Счет. Тот парень, которого Ричард не мог бросить в Организации, ради которого отложил свое спасение.
Желая узнать о Ричарде побольше, Маури бросил:
– А у вас есть еще друзья?
– У меня шесть деловых партнеров, включая Рафаэля. Одного из них я считаю своим лучшим другом. Но он теперь не питает ко мне ответных дружеских чувств.
Он наверняка говорил о Фантоме.
Предваряя новую порцию вопросов, Ричард серьезно, по-мужски взглянул на Маури:
– Позже.
И это сработало. Почти.
Маури перескочил на другую тему:
– А его как зовут? Откуда он?
– Нумар аль-Асвад. По-арабски это означает «черная пантера». Он – шейх пустынного королевства под названием Сарая.
Глаза присутствующих округлились. И Маури озвучил то, что крутилось у всех на языках:
– Все ваши друзья из разных стран?
Засмеявшись, Ричард стал раскладывать еду по тарелкам.
– Точно. Корпорация «Черный замок» – мини-ООН. С нами работают также парень из Японии, русский, итальянец и швед. Моя правая рука, Оуэн Мердок, – ирландец. Я обучил его точно так же, как Рафаэля.
– Как вы обучите меня?
Все затаили дыхание в ожидании ответа Ричарда.
– Посмотрим, есть ли у тебя нужные качества.
– Я их выработаю!
Дети захихикали над пылом Маури, но тут же осеклись. И отнюдь не укоризненный взгляд Маури заставил их раскаяться. Это все Ричард. Он не выражал неодобрения – просто взглянул на них.
Мать и сестра Изабеллы вмешались, чтобы прекратить эту бомбардировку вопросами, и все уселись ужинать.
И еда оказалась поистине волшебной! Блюдо было превосходным – настолько, что Марта первая объявила Ричарда победителем соревнования. За столом царили веселье и приятное оживление – и снова благодаря Ричарду, умевшему виртуозно обращаться с людьми всех возрастов.
После обеда мать и сестра настояли на том, что сами уберут со стола, отправив Изабеллу с Ричардом в гостиную. Маури согласился остаться на кухне только после того, как Ричард пообещал ему попозже заняться рисунками.
Оказавшись с Ричардом наедине, Изабелла тут же налетела на него:
– Может, объяснишь… все это?
Хищная, обольстительная улыбка расцвела на его лице. Сев на диван, Ричард ответил:
– Меня пригласила твоя семья, помнишь?
– И с каких это пор ты отвечаешь на чьи-то приглашения?
– Ты не представляешь, что я вынес в последние месяцы в связи с женитьбой Рафаэля! А потом Райден, еще один парень из «Черного замка», тот самый японец, о котором я упоминал, последовал его примеру. Мне пришлось терпеть дикое количество народа! Потом пришел черед Нумара. Тот буквально сотряс основы моего мира. Я-то думал, что он будет последним человеком на земле, кто поддастся слабостям рода человеческого и попадет в ловушку брака. После этого ничего запретного не осталось, и с тех пор я открыт абсолютно для всего.
Даже для того, чтобы приготовить ужин для миниплемени женщин и детей.
Значит, все его друзья женились. Видимо, он решил понять, подходит ли ему семейная жизнь, и выбрал ее дом в качестве «испытательного полигона». Неужели он думал, что она позволит ему ставить на них опыты?
Стиснув зубы, Изабелла уселась рядом с ним:
– Ты сказал, что оставишь мою семью в покое.
– Лишь в том случае, если ты оставишь в покое мою.
– Но теперь-то ты знаешь, что тебе незачем беспокоиться за Роуз.
– Знаю. И уже не хочу, чтобы ты держалась от нее подальше.
– Хорошо, а теперь я хочу, чтобы ты держался подальше от моей семьи.
– Под «семьей» ты подразумеваешь Маурисио.
– Кого же еще?
В ответ на ее раздражение он лишь пожал плечами:
– Я не хочу.
– Почему? – огрызнулась она. – Что изменилось? Ты не прыгал от восторга, когда я сказала, что он – твой сын.
– Я не прыгал, потому что накануне уже приобрел иммунитет против этого шока. Я понял, что он – мой сын, как только увидел его.
– Ты не мог этого понять. Он совсем на тебя не похож.
Ричард вытащил из внутреннего кармана фотографию и протянул ей. Если бы Изабелла не была уверена, что у Маури никогда не было подобной одежды и фото было снято в другом месте и в другое время, она могла бы поклясться, что это – ее сын.
– Это мой младший брат, Роберт. Он был вылитая наша мать. Я пошел в отца. Роуз взяла поровну от них двоих.
Ошеломленная, Изабелла подняла глаза:
– Роуз как-то сказала мне, что Маури напомнил ей одного из ее погибших братьев. Я не придала этому значения, потому что мне и в голову не приходило связать тебя с ней.
Ричард помрачнел:
– Значит, она считала, что я погиб.
– Она решила так потому, что ты не искал ее. Она могла объяснить это только так.
У Ричарда заиграли желваки. Изабелла вздрогнула от боли – за Роуз, за него. Ричард не должен был скрывать от Роуз, что он жив. Даже сейчас Роуз страдала от потери родных. А Ричард наверняка страдал еще больше, наблюдая за ней издали.
– Она, не колеблясь, узнала тебя, значит, цеплялась за надежду, что ты жив. Ты, видимо, мало изменился за эти годы.
– Мне было шестнадцать. Я выглядел совсем не так. – Он опустил взгляд. – Она снова спрашивала обо мне?
– Я не дала ей такой возможности. Я рассказала ей все о себе, и она была слишком занята моими откровениями, чтобы думать о тебе. Но, уверена, она еще вспомнит. Что мне ей ответить?
– А что ты хочешь сказать ей?
– Я… Если честно, не знаю. По-моему, она заслуживает знать, что брат, которого она любила, которого ей до сих пор не хватает, жив. Но ты, видимо, уже не имеешь ничего общего с тем братом, так что, возможно, ей лучше не знать о тебе. Выбор за тобой.
– Не говори ей.
Изабелле оставалось только кивнуть. После этого она вернулась к главному для себя вопросу:
– Значит, ты сразу понял все о Маури, но при этом не допустил и намека на то, что тебе это хоть капельку интересно.
– Мне и не было интересно. – Не успело ее сердце взорваться от ужаса, как он добавил: – Я буквально остолбенел от изумления. Только представь, я обнаружил семилетнюю точную копию своего покойного брата на пороге моей бывшей любовницы! Да это был настоящий удар!
Определение «бывшая любовница» резануло ее по сердцу. Еще вчера они занимались любовью… потрясающим сексом, а теперь все было кончено.
– Я ушел отсюда, не собираясь возвращаться.
– И ты принял верное решение. Почему же вернулся?
– Потому что наконец-то узнал правду. И теперь вместо того, чтобы настаивать на прекращении твоей дружбы с Роуз, я хочу быть для тебя и твоей семьи… союзником.
Союзник? Это было прямое… оскорбление после всего того, что произошло между ними.
– Мне не нужны союзники.
– Никогда не знаешь, когда и в какой ситуации они тебе понадобятся. Иметь рядом кого-то столь же влиятельного, как я, очень полезно.