— А? — Я подняла брови.
— Перед испытанием.
— Конечно. — Я кивнула.
Хотя, по правде говоря, про испытание я сейчас не думала. И зря. Лучше бы настраивалась на бой.
А что если мне предстоит сражаться с Марко? Об этом я раньше не думала. Казалось, что вряд ли маги поставят друг против друга настолько неравных соперников. Но вдруг это жеребьевка, и все решит случай?
Я поежилась. Марко пугал меня сейчас не силой магии. Не хотелось встречаться с ним даже взглядом. Не хотелось снова переживать прошедший вечер. Я его боялась. И вместе с тем…
Вместе с тем в груди так ныло, словно из меня выдрали кусок. Освободившееся место заполнял гнев. Но стоило ему утихнуть, как я начинала чувствовать болезненную пустоту. Словно я потеряла что-то для меня очень важное. Но ведь Марко никогда не был моим…
Размышляя, я двигалась машинально. Поднялась вслед за Лекси, отнесла грязную тарелку. Затем за ней же покинула столовую и двинулась в сторону полигона.
Мы встали рано и были в столовой одними из первых. И сейчас шли против потока. Нам навстречу попадалось все больше студентов, и казалось, что все они как-то странно на меня смотрели. Должно быть, разыгралось воображение. Не могли же они знать, что вчера произошло? Или могли?
Я принялась судорожно вспоминать парк, деревья, пустые дорожки. Я была уверена, что нас с Марко никто не видел…
— Одри. — Лекси коснулась моей руки.
Я посмотрела туда, куда смотрела она. Возле боковой стены главного корпуса академии собралась небольшая толпа. На красном кирпиче было что-то написано белыми буквами. Мы подошли ближе, и я резко остановилась, едва не вкапывая носки туфель в усыпанную гравием дорожку.
Пара человек прошла мимо, одарив меня насмешливыми взглядами. И я сжала пальцы в кулаки, царапая ногтями кожу.
— Одри, — повторила Лекси вполголоса.
Надпись оказалась большой, едва ли не в полный рост. Кто-то потрудился, чтобы ее заметно было даже издалека. В животе у меня собрался ком, и я еще раз перечитала:
«Снежинка — шлюха».
— Бетси, — прошипела я.
— Думаешь, она? — спросила Лекси.
— Больше некому.
Развернувшись, я ощутила взгляды у себя на спине. Раньше мне казалось, что дурацкое прозвище редко выходило за рамки нашей группы. На курсе кто-то, конечно, знал. Но теперь на меня смотрели все мимо проходящие. Каким-то образом вся академия в одночасье узнала, что Снежинка — это я. Надо же, как быстро распространялись сплетни.
Мерзкую Бетси я увидела на подступах к полигону. Она шла в компании своих гиен, о чем-то хихикавших.
— Де Аурунг! — крикнула я ей в спину. Бетси обернулась.
В несколько шагов я сократила между нами расстояние и, не давая опомниться, залепила ей пощечину. Та вышла звонкой, и к нам обернулось еще несколько человек.
— Ты что творишь? — воскликнула Бетси. — Ополоумела?
— Извинись, — прорычала я.
Если бы у меня были клыки, сейчас бы их тоже продемонстрировала.
Я всегда старалась не реагировать на шутки Бетси. Не отвечать, не ввязываться, не наживать себе проблем. Она была из знатного рода, и мы с самого начала были не равны. Но то ли из-за того, что вчера произошло с Марко, то ли где-то внутри меня переполнилась чаша терпения, но я не могла сдержаться. Ненависть и злость заполнили меня до краев и, кажется, сочились через поры. Кожу покалывало от напряжения, и я чувствовала, что готова вот прямо сейчас броситься в драку.
— Чего ты кидаешься? — Бетси погладила пострадавшую щеку. — Я ничего тебе не сделала.
— Да она ненормальная, — заметила одна из девиц сбоку.
Я бросила на нее единственный взгляд, и та затихла. Наверное, побоялась, что сейчас и ей достанется.
— Одри говорит про надпись, — подсказала Лекси.
Губы Бетси скривились в усмешке, но она заставила себя принять серьезный вид.
— Это писала не я, — сказала она и, вздернув подбородок, добавила: — Хоть я и полностью согласна.
Ее подружки захихикали, и вокруг нас стал собираться народ.
