повисла тишина, лишь слабый ветерок гулял между деревьями.
Тристан понял, что до сих пор сжимает в руке котелок. Тот был покрыт отвратительного вида жижей, состоявшей из крови, плоти и мозга гремлина. Если, конечно, у этих тварей вообще имелись мозги. Наследник отшвырнул емкость и молча оглядел бивуак. Последствия заварушки выглядели даже хуже, чем показалось изначально. Раскуроченная седельная сумка лежала возле спального места, а ее содержимое ровным слоем покрывало всю поляну. Наверняка, многое пропало бесследно. Укус на бедре напомнил о себе ноющей болью. Бегло осмотрев рану и убедившись, что она не опасна, корнуоллец наскоро перевязал ее куском чистого полотна и направился проверить Аду. К счастью, она не пострадала, не считая небольших царапин на шее и морде. Лошадь уже успокоилась, но все равно недовольно подергивала поводья, привязывавшие ее к дереву — после случившегося ей явно не нравилось быть ограниченной в движении. Тристан потрепал животное по холке и освободил поводья. Необходимо собрать все оставшееся и понять, насколько плохо дело, а затем немедля отправляться в путь. Но прежде всего нужно отыскать меч. Быстренько выбрав из валявшихся под ногами палок новую дубинку, он поспешил на поиски.
Следы обнаружились сразу — свежие и прекрасно различимые, они вели прочь от оврага вглубь чащи. Вряд ли придется идти долго — гремлины редко отходили далеко от своих нор, скорее всего юноше просто “повезло” заночевать недалеко от их логова. И в самом деле, уже через четверть часа он стоял у подножия небольшого холма, вершину которого венчал старый, раскидистый дуб. Следы маленьких когтистых лап обрывались аккурат возле неприметного углубления в склоне, хорошо замаскированного зарослями можжевельника. Тристан внимательно осмотрелся и вслушался в окружение, дабы избежать засады. Но его слух уловил лишь обычные звуки просыпающегося леса — в окрестностях холма было совершенно безлюдно. И безгремлинно.
Убедившись в этом, молодой принц аккуратно отодвинул ветви кустарника, держа дубинку наготове. Его взгляду предстал вход в нору — черный провал, уходящий глубоко в сердце холма. Как он ни напрягал свое острое зрение, но ничего, кроме непроглядного мрака, разглядеть не удалось. Тогда юноша просунул внутрь палку, прихваченную с собой в качестве оружия, и попробовал пошарить внутри с ее помощью. Не нащупав ничего, кроме голой земли, он собрался уже было бросить бесперспективное занятие, как вдруг что-то с другой стороны схватило дубинку и принялось с силой тянуть на себя. Тристан тут же взялся за палку обеими руками и, в свою очередь, что есть силы потянул в противоположную сторону, надеясь вместе с ней вытащить и нахального оппонента. Но едва кончик дубины показался наружу, обитатель норы резко отпустил ее, и юный наследник, потеряв равновесие, со всего размаху шлепнулся на землю. Из проема показалась отвратительная морда крупного гремлина — тварь издевательски зашипела, после чего продемонстрировала корнуольскому принцу свой длинный, покрытый мелкими язвами язык. В довершении насмешки уродец, громко всхрапнув, сплюнул на землю немалый комок коричневатой слизи. Взбешенный Тристан вскочил, намереваясь оторвать гаденышу голову, но не успел он приблизиться к норе, как гремлин юркнул внутрь и растворился во мраке. Юный воин чуть было не сунул руку в нору, чтобы схватить тварь, но, поняв, что гремлин только этого и ждет, одумался.
Из недр холма его ушей достиг приглушенный звук когтей, перебирающих сухую землю — чудище удалялось вглубь логова. Все бесполезно. Протиснуться в нору не выйдет при всем желании — гремлины рыли их под свой рост. А их тоннели зачастую тянулись под землей на многие мили, постоянно разветвляясь и петляя. Суеверные простолюдины поговаривали даже, что глубоко под землей у этих тварей есть целые города и королевства, связанные сетью подземных дорог. А самые безумные распространяли небылицы, что якобы были похищены гремлинами и провели в плену месяцы и даже годы. Они рассказывали, что видели королей и шаманов, правивших подземным народом и собиравших силы, дабы обрушиться внезапным и сокрушительным вторжением на жителей поверхности. Разумеется, им никто не верил — пролезть в гремлинову нору взрослый человек мог разве что по частям. Так или иначе, про меч придется забыть. Он сейчас мог быть где угодно. Вероятно, его твари стащили в первую очередь — немудрено, учитывая, как богато он был украшен. Одним духам известно, как долго мелкие вредители хозяйничали в лагере, пока юноша спал.
Мысленно пожелав гаденышам отрезать себе что-нибудь острым, как бритва, лезвием, Тристан отряхнулся от сухой листвы и, проклиная себя за неосмотрительность, поспешил назад, пока не приключилось еще какой беды. Сборы не заняли много времени — помимо оружия, гремлины действительно утащили еще многое из его снаряжения. В том числе, кресало и кремень — так что разводить огонь теперь придется по-старинке. На счастье, седельная сумка, хоть и пострадала, но осталась вполне целой. Упаковав в нее остатки амуниции, молодой принц поспешил заседлать Аду и продолжить путешествие.
Глава 13
Дальнейший путь прошел без особых приключений. Тристан довольно быстро преодолел расстояние до одинокого пика и легко разыскал тропу, петлявшую по крутым скалам наверх, к спуску в соседнюю долину. Оттуда, с вершины горного отрога, раскинувшаяся внизу местность была видна как на ладони — изумрудная гладь холмов, густо покрытых вереском. Рельеф этой долины был куда более открытым — лишь изредка обширные участки равнин и взгорий перемежались полосами поредевшего леса. Не желая терять ни минуты, молодой принц приступил к спуску.
Дорога оказалась совсем не трудной, но юного наследника беспокоило другое — за все время пути он не встретил ни единой живой души. Ни патрулей, ни охотников, рыскающих в лесу в поиске добычи. И, что еще более удивительно, не обнаружил никаких следов. В такой близи от человеческого поселения они просто обязаны присутствовать. Это наводило на подозрения. Но выбора не было — единственная имеющаяся зацепка вела именно в эту долину, так что Тристан упрямо продолжал двигаться вперед.
Наконец, примерно в половине дня пути от горной тропы, следы отыскались. Нечеткие и плохо различимые среди зарослей кустарника, они явно были несвежими, оставленными несколько дней назад. Но для опытного следопыта этого вполне достаточно. Припав к земле и держа коня в поводу, Тристан тщательно вглядывался в примятую траву. Так и есть, группа людей, человек пять-шесть, скорее всего, взрослые мужчины. Шли аккуратно, медленно, стараясь оставаться как можно менее заметными. Любопытно. Осторожно ступая вперед, дабы не потерять нить, молодой воин двинулся по едва заметной тропке.
Единственным его оружием остался тугой корнуэльский лук — нож он отдал Галахаду, а меч позорно