатил глаза и от комментариев воздержался.
Время шло, мы шли, лес тоже, можно сказать, шел, уже начало темнеть. И это мне не нравилось совершенно.
– Маркус, – позвала я едущего впереди парня, – а мы ночевать прям в лесу будем?
– Угу, – отозвался он, и мне начало плохеть.
– Тут же ходят всякие… курсовые. Может, выйдем к какому-нибудь населенному пункту?
– Тут нет никаких пунктов, особенно населенных. Почти самое сердце леса. Еще чуть-чуть и начнутся горы.
Я почувствовала непреодолимое желание заныть и заканючить, что нам срочно надо поворачивать в направлении живых людей. Даже уже всерьез начала рассматривать эту возможность, как лес внезапно расступился, и мы оказались на опушке поляны, центр которой занимал небольшой каменный домик. Очень ухоженный и даже немного помпезный.
Норон, едущий первым, обернулся ко мне и с самодовольным видом произнес:
– Добро пожаловать в императорский охотничий домик!
51
– Я думала, мы приближаемся к горам, – ответила я, рассматривая «домик».
Домик по площади мог посоперничать с ратушей покинутого нами городишки. Хотя, что там соперничать – проглотить его целиком, только башенка бы и торчала.
– А мы и приближаемся, – невозмутимо ответил Норон. – Просто ты же хотела приближаться с комфортом.