— Предпочитаешь находиться в душной комнате со всеми этими скучными людьми? — спросил он и оглянулся на дом, сиявший огнями в темной ночи.
Внезапно темная ночь показалась Кейт очень привлекательной.
— Хорошо, — сказала она, когда они подошли к краю пруда. — О чем ты говорил с отцом?
— О Бьянке. О тебе. О моей матери.
— О твоей матери?
У него вырвался смешок. Он бросил камень, запрыгавший по воде через весь пруд.
— Да.
Он ее дразнил. Она это знала.
— Послушайте, мистер, или вы мне рассказываете, что происходит, или я… я…
— Что — ты?
Она вздернула подбородок.
— Хочешь попытать счастья и выяснить?
Он рассмеялся и притянул ее к себе.
— Хорошо, хорошо, извини. Я рассказал твоему отцу о нашей сделке.
Она явно не ожидала такое услышать.
— Ты рассказал ему?
Бен кивнул.
— Он услышал, как я говорил с Бьянкой. Я решил, что наконец пора сказать ему правду. Всю правду.
Кейт проглотила слюну.
— Какую правду ты ему рассказал?
— Что Бьянка заключила со мной сделку, чтобы я сделал вид, будто с тобой встречаюсь. Она сказала, что, если я достигну цели, она отдаст мне семенной материал Огненного Полета.
Кейт вскинулась.
— Ты заключил сделку с Бьянкой?
— Расслабься. — Он дотронулся до ее волос. — Сразу после разговора с ней я поговорил с тобой. Я не собирался тебя обманывать, чтобы ты думала, будто что-то между нами происходит…
— Продолжай.
— Дело в том, что кое-что и вправду происходило. По-моему, с тех пор как я опять увидел тебя, я начал влюбляться. — Он остановился и снова подумал. — Может, я уже был в тебя влюблен, давно, а сейчас просто вспомнил. Не знаю.
Кейт слушала его, почти не дыша.
— Так что ты сказал моему отцу?
— Что я тебя люблю. Что хочу на тебе жениться. Что меня не волнует ни сделка с Бьянкой, ни что-либо еще, я просто сделаю все, что в моих силах, чтобы ты была счастлива.
У нее внезапно сжало грудь. Стало трудно дышать, но почему-то она не чувствовала паники, только… предвкушение.
Должно было произойти что-то хорошее.
— Что ты говоришь, Бен?
— Я говорю, что люблю тебя, Кейт. По-моему, я всегда тебя любил. И знаю, что всегда буду любить.
— Ты… знаешь?
— Да.
Они взглянули друг на друга, потом Бен медленно подошел к ней. Кейт стояла не шевелясь. Она едва могла поверить, что все это происходит на самом деле. Внезапно ее жизнь показалась сценой из фильма, который ей хотелось смотреть всегда.
Она надеялась, что он ее поцелует — герой в финале, после долгих ссор, целует героиню, — и он ее не разочаровал.
Он поцеловал ее в губы, и этот легкий поцелуй напомнил касание бабочки. Только секунду спустя она поняла, что отвечает на его поцелуй, стоит перед ним на ослабевших ногах и вот-вот на него свалится, если он немедленно не заключит ее в объятия.
Минуту они стояли неподвижно.
Потом Бен снова прижался губами к ее губам, но на этот раз оказался настойчивее. Этот поцелуй не напоминал бабочку, он был страстным. Его язык коснулся языка Кейт, и ее словно ударило током.
Кейт не могла отпрянуть, не могла сказать «нет». Она обняла его за шею, за плечи и прижала к себе, страстно целуя.
Их смешавшееся дыхание становилось все громче.
Бен сильной рукой провел по спине Кейт. Шершавые кончики мужских пальцев коснулись ее талии. Кейт взволнованно потянулась к нему, подняла руки и снова дотронулась до его мягких, густых волос.
Она чувствовала желание, волнение и что-то еще, чего она не вполне понимала.
Могло ли это действительно быть любовью?
Вот это она не была готова признать. Она отшатнулась, не дыша.
— Мы не можем это делать, — задыхаясь, сказала она.
— Нет, можем. — Он потянулся к ней.
Она оттолкнула его руку, действуя немного слабее, чем хотела.
— Нет, не можем. Серьезно, Бен, это было бы ошибкой. Мы не хотим серьезных отношений.
— У нас уже серьезные отношения. — Он положил ей руку на плечо и погладил. — Серьезнее, чем мы могли бы запланировать.
— Ничего не выйдет. Я живу здесь, а ты — в Далласе, и даже несмотря на то, что я хочу в конце концов туда переехать, сейчас меня там нет, а ты возвращаешься и… — Она проглотила слюну и продолжала: — Это просто никогда не могло бы сработать.
— Все могло бы сработать, Кейт, я лю…
— Не говори так. — Она подняла руку. — Не говори так. Тебе придется договорить все до конца, а я не уверена, что ты к этому готов.
У Бена вырвался смешок.
— Я знаю, что делаю. И знаю, что люблю тебя. И знаю, что хочу на тебе жениться.
Ее лицо начало гореть.
— Ты хочешь… — У нее пересохло в горле. — Что ты хочешь?
— Ты меня слышала. — Он встал перед ней на одно колено и взял ее за руки. — Кейт, мы идем с тобой к этому всю жизнь. Я никогда о тебе не забывал, и, по-моему, на то есть причина.
Она коротко вздохнула.
— Ты хочешь сказать, кроме навязчивого невроза?
Он рассмеялся.
— От этого есть лекарство. К сожалению, оттого, что со мной, противоядия не существует. Кроме, конечно, тебя. На целый день, на каждый день. До конца моей жизни. — Он взял ее руку, поднес к губам и легко поцеловал. — Так что ты скажешь, Кейт? Можешь попытать со мной счастья? Обещаю, я не подведу тебя.
Ее так переполняли чувства, что она едва могла дышать.
— Разве ты не боишься, что я тебя подведу? Здесь считают, что я не способна влюбиться.
Он рассмеялся.
— Конечно, нет! Ты ждала меня.
Она улыбнулась.
— А-а… это верно. Я даже не подозревала.
— Ты ждала, не зная этого. — Он снова ее поцеловал. — Итак, каков ваш ответ, мисс Грегори? Хочешь попытать счастья с парнем вроде меня, который пускает фейерверки прямо в тебя?
— О, ты действительно пускал фейерверки, — сказала она, подняла руку и прижала к его щеке. — По-моему, это было предвестником нашего будущего.
— То есть это судьба. И твой ответ?..
— Мой ответ — «да». — К ее удивлению, у нее вдруг хлынули слезы. — Да. Я выйду за тебя замуж.
У Бена вырвался радостный вопль. Он встал и схватил ее в объятия.
— Может, это азартная игра, но ты никогда не заключишь лучшего пари.
— Это единственное пари, которое я заключу. Последнее пари моей жизни. В дальнейшем мне нужна уверенность, а не азартные игры.
— Но на этот раз?..
— Ради тебя я попытаю счастья.
У него вырвался смешок. Он коснулся ее губ.
— Это самая большая ставка в твоей жизни.
— Верно. — Она улыбнулась. — И самый большой выигрыш.
ЭПИЛОГ