Все говорило о том, что Петер зарвался и нажил врага. И все из-за лавки...
– Хм. Какое интересное совпадение. Но так даже лучше. Женитесь на девушке сами, рыцарь ди Коралл. Мы же отклоним требование Порфира, – король кивнул министру.
Ноэль услышал, как засопел невидимый сейчас Оливер, привычно устроившийся у него на плече. Кажется, пушистый подлец... смеялся?
Предатель.
Ноэль поклонился, соглашаясь выполнить королевский приказ. Тогда он не знал, что вечером его ждет встреча с госпожой Белладонной и предложение фиктивного брака. Вот так захлопываются ловушки. Как там говаривал его учитель? Благими намерениями вымощена дорога во Тьму.
Министр подошел к Ноэлю, держа в руках листы большого формата.
– Мы надеемся, что ваша невеста также появится на турнире, – проговорил довольный король. – Будет бал, представления комедиантов, конкурсы – все то, что так любят дамы.
Министр протянул Ноэлю листы бумаги с набросками антикварных редкостей:
– Фогез создал пять смертельно опасных артефактов. Один он задействовал и погиб сам, рассыпавшись в песок. Один нашли компаньоны Бенжамен и Брасс по заказу короны, и он надежно скрыт в казне. Осталось три неизвестно где захороненных артефакта, кои желают получить и Бронзовые Острова. Найти их может только госпожа Бенжамен.
– Отыщите первый из них, – подал голос король. – Я даю вам на это месяц. Если госпожа Бенжамен справится с нашим заданием, я лично облагодетельствую ее своим вниманием.
– Моя невеста оказывается в неприятной ситуации, – процедил Ноэль, сворачивая рисунки и пряча их в карман мундира.
– Мы заставим Порфира замолчать, – нехорошо улыбнулся министр. – Наши люди развеют слухи. Главное, чтобы лавка действительно оказалась волшебной, рыцарь. А вы позаботитесь о ее безопасности.
Ноэль поклонился и его отпустили. Во дворе он присоединился к товарищам, встретившим его любопытными взглядами. Но откровенничать с ними он не собирался. Все потом.
В битве приходилось сдерживаться, чтобы не перетереть противников в пыль – чувство захлопнувшейся ловушки бесило. Впрочем, и соперники попались им неслабые. Из оружейного зала Скорпионы вышли измотанные и взмыленные.
Зато Ноэлю удалось хоть пар выпустить. Простая просьба учителя присмотреть за лавкой и не подпустить к ней нежелательных личностей, закончилась карточной колодой и женитьбой на странноватой и чересчур независимой прелестнице.
– Но теперь мы знаем, чего ждать на ристалище, – буркнул Кабан.
Ноэль, прищурившись, посмотрел на своих приятелей. У каждого имелся свой магический зверь. Кабан, ястреб, рысь. У некоторых и более страшные животные.
– Не завидуй, – прямо в ухо мурлыкнул Оливер.
Но ему, как самому младшему среди рыцарей, достался кот. Зверь не любивший драки, и откровенно радующийся случаю остаться в безопасной лавке.
Ноэль вздрогнул, освобождаясь от воспоминаний. Встал и воткнул меч в землю. Воздух вокруг потемнел и мир сделался черно-белым. Статуя Дориана Шеварра ожила.
– Ты чем-то недоволен, Ноэль? – поинтересовался тот насмешливо.
– Учитель, – прошептал рыцарь почтительно. – Лавка пленила меня.
– Лавка знала, что делала, – магистр Скорпионов хмыкнул. – Ты защитишь наследницу, поможешь ей собрать артефакты. И мы избежим очередной затяжной войны. Чем не великая миссия для воина?
– В этом и состояла изначальная задумка?
– Задумка заключалась в том, чтобы не растерять артефакты Фогеза. А торговцы поставили лавку на службу своим корыстным интересам.
– Ты знал, что я новый Соратник? – задал последний вопрос Ноэль.
Магистр молча прикрыл веки и вновь закаменел. Знал, конечно же, все он знал.
Ноэль выдернул из земли меч.
Теперь ему осталось побеседовать с Линорой. Оговорить условия предстоящего брака. Она один раз уже обещала его отпустить, и когда все три артефакта будут собраны, не станет удерживать. Белладонна, выступившая посредником, особенно напирала на то, что Линоре нужна только охрана ее имущества и ничего более.
Но волновало его как раз таки не это. Волновала его сама Линора. Тот жар в груди и в чреслах, который он ощущал при виде нее. И не только при виде... Пойди забудь бархат кожи и те прелестные панталоны. В Красной Пустыне такие не носят.
Песчаные стервятники подери!
Что же он сам себя обманывает? Потому и вызвался ее оберегать, что не может забыть тот вечер. А она ведет себя так, будто ничего не случилось. И Ноэль никак не может сообразить – ей все равно или это женская скромность запоздало прорезалась?
Фиктивный брак сулил превратиться для него в настоящую пытку.
Но он выдержит пытку с честью, и сбежит. Но не в Пустыню.
Он направится прямиком в Шардон.