— Плохо, но терпимо. — Контр-адмирал не знал точно, чья именно нерасторопность не позволила обеспечить им надёжную, «свою» связь сразу же. Зато он знал, что его подчинённые уж точно не при чём, так что и выражать недовольство не имело никакого смысла. — Обеспечьте наивысший уровень шифрования. Сообщите, когда всё будет готово.
С этими словами контр-адмирал развернулся, и, чеканя шаг, направился к соседствующему с утопленным в броне мостиком небольшим помещением, могущим похвастаться обилием сенсоров и качественной изоляцией ото всего остального мира. Обычно ничего подобного на кораблях этой серии не ставили, но к флагманским звездолётам требования были совсем другие. В частности, всё, что было связано со связью и сенсорными системами, на «Меченом» конструктора возвели в абсолют. Один только этот корабль мог в пылу боя заменить собой специализированный фрегат связи, хоть такой шаг и сделал бы крейсер целью номер один: узлы, к которым стекались данные, всегда уничтожались в первую очередь ради хотя бы временного нарушения коммуникации кораблей противника в бою.
— Активировать протокол «Трио-Один». Дополнительный уровень шифрования — «Параллекс». — Отрывисто бросил мужчина, ступив на платформу в центре помещения. В ту же секунду в обилии присутствующая здесь электроника начала подавать признаки жизни, а после мягкий женский голос, разнёсшийся по залу, объявил о завершении подготовки к сверхзащищённому сеансу связи. Аналогичное сообщение пришло и от занимающихся настройкой канала офицеров, так что совсем скоро напротив контр-адмирала выросла ростовая фигура ерретинианца — гуманоида, от обычного человека отличающегося лишь значительно большим ростом, — конкретно этот индивидуум достигал двух с половиной метров, — непропорционально длинными руками с четырьмя суставами и слегка скошенными в стороны и приплюснутыми по вертикали глазами, обеспечивающими представителям этого хищного вида прекрасный периферийный обзор.
С летающими хищниками на их родной планете вечных дождей как-то не сложилось.
— Контр-адмирал Феарлей. У вас есть для меня весомые новости, или?..
— Сенатор Фи-Де-Зон. — Контр-адмирал отвесил неглубокий, строго соответствующий принятым нормам поклон. — Мне довелось пообщаться с человеком, на которого вы указали. Коммодор Хирако действительно располагает определённой информацией, которую получает, очевидно, от своего лорда. — Мужчина чуть склонил голову. Несмотря на своё высокое флотское звание, он признавал тот факт, что сенатору перед ним достаточно приложить совсем крошечные усилия — и он разделит печальную судьбу всех менее сговорчивых бывших коллег. — На это указывают и его слова, и выбранная линия ведения разговора. Он явно ожидал провокации с моей стороны, и ответил равнозначно, не пересекая черты дозволенного. Этого мало, чтобы что-то говорить о его ценности как личности в отрыве от командования флотом, но я склонен считать, что он, всё же, не простой коммодор.
Несколько секунд сенатор молчал, прежде чем медленно и глубоко кивнуть:
— Ваши слова будут приняты к сведению, адмирал Феарлей. Но запись вашего разговора я попрошу мне предоставить: специалисты как следует её изучат, и, возможно, дополнят сделанные вами выводы.
— Для составления полной картины я предоставлю так же запись действий кораблей Каюррианцев, сенатор. В определённый момент их флот начал движение, как бы ненавязчиво готовясь принимать боевое построение. Рекомендую задействовать во время изучения записи разумных, сведущих в военном деле. — Офицер не мог допустить того, чтобы сенатор неверно истолковал прозвучавшие сегодня слова и совершённые действия, ведь от этого напрямую зависела его дальнейшая карьера. Он многое, если не всё поставил на группу сенаторов, намеревающихся впоследствии развить наиболее агрессивную политику в отношении соседей, которые прежде выполняли роль неприятной, но необходимой прослойки. Мощная политическая сила, ими сформированная, сходу заполучила солидный вес и возможность продавливать определённые решения. Успехи же здесь, на месте, будут всё больше и больше развязывать им руки вопреки желаниям некоторых консерваторов-радикалов, пока в какой-то момент главенствующая позиция на политической арене не перейдёт к новым хозяевам.
