— Я тоже могу, — подал голос Скай.
Алекс задумался:
— Мне кажется, должны спуститься двое. Чарли и Скай. Чарли видела все в воспоминаниях Властителя, а Скай будет прощупывать будущее, усиливая шансы найти аркавитум. Чарли, ты как?
— У меня разве есть выбор? — она вздохнула. — Спущусь, что уж делать?
— Я буду тебя страховать, — Скай чуть улыбнулся.
Веревки и прочая экипировка для спуска нашлась в рюкзаке у Александра. Скай начал спускаться первым, Чарли за ним.
Секунды тянулись медленно, пока они осторожно приближались ко дну. Наконец их ноги коснулись песка.
— Ну как там? — крикнул Марк.
— Стоять можно, — отозвалась Чарли. — Только тесно.
— Ну хоть пообнимаетесь, — Марк попытался пошутить, но Чарли это не оценила, громко фыркнув.
Мы слишком расслабились. Были уверены, что самое страшное и опасное уже позади, поэтому позволили себе потерять бдительность и сосредоточиться только на поисках аркавитума. Именно поэтому допустили ошибку… Или же того, что случилось дальше, было не избежать, и мы бы в любом случае не смогли бы этому противостоять?
Скай вскинул голову, насторожился. Его взволнованный крик:
— Осторожнее! Сзади! — прозвучал за мгновение до того, как я ощутила за спиной чье-то присутствие.
Обернулась, и сердце ушло в пятки. Это был Властитель Бездны. Он стоял совсем рядом и со скучающим видом наблюдал за нами. За ним находились несколько его Слуг — безмолвных и безликих.
— Неужели Хранители посчитали, что кучка птенцов сможет обвести меня вокруг пальца? — протянул Властитель.
Я дрожащими пальцами нащупала усилитель магии.
«В любой опасной ситуации используйте Петлю Времени», — прозвучал в памяти голос Лукрецкого. Кажется, сейчас та самая ситуация…
Я приготовилась. Потянулась к нитям времени, создавая из них петлю… И в этот самый миг Слуги бросились к нам. Я больше ни о чем не думала, рванула за нити, призывая магию, дернула… Ну же, Петля!
Все вокруг потемнело.
— Диана! — услышала я испуганный крик Алекса.
Меня кто-то схватил за запястье. Еще один рывок, так, что из груди выбило весь воздух. В голове что-то лопнуло, и я провалилась в полную тьму.
Я очнулась с болью во всем теле и не сразу поняла, что полностью обездвижена. Глаза открылись с трудом, как и пришло ощущение себя в пространстве. Я была привязана к какому-то столбу, руки вытянуты над головой, ноги безвольно болтаются в пустоте. Попыталась пошевелиться — и затекшие мышцы тотчас отозвались новой болью. Из меня вырвался непроизвольный стон.
— Наконец-то… Пришла в себя, — раздался откуда-то голос, принадлежащий Властителю.
Вокруг все было затянуто густым туманом, и я не сразу разглядела очертания мужского силуэта перед собой. Властитель сделал несколько шагов ко мне, и черты его прояснились. Около него возникло кресло, в которое он медленно опустился, закинул ногу на ногу и уставился на меня оценивающим взглядом.
— Где мои друзья? — мой голос хрипел и плохо слушался меня.
— Понятие не имею, — Властитель равнодушно пожал плечами.
— Что вы с ними сделали?
— Я же сказал… Я не знаю, где они, — вздохнул Властитель.
— А где… я? Это Бездна? — осенило меня в следующую секунду.
— Именно, и здесь ты бессильна, — отозвался мой пленитель.
Вопреки его словам я попыталась призвать Петлю, но… Увы. Я еще никогда не чувствовала себя такой слабой.
— Можешь не напрягаться, это бесполезно. Единственная магия времени, которая может работать в Бездне, это твое Сердце. Но без других видов магии оно тоже бесполезно.
Повисла пауза. Я думала о ребятах и о том, как мы бездарно попались. Удивительно, но страха перед человеком, сидящим напротив, не было, лишь горечь и разочарование оттого, что наш план провалился. Снова. Тот, другой, Александр тоже ошибся: Рита не помогла изменить ситуацию. Мы все испортили…
— Альянс оказался глупее, чем я предполагал, — заговорил Властитель первым. — Мало того, так подставить своих студентов, еще и привести Сердце Времени прямо ко мне. Хочешь понять, откуда я узнал про вас?
