– А-а, это вы, Кристи. Кажется, все в полном порядке. Дамы из оргкомитета обеспечили первоклассный буфет. Вы его видели? – раздался голос майора у нее за спиной, и Кристи с облегчением повернулась к нему. – Инспектирую расположение войск, – пояснил он, крутя ус.
– Вообще-то, вам следовало сделать вид, будто вы не узнали меня под маской, – шутливо упрекнула девушка майора.
– Боже, ваши огненные волосы можно распознать за милю!
Всем участницам бала полагалось оставаться в масках до двенадцати, после чего их кавалеры, в большинстве своем прекрасно знающие, кто их дама, могли потребовать снять маску или исполнить фант. Идею эту выдвинула леди Энтони, и Кристи немедленно поддержала ее предложение, которое придавало особый колорит романтическому настрою вечера.
Большинство гостей уже собрались, и в зале для танцев почти не осталось свободного места. Кристи смотрела на танцующих со стороны, стараясь не замечать, как Доминик и Аманда, вальсируя, прижимаются друг к другу.
Она не понимала, чем заслужила такое презрение с его стороны. До сих пор Доминик не давал повода считать его эгоистичным, и Кристи начала подозревать, что его дикая нетерпимость объясняется ревностью к Дэвиду.
Тот Доминик, которого она любила, никогда не стал бы поступать так жестоко, впрочем, ее отношение к нему не играло здесь никакой роли.
Майор пригласил Кристи на танец, и она поднялась навстречу ему, грациозно качнув подолом пышной юбки. Девушка заметила, что ее платье произвело легкий переполох среди присутствующих, но не испытала от этого ни малейшего удовольствия. Одного презрительного взгляда Доминика хватило для того, чтобы испортить ей настроение, и вечер мало-помалу превращался в затяжную пытку.
Майор танцевал на удивление хорошо, и его старомодная галантность немного утешила и развлекла Кристи. Впрочем, она не могла не заметить, что не является единственным и исключительным объектом его внимания. Раз или два девушка поймала его взгляд в сторону сидящей у стены хозяйки дома и, поколебавшись, тихо сказала:
– Леди Энтони выглядит очень одинокой. Отчего бы вам не пригласить ее на танец?
– Я бы не прочь, но она наверняка откажет мне, – с невеселым смешком откликнулся майор. – И это будет не впервые. – По лицу его пробежала тень. – Было время, когда мне казалось… В общем, я вел себя, как совершенный глупец. Ее отец желал во что бы то ни стало сохранить имение для своей семьи, и она вышла замуж за Ларри, с которым мы, по иронии судьбы, служили в одном полку.
У Кристи защемило сердце от мысли, что этот старый, одинокий человек всю свою жизнь любит одну-единственную женщину на свете. Впервые за суровой маской отставного вояки она увидела лицо влюбленного юноши.
Музыка закончилась в тот самый момент, когда они остановились у столика леди Энтони.
– Вы прекрасно танцуете, милочка, а это платье сделало вас истинным украшением бала, – улыбнулась она Кристи, но в ее голубых глазах отразилась печаль.
Повинуясь внезапному порыву, девушка сказала:
– Майор только что признался мне, что мечтает пригласить вас на танец, но боится получить отказ. – Краем глаза заметив, каким гневом вспыхнуло лицо старика, она все же надеялась, что поступает правильно.
Хотя леди Энтони чуть покраснела и смутилась, на ее лице явно не было неудовольствия.
– О, видите ли… Я редко танцую последнее время… Артрит и все такое прочее…
– Ерунда! – услышала Кристи грубоватый голос майора. – Я помню это, как сейчас. Вы танцевали лучше всех на пятьдесят миль вокруг и, вальсируя, словно плыли над залом! Прошу!
На глазах у потрясенной Кристи майор решительно протянул руку леди Энтони и мягко, но настойчиво заставил встать на ноги. Музыканты заиграли вальс, и пожилая дама расцвела в улыбке, как молоденькая девушка.
Как и предполагала Кристи, Доминик, когда пришло время ужина, даже не взглянул в ее сторону и вместе с Амандой расположился за столиком в некотором отдалении. Кристи сидела как на иголках, сгорая от ревности.
Так толком и не поев, она под каким-то предлогом прошла в дамскую комнату. Взглянув в зеркало и отметив, как бледны ее щеки, Кристи дрожащей рукой подвела губы и чуть подрумянилась.
Она снова надела маску, сквозь прорези которой горели, как угли, глаза, и лицо ее приобрело странно-незнакомое, не поддающееся описанию выражение. Глубокое декольте по-прежнему смущало девушку, хотя, по большому счету, ее платье было куда менее откровенным, чем полупрозрачный наряд Аманды.
Должно быть, она провела в дамской комнате довольно много времени, потому что, вернувшись в зал, увидела, что публика уже приготовилась начать новый танец.
– Итак, леди и джентльмены, – загремел в динамике голос конферансье, – через пять минут часы пробьют полночь. Джентльменам напоминаем, что если их дама откажется снять маску, они вправе требовать фант…
Кристи захотелось закрыть глаза и стремглав вылететь из зала, чтобы не видеть, как Доминик, пригласив на танец Аманду, снимет с нее маску или потребует поцелуя в качестве компенсации.
Она круто развернулась и уже хотела убежать, когда сильные пальцы поймали ее за руку.
– Кажется, это наш танец, – услышала она у самого уха знакомый до боли голос и, обернувшись, с изумлением взглянула в бездонные глаза Доминика.
А тот, воспользовавшись ее минутным замешательством, уже вел Кристи в центр зала, не разжимая своей железной хватки.
– В чем дело, Доминик? – запротестовала она, когда его рука легла ей на талию. – Мы вовсе не договаривались танцевать вместе!
– Вот как? А мне казалось, что, сопровождая тебя на бал, я тем самым взял на себя обязательство быть твоим партнером. Оглянись, Кристи! Разве ты не видишь, что практически все женщины танцуют сейчас с мужчинами, которые привезли их сюда?
Спорить с таким утверждением было невозможно, и все равно Кристи никак не могла прийти в себя.
– Ты должен танцевать с Амандой, а не со мной! – воскликнула она, пытаясь вырваться из его рук, но в следующую секунду он тесно прижал ее к груди.
Вокруг них кружились пары близко прильнувших друг к другу кавалеров и дам. Подбородок Доминика коснулся ее щеки чуть ниже маски, и Кристи почувствовала знакомый аромат его одеколона. Силы оставили девушку, она молча прижалась к Доминику, и он еще крепче сжал объятия.
– Мы всегда хорошо чувствовали друг друга, – пробормотал он ей на ухо. – Помнишь, как я учил тебя танцам?
– С тех пор я танцевала со множеством других мужчин, Доминик!
Пальцы его судорожно стиснули правую руку девушки. Какой бес попутал ее столь вызывающе уколоть его! Почему бы просто не принять то, что боги совершенно неожиданно даровали ей?