Он победит.
И плевать на то, что будет дальше.
Бразилия, Рио-де-Жанейро За несколько месяцев до описываемых событий
– Вы по записи?
– У нас абонемент.
– Дома не забыли?
– Э-э… – Масаны переглянулись.
В первом вопросе не было ничего необычного: охранник, расположившийся в непрезентабельном холле клуба «Закат», всегда задавал его, иногда – не отрываясь от смартфона. Однако на первом же ответе диалог и заканчивался, превратившись в милую, никому не нужную традицию.
– Мы тут регулярно.
– Сейчас проверим.
Охранник – неслыханное дело! – оторвался от смартфона, раскрыл журнал и принялся водить пальцем по строчкам.
– Снова пришли?
– Не в первый раз, – буркнул Макс.
– И, надеюсь, не в последний, – столь же мрачно добавил Кайл.
– Надежда – это хорошо, – протянул неожиданно разговорившийся чел и развернул журнал к масанам: – Распишитесь.
– Чем? – саркастически осведомился Макс.
– Если хотите – кровью.
– Ты обдолбался, что ли?
– Тихо! – Кайл прикоснулся к плечу друга. – Всё в порядке.
– Разве?
– А ты как думаешь?
Охранник молча положил на стол авторучку, Макс резко подхватил её, желая поскорее покончить с затянувшейся процедурой, и тут же выругался – ручка не писала. Проклятый чел поковырялся в ящике стола, выложил ещё три, но лишь последняя выдавила из себя зелёные чернила.
– Ты над нами издеваешься?
– Я вас пропускаю, – проворчал охранник, вновь углубляясь в смартфон.
– А зачем был нужен этот цирк? – возмутился Макс.
– Он шутил. – Кайл понял, что больше чел не произнесёт ни слова, и утащил друга внутрь. – Успокойся.
– Но я хочу…
– Ты разве не понимаешь, что он – всего лишь исполнитель?
– Э-э…
– Вот именно.
Пару секунд Макс таращился на друга, после чего медленно кивнул:
– Я в порядке.
– Вот и хорошо.
Дверь скрипнула, охранник даже ухом не повёл.
А в танцевальном зале челов собралось необычно много: пары, солисты, тренеры – на мгновение показалось, что начался знаменитый карнавал и сейчас вся эта огромная толпа выйдет на улицы, чтобы слиться с ещё большей толпой, со всем миром, жадно следящим за весельем из самого карнавального города планеты, но…
Но наваждение растаяло, и масаны недоумённо посмотрели друг на друга, поскольку не знали, можно ли им идти к «секретной» дверце в присутствии такого числа свидетелей – до сих пор гостей обязательно встречал кто-нибудь из служителей.
– Что делать? – оскалился Кайл, машинально проверяя скрытую во внутреннем кармане пробирку с пробкой.
– Ждать Сильву, – отозвался Макс, присаживаясь на низенькую скамейку.
– Это смешно.
– Можем пока на пищу посмотреть.
– А что на неё смотреть?
– Прикинь, кого хочешь.
Макс криво усмехнулся.
– Кого угодно.
– Э-э… – Кайл несколько секунд обдумывал ответ друга, а затем кивнул: – Да, пожалуй: кого угодно…
И поймал себя на мысли, что впервые в жизни почувствовал себя не охотником – пусть грозным, дерзким, непобедимым и страшным, но всё-таки – охотником, выбирающим жертву, – а повелителем судеб целого стада. Это было принципиально иное ощущение могущества, это было лёгкое – пока лёгкое! – опьянение властью.
Он мог высушить любого выбранного чела, и челу это будет в радость.
Не охота – власть…
И танец, что творился перед ним, внезапно сбросил с себя шелуху хаоса. Огромная толпа превратилась в слаженный механизм, четко повинующийся ритму музыки. Пары, солисты, тренеры – каждое движение каждого чела приобрело глубокий смысл, а их общее стало почти арканом.
Завораживающим.
Магическим.
Челы исполняли танец в его честь, признавали его не охотником, не палачом, а повелителем, которому они готовы безропотно отдать всё на свете, и масан машинально оскалился. На этот раз – по-настоящему.