Я молчала. Не собиралась признавать, что этот вопрос меня тоже беспокоит.
— Наивно было предполагать, что время можно обмануть, заменив один элемент на другой, — продолжил Властитель. — След остается всегда, даже если и была попытка изменить ход… Александр…
От этого имени я вздрогнула, на лице же Властителя промелькнула ухмылка:
— Парень толковый, но идеалист. Он решил предупредить вас об ошибке, верно? Ошибке, которая отбросила его в прошлое навсегда. Но не учел, что тот самый след от его пребывания в прошлом, остался. Именно тот след помог мне узнать, что вы готовите, ждал этого момента… Жаль, что в свое время Александр не захотел перейти на мою сторону, а предпочел сбежать при первой возможности. Ладно… — Властитель поднялся, — что-то я устал… Пойду отдохну… Из-за вас мой сон был нарушен…
— Стойте! — мой крик вышел слабым, но он все же обернулся. — Скажите мне, что вы сделали с остальными. Где они? Где Александр?
Властитель посмотрел на меня с раздражением:
— Я же ответил тебе, что не знаю, где они. Меня интересуешь только ты, — он шагнул в туман и исчез. Следом растворилось и его кресло.
Я осталась одна. Вокруг клубилась Бездна и тянула из меня силы. Хотелось пить. И спать. Иногда я провалилась в бессознательное состояние, но, когда приходила в себя, понимала, что ничего не изменилось. В минуты просветления я вспоминала ребят. Всем сердцем надеялась, что им удалось спасти, вернуться, что они не застряли в прошлом или вовсе в безвременьи.
Властитель явился снова. Я понятия не имела, сколько прошло времени с нашей прошлой встречи: несколько часов или дней? Бездна не менялась, здесь не было дней и ночей, холода и зноя. Только серый туман и тишина, которая сводила с ума. Признаться, я даже испытала толику радости при виде своего мучителя.
— Зачем я вам? — прошелестела я. — Почему вы просто не убьете меня?
— Мертвая ты мне не нужна, во всяком случае, пока, — Властитель подошел ближе, и я встретилась с ним взглядом. Его глаза были холодны и бесцветны. Как сама Бездна. — Мне нужно твое Сердце времени. Когда Бездна опустошит тебя, она сможет слиться с твоей способностью. Стать ее частью, обратить к себе. В этом и особенность твоего дара, Сердце может усиливать не только магию Времени, но и Бездны. Я так жду этого момента… — и он коснулся своими ледяными пальцами моей щеки.
В этот момент в моей голове что-то вспыхнуло, и я увидела Властителя, молодого, в мантии ученого, на его шее болтался кристалл для усиления временных способностей. Властитель отшатнулся от меня, словно обжегся, в его взгляде промелькнуло ошеломление и растерянность. Неужели я увидела момент его прошлого? Но тогда выходит…
— Вы были магом времени? — вырвалось само у меня.
— Почему тебя это так удивляет? — Властитель криво усмехнулся. — Да, я был магом времени. Одним из многих безликих магов. Но мне удалось вырваться из этой серой массы и противопоставить себя ей. Я смог совершить то, что никому и никогда до этого не доводилось — познать Хаос и укоротить Бездну. А твое Сердце поможет укрепить мое влияние.
— Зачем вам весь Альянс? Неужели жажда власти настолько сильна, что в вас не осталось ничего человеческого? — хрипло спросила я.
На что Властитель громко рассмеялся, смерил ироничным взглядом и снова покинул меня.
Вновь потянулось время в беспроглядном одиночестве. Я уже свыклась с болью и онемением в теле, бросила попытки изменить позу или как-то высвободиться из плена. Силы постепенно покидали меня, иногда я начинала бредить. Мне мерещились ребята, Александр, Ян… Я раз за разом перемещалась в Академию, к камину в гостиной, нашу с Чарли комнату или же в уютную столовую и горячему какао с зефирками, которое у Тины получалось просто отменным.
Время перестало для меня существовать. В какой-то момент я вынуждена была смириться, что сдалась. Потеряла веру в спасение и силы на борьбу. Моя энергия утекала, и я отчетливо это ощущала, на ее же место проникала Бездна. Эту холодную пустоту, которая заполняла мои клетки, невозможно было не чувствовать.