и именно Базар — местный агрегатор услуг.
— Чего?
— Короче, там самое крупное торговое сообщество. Куча постоянных торговцев, скупающих и продающих любой лут, — пояснила Юси.
— Так бы и сказал, — буркнул Тапок, — а то умничает тут.
— Ну, привычка, извини, — развел руками Полоз.
— Базар — то еще местечко. Нас там обдерут, как липку, — скептическое выражение лица Юси говорило само за себя. — Эти жадные барыги берут все по дешевке, а потом накручивают 300 % цены «за эксклюзивность». Лучше бы нам поискать свежий Всполох. В нем будет куча исправной техники, и мы легко добудем нужное.
Полоз явно не захотел лишаться статуса знатока Пекла, так что теперь была его очередь скептически усмехаться.
— Ага, конечно! И сколько ждать Всполоха? Или у тебя график есть?
— Нет, но ведь они частенько случаются? Вот и нужно просто подождать, — ответила Юси.
— А как мы узнаем, что случился Всполох? — осведомился Тапок.
— Его сложно пропустить, — ответила Юси, — небо становится синим или зеленым. Прямо-таки яркое свечение появляется, ты точно его заметишь.
— Ну нет, днем его хрен увидишь, — не согласился Полоз, — а вот ночью видно, да… Но все равно, Всполох может появиться где угодно и когда угодно. И сколько нам ждать…
— А ну, туда глядите. Это что? — Тапок показал пальцем куда-то вдаль. Полоз и Юси тут же уставились в указанном направлении.
Километрах в двадцати от места стоянки пустыня светилась призрачным синеватым светом, в котором перекатывались громадные клубы чего то, больше похожего на мохнатые бока неизвестного зверя, чем на туман. Медленно опускающиеся вечерние сумерки не позволяли разглядеть деталей, но Тапку показалось, что иногда между облаками тумана проскакивают молнии.
— Да! Это оно, — воскликнула Юси. — И синий — хорошо, там не будет людей, вообще.
— Если туда кто-то раньше нас не подтянется, — проворчал Полоз.
— Ну что, надо туда бежать? — спросил Тапок.
— Погоди. Во-первых, пока эта штука не полыхнет — бежать туда не надо. Опасно это. Те, кто попадает под момент материализации, просто размазываются в пространстве. А попадешь в клубы тумана — умрешь. Никто не в курсе, что это такое, но убивают они моментально. Да и лезть туда прежде, чем появятся руины, нет смысла, — осадила порыв Тапка Юси. — К тому же ты не хочешь хоть чуть-чуть подготовиться?
— Я готов, но если ты настаиваешь — можем подождать до утра…
— До утра нельзя, — встрял Полоз, — лучше ночью. К утру ценного там уже ничего не будет. Нас опередят.
— Так что делаем? — раздраженно спросил Тапок.
— Ждем, когда Всполох закончится, — ответила Юси. — Как только это случится — летим туда.
— Ладно, — кивнул Тапок. — Тогда пока что можно отдохнуть, только распределим смены дежурства. Первый я, потом Полоз, последняя Юси. Возражений нет?
— Нет, — ответили два голоса.
— Тогда дуйте спать. Юси — можешь занять мою палатку, все равно уже разложена.
— Спасибо, — благодарно кивнула девушка.
— Эй! А чего мне ждать? Как понять, что Всполох случился?
— Полыхнут так, что глаза заболят, — отозвался Полоз, — точно не пропустишь.
— Понял…
Тапок быстро пригасил костер, чтобы тот не выдавал ночью местоположения их лагеря. Он был уверен, что если их маленькую группу тут засекут, то никто не станет церемониться, и придется сражаться. А не хотелось бы…
Тапка сменили, и он видел уже десятый сон, когда его крайне осторожно потрясли за плечо.
— Эй, командир! Вставай. Ты никогда такого не видел.
— Чего?
— Через пару минут будет Всполох, поверь — стоит того, чтобы взглянуть на это зрелище. Да и вообще, будешь знать, как оно выглядит…
Тапок вылез из палатки в одном протеклоче — защитной одежде, защищающей от перепадов температур, отводящей пот и препятствующей появлению запаха, плотно обтягивающей его мускулистый торс. Татуированные до плеч руки, опутанные узлами мышц и покрытые шрамами, массивные колонны ног, мощные мышцы торса и пресса вызвали одобрение и даже восхищение со стороны девушки, впрочем, предпочетшей быстро отвести взгляд.
Сам же Тапок просто не обратил внимания на такую мелочь. Поеживаясь от ночного холода, он взглянул туда, где вечером курился странный синий туман, и было видно эдакое призрачное свечение…
Сейчас это место напоминало мощную дискотеку, устроенную неизвестными прямо посреди пустыни.
Вспышки молний безостановочно пронизывали сгустившийся туман, временами вырываясь за его пределы, эдакими громадными дугами лупя в песок.
Сам туман тоже изменился, став не цельным, превратившись в колонны, пронизанные постоянными разрядами и вздымающиеся метров на пятьдесят вверх. Как раз в тот миг, когда Тапок перевел взгляд на центр этого светопреставления, все оно мощно полыхнуло, выбрасывая яркую вспышку синего света, от которой буквально можно было ослепнуть, даже невзирая на расстояние.
Когда Тапок наконец проморгался, на месте «дискотеки» уже угасали последние вспышки молний, туман рассеивался, но зато теперь там появились темные силуэты зданий. Разглядеть их на такой дистанции не представлялось возможным, однако Тапок был уверен, что видит он именно здания.
— Бегом собираемся! — прошипел Полоз. — Нужно торопиться, иначе нас опередят!
В полной темноте, даже не включая фар, два грави скользили по пустыне, особо не поднимая пыли. Все расстояние они проскочили за считанные минуты, и оказались прямо под зданиями.
— Мы первые! — радостно объявил Полоз.
Однако радовался он зря — с юга к Всполоху уже летели, поблескивая хромом, с десяток гравибайков, сверкая фарами и дополнительным освещением в виде черепов, гербов и прочих атрибутов агрессивной гравибайк-банды.
С запада же медленно ползла странная монструозная летающая платформа, по которой туда-сюда сновали крайне странно одетые люди, напоминающие земных бедуинов.
— Нужно торопиться! — заявила Юси. — Иначе попадем меж двух жерновов…
Глава 10
Мясорубка
Решение следовало принять моментально, потенциальные противники приближались крайне быстро.
Драка на открытом месте точно была бы не лучшим решением, но ведь можно просто отступить?
Тапок задумался, выбирая между двумя классическими со времен первобытных людей вариантами: «бьем или бежим».
Разумнее было бы просто сбежать, но…они сюда столько добирались зря, получается?