и белоснежные.
Он подобрал пластиковую удочку с плюшевой мышью — тут же из-под пианино вылез дымчатый котенок.
Пока котенок скакал, охотясь за игрушкой, Влад заметил, что вместо хвоста у него огрызок с полмизинца, еще не заживший, с алым пятнышком на срезе. Но боли котенок вроде не чувствовал.
— Это Бусина, — пояснила Лена, которая, оказывается, все это время сидела здесь же. — Остаток хвоста скоро удалят.
— У вас же… — начал Влад и сглотнул, — можно забрать кота себе домой?
— Конечно! — оживилась она. — Вы можете выбрать любого котика и навещать его, пока не убедитесь, что это именно ваш питомец. У каждого котика свой характер…
Влад перестал ее слышать: в ушах зазвенело, столы, стулья и разгуливающие вокруг коты исчезли в дымке — только Бусина прыгала и прыгала за мышью, которую он почти не дергал за веревочку.
— А есть совсем старые? — различил он собственный голос. — Кто скоро умрет?
Лена рассмеялась.
— Нет, мы все тут собираемся жить еще долго.
— Может, больные? Увечные?..
Теперь ей явно стало не до смеха — Лена смотрела на него очень пристально.
— Скажите, зачем вам кот?
Влад хотел соврать, но не смог. Только почувствовал, как пылают уши.
— Вы правы, — пробормотал он, — я пока не готов. Мне не нужно заводить кота.
Бросив удочку, Влад направился к стойке, чтобы расплатиться за проведенное здесь время. Приложил к терминалу карту, погладил Бусину, которая так и ковыляла за ним на непослушных лапках.
— Вы можете заполнить анкету. Она есть на сайте нашего кафе. Заодно поймете, хотите ли кого-нибудь укотовить. И приходите еще!
— Благодарю, — сказал Влад и побрел в раздевалку. Бусина сидела на крыше кошачьего домика и смотрела на него через стекло. Он медленно обулся. Собирался попрощаться, но ни за стойкой, ни в зале никого не было.
Еще раз в этом убедившись, Влад сунул руку в дверную щель, схватил котенка и выбежал на улицу.
— …Милаха! — Непослушными, будто замерзшими пальцами долго не получалось достать карту из кошелька. Грудь пекло в том месте, где прижимался котенок. — Подобрал?
— Мгм, — неопределенно сказал Влад.
Только после того, как бородатый черноволосый кассир сам уложил покупки в пакет, Влад осознал, что он в «Азбуке вкуса» на углу своего дома и за ним никто не гонится.
— Плохой корм, — цыкнул кассир. — На раз сойдет, а завтра другой бери.
Вторник, половина пятого. Завтра атлант Бусины должен лежать под кедром в Репинском сквере.
Влад сгреб пакет, двери перед ним раздвинулись. Бусина замяукала — и он прибавил шаг. Дождался лифта, уговаривая ее потерпеть еще немного, дрожащими руками вставил ключ в замочную скважину, сразу побежал на кухню и загремел посудой.
— Ого! У нас пополнение?
Янка. Влад опустил котенка на пол, и тот пополз к ее тапочкам. Янка подхватила его и поцеловала в нос, пока Влад выжимал влажный корм на блюдце и искал подходящее место. Когда Бусина, роняя кусочки из крошечной пасти, зачавкала над столом, они оба сели по разные стороны.
— У меня никогда не было кошек. И собак. Вообще никого.
— У меня был хомяк, — сказал Влад. — Точнее, два, но я не знал, что их было два, пока мама не проговорилась.
— Почему мы раньше не заводили кота?
Заиграл домофон. Влад и Янка подняли головы.
— Иди включи себе что-нибудь.
Она посмотрела на него с недоумением, но послушалась — щелкнув замком, Влад услышал опенинг «Атаки титанов».
— Привет. — На этот раз приятель был без енота и какой-то взмыленный. — Впустишь?
Влад посторонился и искоса глянул на кончик Янкиной ноги в розовом носке за дверью спальни.
— Да я тут по работе рядом был, — продолжал оправдываться приятель, хотя Влад ни о чем его не спрашивал. — Решил заскочить, узнать, как у тебя дела. Ого!
Это он добрался до кухни и увидел Бусину.
— Вижу, жизнь побеждает. Круто.
— Да я тут… — начал Влад.
Включил чайник и застыл, пораженный внезапной мыслью, — даже в пот бросило. Он понятия не имел, где работал его друг. Хуже того — он и о себе этого не помнил.
— Славный, — резюмировал приятель, поднеся котенка к лицу. — А хвост где потерял?
— Ее к ветеринару надо. Отрезать остаток.
— Да? — Он покрутил Бусину перед глазами. — Само не заживет, что ли?
— Не, сказали отрезать. — Влад потер глаза. — Мне нужен кошачий скелет. Точнее, атлант, верхний позвонок.
«Ты никогда не перевернешь ход вещей, — донеслось из телевизора в спальне, — если не готов пожертвовать всем».
— Только не говори, что собираешься ее убить.
— Собирался, — сказал Влад. — Но я не смогу, она мне как сестра. Атлант нужен завтра.
— «Как сестра» — во ты загнул. Ха, глянь, она налопалась и на мне уснула! Купи, в интернете стопудово есть всякие кости. Еще и упакуют красиво.
— Нужен… — слово никак не шло с языка, — свежий. Завтра к полудню. Достанешь?
— Блин, чел… — Влад избегал на него смотреть, но, судя по щелчкам, приятель набирал кому-то сообщение. — Заметь, я даже не спрашиваю, зачем тебе. Достану, куда я денусь. Держи.
Спящая Бусина уместилась на ладонях. Влад собрался с духом и посмотрел приятелю в глаза.
— Психолог больше не актуален?
— Нет. Думаю, нет. Не надо. Уверен.
Он запер дверь и повернулся к Янке. Та стояла перед ним в коротких шортах и подтягивала розовый носок.
— Кто приходил?
— Никто.
* * *
Перед выходом Влад собрался с силами и выковырял из кучки слегка обугленных костей, принесенных приятелем, ту самую — атлант. Теперь было страшно не найти кедр. Он понятия не имел, как выглядит кедр. Картинки из интернета не помогли, кедр выглядел как любое другое дерево, а деревьев в чертовом Репинском сквере было навалом. Хвойное — закрепил в голове Влад. Отвернулся от глядящего сверху вниз памятника художнику и совсем пал духом: все долбаные деревья казались одинаковыми. Он побрел по выложенной брусчаткой дорожке в поисках какой-нибудь бабки, способной подсказать маршрут, но бабок, как назло, не попадалось. Только девчонка с синими прядями в волосах фотографировала на телефон какой-то куст, усыпанный наверняка несъедобными ягодами.
— Простите, — сказал Влад.
— Да?
Он разглядел наращенные клыки, черные стрелки и нос с горбинкой.
— Не могу найти здесь кедр…
— Да вот же он!
Ну разумеется. То самое дерево, мимо которого он прошел трижды. Влад запрокинул голову, как бы интересуясь кроной, и постоял так пару минут, пока девчонка не уселась на скамейку спиной к нему. Нужно положить. А что, если утащит собака? Мимо как раз проходил мужчина с ушастой дворнягой на поводке. Собака точно учует, но вот если на ветку… Нет, в договоре было сказано «под кедр». Под — это внизу. Влад ковырнул мыском ботинка землю