И тогда, как надеялся Феарлей, ему достанется вожделенное звание «полновесного» адмирала.
— Обязательно, адмирал. Благодарю за службу, продолжайте в том же духе. — Увидев нужную эмоцию на лице мужчины, сенатор продолжил. — Ваше следующее задание, адмирал Феарлей, будет заключаться в том, что…
В то же самое время движущиеся по инерции крошечные дроны успешно примагнитились к обшивке некоторых кораблей Пространства Федерации, и застыли там недвижимыми и незамеченными изваяниями. Крошечными, уязвимыми, но совершенно незаметными для сенсоров и любых систем обнаружения электронной активности. Но пройдёт некоторое время, они активируются и скроются под обшивкой звездолётов.
А уж функционал автономных шпионов мог сделать честь самым передовым разработкам не слишком лояльно настроенного гегемона…
* * *
Паттион, экуменополис планеты Белла-Прайм, Система Беллатрикс, Империя Гердеон.
60885 год от падения Социума.
Человек ещё только начал заваливаться назад, когда двигающийся совершенно бесшумно дроид уже проскользнул в кабинет, всем массивом сенсоров оценивая обстановку внутри. Голова второго телохранителя дёрнулась назад, встретившись с пучком выпущенных почти в упор игл, легко пробивших шлем, а уже открывшая рот и готовая закричать секретарша захрипела и осела на пол, схватившись за рассечённое, пузырящееся алым горло.
Изящный дроид-убийца переступил через первое тело, а вспышка с его правого перестроившегося манипулятора разнесла не такой уж и прочный механизм только начавшей раскладываться, и оттого слабозащищённой турели. Ей требовалось всего восемь с половиной секунд на приход к боеготовности и активацию щита, но даже этого времени ей не дали.
Платформа Гильот вновь показала себя в лучшем свете, поставив жирную точку во лбу испуганного, вскочившего на ноги и прижавшегося к стеклу панорамного окна губернатора. Компактный игломёт не знал промаха, а финальным «росчерком пера» стало сближение и мощнейший удар в грудную клетку оседающего мужчины. Стекло, повреждённое выстрелами, не выдержало, вылетев наружу вместе со свежим трупом… и дроидом-убийцей, подвижная платформа которого, зацепившись за внешнюю обшивку высотного здания, заскользила вниз, стремясь как можно быстрее покинуть место преступления. Запоздалый крик заглянувших в кабинет охранников был едва различим даже для аудиосенсоров машины, а спустя несколько секунд дроид уже скрылся в облаках.
Здание, в котором жил и работал на своих пяти этажах сам губернатор, было поистине колоссальных размеров.
Искры и обломки, вырываемые манипуляторами дроида из поверхности здания, в один миг пропали, а сам убийца, активировав антигравитационную установку, погасил набранную скорость и приземлился точно на крышу пролетающего мимо антиграва, просевшего и замигавшего аварийными огнями. Мгновение — и машина смерти уже нырнула в своеобразный переулок меж невысоких зданий, где и ушла в технические тоннели, тянущиеся на многие километры вглубь экуменополиса.
Очередной имперский чиновник, препятствующий переходу планеты под широкую руку Осколков Империи, был успешно устранён. Магна Мартирис, пробежавшийся глазами по пришедшему на персональный терминал отчёту, довольно усмехнулся: идеальные саморазвивающиеся дроиды оправдывали все вложения и риски, идущие рука об руку с их созданием и использованием…
* * *
Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.
60885 год от падения Социума.
Лорд Про восседал в своём кабинете, принимая посетителей одного за другим. Представители и главы корпораций, вольные торговцы и дельцы теневых рынков, посланники целых общин беженцев и отдельные индивидуумы — владельцы эвакуированных производств, добывающих комплексов и прочей движимой недвижимости. Стройный поток разумных с каждым днём лишь крепчал, и к нынешнему моменту наименее значимых органиков приходилось «отдавать» на откуп доверенным лицам — Берр Тиранис и её многочисленным помощникам, которых женщина держала истинно стальной хваткой. Не было среди её ближайших подчинённых никого, чьи семьи не находились бы на Каюрри и не работали бы там, куда их пристроила госпожа Тиранис. Как не было и тех, в чьей мотивации и верности она усомнилась хотя бы немного.