Аполлон, ведя Яблочко, подошёл к ним и добродушно поздоровался:
— Привет. Она заставила меня, ребят, так что если имеете претензии, то всё к ней. — указал он в сторону довольной Луизы, наблюдавшей со стороны за их коннектом.
— Да всё в порядке. — улыбнулась толстуха, оглядев его спортивное, чуть худосочное тело с ног до головы.
Аполлон не был высок, не был и широк в плечах. Но чёрт побери, странная харизма пёрла даже сквозь одежду. Толстушка почуяла в нём того ещё жеребца:
— Как тебя зовут? — похоже, она перешла в нападение прямо сходу.
— Ам…
Он на миг задумался: говорить настоящее имя или выдумать чего? Потом понял, что лучше говорить как есть, ведь потом, когда раскроется, что он не студент, будет проще вырулить на тему того, что он — простой торговец и решил втюхать товар прямо студентам. Луиза, конечно, позлиться, но вряд ли это примет серьёзный оборот.
— Моё имя Аполлон. А ваши как?
— Софья. — представилась полненькая первой.
— Аура. — кивнула коротковолосая брюнетка, похоже, она была что-то типа предводителя этой маленькой компании.
— Зана. — вяло махнула ладонью девушка с розовой чёлкой.
— Мару. — поправил очки паренёк. — Не видел тебя раньше. С какого факультета?
— Ветра. — вспомнил Аполлон об одном из факультетов академии.
— Понятно. А мне говорили, что с ветра никого не взяли. Вот же, Норх ублюдок.
Луиза, убедившись, что у отделившегося студента теперь всё в порядке, направилась со своим скакуном в голову отряда. Там уже ждала Жанес с приказным ордером наместника о выезде из города.
— Всё в порядке? — подошла к молодой аспирантке фон Шиллер.
— Да, госпожа. Проверка окончена. — забрала Жанес документ у сержанта стражи.
Тот с приподнятым забралом шлема изобразил кивок и произнёс:
— Хорошей охоты, госпожа ректор.
— Благодарю, сержант.
Луиза убрала документ в деревянный тубус и первая вышла из-за ворот, покинув стены столицы. Вдохнув глубоко воздух, словно почувствовав сладость свободы и приключений, она ловко оседлала белоснежного жеребца и, развернувшись к городским вратам, отдала команду студентам:
— Строимся в колонну по три! В том же порядке, что и выходили из академии. Всем ясно?!
— Так точно! — ответил хор выпускников.
— Тогда по коням! И вперёд!
* * *
Пока Аполлон вместе с группой студентов только выезжал из Нефердорса, Зархан практически добрался до границ Леса Смерти.
Сидя на месте кучера под козырьком тента, он лениво держал вожжи двойки ящеровозов и смотрел вперёд на белые макушки высоких деревьев. Лес уже показался во всей своей таинственной красе.
«Интересно, как там братец? Пришёл ли в себя? Да и что на ферме тоже интересно… Уверен эта девка Карла строит зеленокожих бедолаг как следует. С её характером заправлять бы армиями, а не на ферме. И как братец управляется с ней? Пусть она и крыса, конечно, но всё же нрав у неё ещё тот.» — Зархан раскрыл рядом с сиденьем стоявшую корзину, достал из неё вяленое мясо и отрезал ножом ломоть. Откусив приличный кусок, стал пережёвывать его, как жвачку. Солёное, со специями, приготовленное по специальному рецепту вяленое мясо, действительно, было вкусным.
Ящеры свернули с торгового тракта и направилась по бездорожью к гуще леса. Скорость их снизилась, благо до фермы оставалось всего пару километров. Только вот времени они займут немало. Телега утопала в снегу на полколеса, ящеровозы — по самые колени. Но что поделать, дорога здесь не накатанная, да и снег чистить некому.
Повозка с наследником всё приближалась к фазенде, сам же он не заметил, как один из наблюдавших за ним зверолюдей, оставив напарника, помчался в штаб доложить о внезапном госте. В тигриной маске и коричневых одеждах, которые неплохо маскировали среди деревьев, он быстро добрался до установленного лагеря и доложил информацию.
Командир зверолюдей, имя которому Сордус, как раз находился в штабе после охоты. Сидя в вырезанном деревянном кресле, он начищал маску кабана и искося наблюдал за караульным:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— И сколько их?
— Один, командир.