— Ты врешь. — Я снова сжала кулаки. Никогда не была агрессивной, но сейчас хотелось ее ударить. И уже не ладонью по щеке, а всерьез. Наброситься и колотить.
Бетси расправила плечи и шагнула вперед, словно готовясь встретить атаку.
— Мы все думали, ты отмороженная. — Она оскалилась. — А ты еще и дикая. Ударишь меня?
Я сжимала и разжимала пальцы, чувствуя себя загнанной в угол. Я ничего не могла ей сделать. Затевать драки в академии было запрещено даже девочкам. Она это знала. И сейчас все смотрели на мою беспомощную ярость и посмеивались.
— Одри, не надо, — прошептала Лекси, дергая меня за рукав.
— Я скажу ректору, что это ты разрисовала стену. — Я не придумала ничего лучше.
— Да? — Бетси выгнула бровь. — А чем докажешь? И вообще, кто сказал, что Снежинка — это ты? Или правда глаза колет?
Зрители загоготали в голос, и я почувствовала, как мое лицо наливается краской. Хотелось провалиться сквозь землю.
Глава 12.2
— Что здесь происходит? — раздался женский голос над нашими головами.
Я обернулась. Студенты расступались перед мисс Дейл, секретарем ректора и очаровательной девушкой с рыжими волосами.
— Разве вы не должны быть сейчас на отборе? — строго спросила она. — Он уже начался. — Она кивнула в сторону башни с часами.
Я посмотрела вверх, и внутри сжалось. Я опаздывала на испытания!
— Одри обвиняет меня в надписи на стене, — проговорила Бетси. — Но я этого не делала.
— Тогда вам не о чем волноваться, — сухо ответила мисс Дейл и глянула на меня. — Идите за мной. Обе. Остальные марш на занятия.
Кто бы знал, что такая хрупкая с виду женщина может оказаться такой властной?
Мы поплелись за ней. Бетси шла впереди, мы с Лекси чуть поодаль. Когда мы завернули за угол, перед нами открылся вид на полигон. Первый поединок уже начался, и когда я увидела дуэлянтов, мое сердце заколотилось так, что я ничего не слышала.
Марко обменивался стихийными атаками с каким-то пареньком. Его соперник, похоже, был воздушником. Он вызывал ветер и пытался скинуть Марко с планки, на которой они стояли. Но огневик умудрялся держать баланс, еще при этом и выстреливая сгустками пламени. Напряженное зрелище и завораживающее.
К нам навстречу вышла Линда де Миртайн, заставляя отвлечься от поединка.
— Веду к вам опоздавших, — сообщила мисс Дейл.
Архимаг де Миртайн смерила нас внимательным взглядом.
— Вижу, практика вам не очень-то и нужна, — сухо произнесла она.
В пятках закололо от страха. А вдруг меня сейчас исключат из отбора? Гнев и ненависть куда-то разом запропастились, и я теперь ощущала себя крохотной и слабой, как снежинка на ветру.
— Прошу прощения, — начала Бетси, в отличие от меня, растерявшаяся куда меньше. — Но мы со Снеж… То есть с Одри Лайн должны выяснить отношения. Она обвиняет меня в преступлении, которое я не совершала.
— Вот как… — Линда посмотрела на меня.
И мне вдруг подумалось, а что, если Бетси не врала?
— Больше некому было, — проговорила я, но не слишком уверенно.
— Что ж, возможно, поединок поможет вам уладить это разногласие, — сказала архимаг.
Мисс Дейл закивала, соглашаясь. А я заметила, как на губах Бетси мелькнула улыбка. Она на это и рассчитывала. Самый слабый противник достался ей.
Может, поэтому она и написала это? Или это все же не она? Я уже была не уверена.
Лекси за моей спиной громко ахнула. Похоже, она следила не за разговором с архимагом, а за боем Марко.
Мы обернулись к полигону. Огневик гордо стоял на досточке, а его соперник сидел на земле и нервно двигал губами. Похоже, ругался себе под нос.
— Отлично, — мисс Дейл хлопнула в ладоши. — Мистер де Аллентайн мне и нужен. Не придется его ждать.
Марко водил глазами по толпе, словно искал кого-то, и наши взгляды на мгновение встретились. В груди словно разорвался огненный шар. Стало жарко, и я не могла понять отчего. Стыд, злость? Нет, это было нечто другое. Мощное и сильное. Понимая, что не справляюсь с чувствами, я торопливо отвернулась.