– Ты чего? – Увидев появившиеся из-под губ иглы, Макс ткнул друга в плечо.
– Извини, – опомнился Кайл. – Задумался.
Съехидничать Макс не успел – к друзьям подошёл Сильва.
– Скучаете?
– Можно сказать и так, – осторожно ответил Кайл.
– Глаза разбегаются?
Обилие пищи могло вывести из равновесия самого стойкого масана, однако Макс ответил предельно искренне:
– Мы, в общем, сытые…
– Пожалуйста.
Фраза была брошена с легкой усмешкой, и Максу не оставалось ничего другого, как кивнуть:
– Спасибо.
– Пошли. – Сильва повернулся и, не проверяя, следуют ли за ним масаны, направился к глухой стене, в которой, как оказалось, пряталась потайная дверь. А тот факт, что хозяин клуба не обратил никакого внимания на челов, показывал, что дверь ещё и прикрыта мороком, сквозь который обычная пища смотреть не в состоянии. – Сегодня начнём отсюда…
Из уютной гостиной, с несколькими креслами, диваном, журнальным столиком и большой плазменной панелью на стене.
– VIP-зал?
– Что-то вроде приватной комнаты, – усмехнулся Сильва, усаживаясь в кресло. – Угощайтесь.
Макс достал из встроенного в стену бара бутылку красного, открыл его и разлил по бокалам.
– А коктейль будет? – поинтересовался Кайл.
– Понравился?
– Да.
– Будет, как обычно, в пещере. – Хозяин «Заката» сделал несколько глотков вина. – Я думал, вы не придёте.
– Почему? – искренне удивился Кайл.
– Потому что мой коктейль – это новое, неизведанное, неожиданное, возможно – запретное, и очень-очень притягательное. – Сильва говорил тягуче, словно переливал из графина в бокал чёрную навскую кровь, и улыбался. – А нового боятся.
– Мы – не боимся.
– Неужели?
– Именно так! Что нас ждёт за стенами клуба? Ожидание очередного «похода очищения»? Вечные междоусобицы за «сытный» район? За город? – Кайл сумасшедше улыбнулся. Он понял, что их проверяют, и постарался ответить предельно эмоционально. – По-моему, выбор очевиден! Ты придумал гениальную схему, и я – с тобой!
– Это хорошо. – Сильва кивнул и поднял бокал. – Значит, вы достойны.
По комнате разнёсся тонкий перезвон хрусталя, вампиры сделали по глотку терпкого красного и помолчали, глядя друг на друга.
Словно примеряясь…
– А если бы мы не вернулись? – негромко спросил Макс, поигрывая бокалом. И немного рисуясь, потому что на этом вопросе нужно было вести себя именно так: немного рисуясь.
Сильва пожал плечами:
– В этом случае я усомнился бы в том, что вы – настоящие ночные охотники, призванные управлять человским стадом.
– Даже так? – поднял брови Кайл.
– Я видел, как ты только что смотрел на танцующих челов, – усмехнулся хозяин «Заката». – Я знаю этот взгляд. Я знаю, что ты почувствовал.
– Власть, – негромко произнёс Кайл.
– Власть, – с улыбкой подтвердил Сильва. – Не силу, а гораздо больше.
– И… ты не стал бы убирать свидетелей?
– Каких свидетелей?
– Если бы мы не вернулись, – напомнил Макс, – если бы.
– Мне что, заняться больше нечем? – хмыкнул Сильва.
– А как же тайна?
– Ну, расскажете вы кому-нибудь о том, что я дурачу челов, и что? – хозяин «Заката» с улыбкой оглядел гостей. – Не я первый, не я последний.
– А если мы расскажем о Мессии?
– Что вы о нём расскажете?
Простой вопрос поставил масанов в тупик. Действительно, что? Естественно, для нормального функционирования культа должен быть некий Мессия, или Господин, или Король Ада, или Бог-Император, вечно умирающий в хрустальном гробу… Неважно кто.
То есть – важно, кто, но что сейчас они знают об этом самом Мессии?
– Вы бы, ребята, учились следить за собой, – рассмеялся Сильва, допив вино. – А то все ваши мысли на физиономии транслируются, как на плазму…