Поспав пару часов, Эктор обошел передовые посты стражи и, ничего не заметив, вернулся в лагерь.
— Сударь, — обратился он к старшему офицеру, — я хотел бы пройти по городу, чтобы разузнать, что делает неприятель. Дайте мне несколько добровольцев и я принесу вам новости.
— Берегитесь, сударь, это дело опасное. Вас могут убить.
— Что же, по-вашему, важнее?
— Хорошо, идите, — согласился офицер.
Разбудив Кок-Эрона, Эктор вместе с четырьмя добровольцами отправился в разведку.
Они пробрались вдоль стен к воротам, незадолго перед тем бывшим ареной бурных схваток. Никакой охраны там не было, царила полная тишина.
— Уж не западня ли это? — спросил Кок-Эрон, удерживая своего господина за руку.
— Я сейчас узнаю.
— Простите, не раньше меня.
И Кок-Эрон бросился к крепостному валу. Эктор последовал за ним. Но австрийцев нигде не было видно: они исчезли, как привидения.
Кок-Эрон перескочил через вал. Ночь по-прежнему оставалась тиха.
— Негодяи, — произнес Кок-Эрон. — Они выскользнули у нас из рук.
Эктор, вернувшись в лагерь, сообщил эту новость. Молва разнесла её по всему городу.
Один Кок-Эрон, кажется, все же был недоволен. Он обратился к Эктору, тронув того за рукав:
— Все это прекрасно, сударь, но зелень лавров, которые мы пожали, сама по себе ничего не дает. По-моему, следовало бы подумать о чем-нибудь более существенном.
И поскольку упоенный успехом Эктор смотрел на него с недоумением, он продолжил:
— Сразу видно, что вы новичок в военном деле. Соберитесь с мыслями, прошу вас. Сколько у нас вчера было лошадей? Две, верно?
— Верно.
— И были деньги, правда?
— Правда.
— Так вот, сейчас у нас нет ни того, ни другого.
— Мы же оставили их в хижине. Поспешим туда.
— Не трудитесь понапрасну. Их уже оттуда забрали.
— Откуда ты знаешь?
— Так всегда случается. Теперь следует подумать о замене пропавшего имущества.
— И как это сделать?
— Очень просто. Вы достаете лошадей, я достаю деньги. Так уже было.
— Но где же, черт возьми, я добуду лошадей.
— У вас рука мужчины, а голова, извините, ребенка. Хватайте первую лошадь, которую встретите. Это же война, сударь.
— Легко сказать, — пробурчал Эктор.
— Еще легче сделать, — пожал плечами Кок-Эрон.
На первой попавшейся улице он отыскал трупы двух — трех австрийских офицеров и попросту облегчил их кожаные пояса. На третьем перекрестке он решил, что с него достаточно.
Эктор наблюдал за ним, держа под уздцы пару лошадей.
Когда Кок-Эрон спрятал деньги («— Два-три дуката, сударь, мы потеряли, не больше. Честные люди берут только то, что потеряли») в кожаный пояс, снятый с венгерского офицера, он обратился к Эктору:
— Ну-с, что же мы теперь будем делать?
— Здесь в нас больше не нуждаются. Поехали дальше.
— Там что, будет лучше? — спросил Кок-Эрон. Он уже успокоился и почувствовал необходимость противоречить, как всегда.
— Может, нам, в самом деле, остаться здесь? — хитро ответил Эктор.
Невнятно буркнув, Кок-Эрон последовал за Эктором, и они покинули Кремону.
ГЛАВА 13. КОРОЛЕВСКИЕ ВОЛОНТЕРЫ
Почти четыре года наши искатели приключений скитались по Италии. Они переезжали из Пармы в Милан, из Мантуи в Венецию, из Генуи в Верону. Здесь они воевали, там играли, иной раз живя в большом городе несколько дней, другой раз — в деревне несколько месяцев. Случалось, их хотели повесить как шпионов. Зато в другом месте они веселились, как школьники. Сегодня богатые, завтра бедные, они всегда оставались веселыми. В общем, жили как перекати-поле.
Однажды им пришлось побывать у границ Пьемонта — местности, постоянно подвергавшейся нападениям с обеих сторон. Вокруг хижины, объятой огнем, гарцевали с десяток австрийских гусар. Они пытались угнать коров и коз, захваченных в усадьбе. К седлам у них уже были подвешены куры, утки, голуби, частью живые, частью подстреленные. Попадались и ягнята и козлята, разумеется, предварительно зарезанные.
На земле неподвижно лежал мужчина с разбитой головой. Возле него хлопотала старуха, пытаясь остановить кровь, текущую из раны. В стороне рыдала молодая женщина с ребенком на руках, заходившимся в крике; девочка лет пяти-шести сжимала голову белой козы, всеми силами стараясь спасти её от солдат.
Гусар, выведенный из себя упрямством девочки, ударом рукоятки сабли свалил её на землю.
— Негодяй, разбойник! — вскричал Эктор и с пистолетом в руках кинулся в атаку.
— Стойте, куда вы?! — закричал Кок-Эрон и тут же помчался на помощь.
Тем временем пуля Эктора уже сразила нападавшего на девочку. За ним от пули Кок-Эрона рухнул второй.
Хотя и не сразу, австрийцы заметили, что нападающих было всего двое. Потеряв четверых товарищей, они сумели построиться и в свою очередь атаковать смельчаков. Эктор и Кок-Эрон расположились спинами друг к другу и старались отразить нападение до десятка вооруженных саблями противников. Окруженные врагами, они думали лишь о том, как подороже продать свою жизнь.
Лошадь Кок-Эрона была сражена пулей наповал. Лошадь Эктора, падая с распоротым брюхом, увлекла за собой хозяина.
Гусары уже собирались спешиться, чтобы докончить дело, как вдруг один из них, оглянувшись на дорогу, закричал и повернул коня.
— Спасайтесь, — только и успел он прокричать и помчался во весь опор.
На дороге тем временем показалось человек двадцать французских кавалеристов, красивый галоп которых, однако, не вызвал восхищения со стороны австрийцев.
Залп французов также не доставил им удовольствия, тем более, что одному из них пришлось рухнуть с лошади и растянуться на земле. Остальные пустили в ход сабли, безжалостно коля ими в бока своих же лошадей. Менее красивый, но более быстрый галоп стал ответом весьма понятливых животных.
Французы остановились возле павших и раненых. Эктора и Кок-Эрона извлекли из-под лошадей. Маркиз успел уже лишиться чувств, однако обошелся без серьезных ранений.
— Черт возьми, я же пытался вас остановить! — воскликнул Кок-Эрон, увидев, наконец, что Эктор открыл глаза.
— А где девочка? — спросил он.
— У неё всего лишь шишка.
Малышка сидела на бугорке, утешая козочку.
— Кок-Эрон, — окрепшим голосом произнес Эктор, — — пошарь в сумках и отдай беднягам все деньги, какие найдешь.
— Ну вот, — буркнул верный оруженосец, выполнив приказ своего рыцаря, — мы снова налегке, как после спасения Кремоны.
— Верно, — добавил Эктор, — только без возможности обзавестись деньгами и лошадьми.
В это время подошел командир французов.
— Вы молодцы! — заметил он. — Четверо насмерть и трое раненых! Как вам это удалось?