Сордус замолчал, раздумывая: по какой причине сюда едет путник? Это ведь не может быть шпион Нефердорса? После того как они обезвредили целый отряд, сюда могли послать армейцев, авантюристов, но явно не какого-то путника на двух ящеровозах с телегой. Возможно, это заблудший? Только вот как можно было свернуть с торгового тракта и заблудиться? Нет. Тоже нето.
— Нужно поймать его. — дал он ответ и повернулся к своему приближённому воину. — Аргон, возьми свой и ещё один отряд бойцов, приведите этого путника живым.
— Ещё один? Но командир… — удивлённо приподнял бровь вояка в маске слона. Он и сам напоминал громадное животное будучи выше двух метров и крупным, как буйвол. Его лёгкое возмущение можно было понять: сам он являлся мастером, так же его правая рука тоже мастер. Помимо них в отряде восемь ловкачей. И брать ещё один отряд? Не многовато ли для поимки одного путника?
Сордус взглянул на него взглядом, которым смотрят, когда бросают вызов, ищут драки, крови. И слон, отвернувшись и не приняв этот вызов, поднялся с пенька и вышел из палатки, ворча по-тихому:
— Ещё один отряд, так ещё один… спросить даже нельзя.
Спустя пять минут скорых сборов группа из двадцати бойцов была сформирована. Аргон из рода "Слонов", являясь командиром, выдвинулся на охоту во главе отряда…
…Ни о чём не догадывавшийся Зархан, неторопливо жуя мясо, сидел до невозможности расслабленным. Нога закинута на ногу, спиной опёрся на перекладину сидушки. Он буквально засыпал на телеге, едва придерживая в руках вожжи. Когда сбоку мигнула магическая печать, а из неё со свистом вылетели терновые плети, мгновенно сковав ящеров, наследник чуть не поперхнулся, тут же спрыгнув с телеги и едва не угодив в объятия второго заклинания: древесных корней.
Оказавшись в снегу по голень, Зархан вытащил меч из ножен, в этот же миг из-за деревьев вышли пятнадцать воинов, остальные пятеро остались на готове, если придётся отсечь его внезапный побег.
«Какого…» — увидел наследник на них пластинчатые доспехи, присущие зверолюдям, звериные маски и герба родов на шлемах. — «Что происходит? Собратья здесь, в Лесу Смерти?»
Аргон вышел вперёд. Прищуренный взгляд, рука на рукояти меча. Он осмотрел Зархана с ног до головы: с виду простой молодой человек в дешёвой накидке с накинутым капюшоном, не высокий, не широкий. Как ни посмотри: обычный пацан. Если бы не одно "но". Его надменное лицо. Такое молодое, но Аргону оно показалось довольно властным. Оно совсем не сочеталось со всей этой одеждой, словно дорогого жеребца пытались нарядить в осла. Командиру группы стало интересно: что это за фрукт забрёл в их охотничьи угодья. Конечно, он мог спросить это напрямую, однако, приказ был приказ, так что он поднял кулак вверх, а после дал отмашку бойцам:
— Взять живым!
— Есть! — выкрикнули зверолюди и рванули в атаку.
— Харсис! — шикнул Зархан.
Сражаться против пятнадцати бойцов дело точно неблагодарное, но и бежать было некуда. Так что наследник перехватил меч поудобнее и встал в оборонительную стойку. Первый зверочеловек оказался перед ним быстрее остальных. Его катана прогудела совсем рядом с плечом. Зархан увернулся, тут же встретил выпад второго, отбив клинок скьявоны в сторону. Сразу отпрыгнул в сторону. Пролетевшая мимо цели стрела влетела в дерево.
— Духи леса! Земляная пропасть! — закончил шаман заклинание.
И земля под ногами Зархана осыпалась, создав глубокую яму. Однако, молодой наследник был знаком с этим заклинанием. Схватив за древко копьё, пытавшееся проткнуть его живот, он мгновенно подтянулся и, поймав равновесие, прыгнул вперёд. Ударив в полёте коленом в нос копейщику, наследник приземлился, крутанулся по оси, отбив клинком тяжёлое топорище, намеревавшееся поломать ему хребет. Они точно пытались взять его живым?
Аргон хмыкнул: «Это не путник. Талантливый мечник, отбивается от двух мастеров и восьми ловкачей. Не прост. Очень не прост…». Слон взглянул на остальных воинов и кивнул в сторону Зархана мол пора заканчивать. Те понятливо кивнули и бросились в бой.