Орава пауков, которую натравил шаман на отряд Артёма, продемонстрировала удивительную настойчивость и целеустремлённость. Несмотря на все старания оторваться от них никак не получалось. Порождения мрака нельзя было сбить со следа хитрыми уловками, они не уставали и не отвлекались на другие цели – знай себе ломились вперёд. И только нешуточное везение позволило избежать гибели.
Сначала, когда твари только-только появились, большой удачей стало нападение змееногов. В другое время двухголовые хищники ничего кроме лишних хлопот бы не принесли, но не этот раз. Привлечённые выстрелами, они выскочили из кустов аккурат в самую гущу пауков. И дорого продали свои жизни. У Артёма даже возникла идея помочь им в изничтожении тёмной мерзости, но из провала продолжали лезть новые отродья, и отступление оставалось единственным разумным выходом. Даже если удалось бы прорваться к шаману, отряд бы точно кого-то недосчитался. Жертвовать Катей, Серёгой или пацанами ради своих амбиций Лазовский был не готов.
Затем последовал почти час напряжённого бегства по оврагам и буеракам, сквозь заросли игольника и мутировавшего шиповника. Когда сердце норовит выпрыгнуть из груди, ноги отваливаются от усталости, а в затылок дышат почти два десятка пауков. Самые шустрые несколько раз догоняли группу, приходилось принимать бой. Артём лично уничтожил троих гадин, ещё пятерых записали на свой счёт остальные.
Понятно, что бесконечно так продолжаться не могло, рано или поздно им пришлось бы остановиться, а там кто знает, чем бы всё закончилось. Но группе повезло во второй раз. В тот момент, когда драка казалась неизбежной, по городу прокатилась Волна, вновь напомнившая об истинных хозяевах Сосновска…
Артём бежал замыкающим, прикрывая еле переставляющих ноги ребят. Лишённые выносливости Меченых, Мишка и Володя первыми не выдержали гонки и начали сдавать. Пришлось даже забрать у обоих вещевые мешки – один взял сам Артём, второй навьючил на себя Гулидов. В дележе груза пыталась поучаствовать ещё и Катя, но на неё раздражённо шикнули. Даже ошалевшие от нагрузок пацаны о гоноре вспомнили, чего уж говорить про сильных и выносливых мужиков-Сноходцев.
Катерина вообще вела себя молодцом. В походе проявила себя верным товарищем, в бою сражалась на равных с Гулидовым, да и про её способности как виритника забывать не стоило. Обычно когда в таких красках расписывают женщину, то воображение начинает рисовать некую мужеподобную деваху – любительницу крепкого словца, крепкой выпивки и обладательницу соответствующей внешности. Отнюдь не амазонку с картин Вальехо или Ройо. Но Катя была другой. Она была именно женщиной – интересной, красивой, яркой и смертельно опасной. Даже сейчас, в маске и мешковатом комбинезоне, взмокшая от бега, она привлекала Артёма как огонь мотылька.
Казалось бы, кругом опасность, боль, страх, а он думает о какой-то дамочке. Смешно! Скажи кто раньше – не поверил бы. Хотя с другой стороны, разве мог Артём предположить, что когда-нибудь окажется самым опытным бойцом в отряде и уже не его, а он сам будет поддерживать отстающих?! Тоже нет. Всё меняется, а жизнь порой выкидывает и не такие фортели.
Несмотря на несерьёзные мысли, Артём был внимателен и собран. Сознание укрывал кокон Изнанки, её энергия бурлила в жилах. В любой момент он мог взорваться серией ударов, способных не оставить мокрого места от любого паука, а если так повернётся судьба, то и встретить ораву тварей в одиночку.
То ли из-за глубины погружения в Изнанку, то ли из-за слишком долгой работы с её Силами, но Артём вновь видел старую знакомую галлюцинацию. Чёрный ворон летел рядом с ним, лениво шевеля крыльями и с показной ленцой облетая препятствия. Никто другой настырную птицу не видел, в бою она под руку не лезла, и относиться к ней приходилось как к неизбежному злу. Хотя Лазовский нет-нет и начинал коситься на противную гадину – слишком много подлянок связано с этим персональным привидением, бдительность лучше не терять. Именно поэтому он и почти не удивился, когда птица вдруг заволновалась, начала выделывать в воздухе кульбиты, а потом и вовсе свечой взмыла в небо, хрипло раскаркавшись напоследок.
Следом пришло очень знакомое ощущение.
– Ну-ка поднажали! – закричал он и сам подал пример: подхватил Мишку за шкирку и потащил вперёд. – Кровь из носа, но нам нужно отыграть метров пятьдесят.
Вопросов никто не задавал. Они будут потом, когда минует угроза, сейчас на это просто не было ни времени, ни сил. Вслед за командиром Гулидов на пару с Катей подхватили Володьку и рванули с такой скоростью, словно собрались выиграть чемпионат по бегу с препятствиями. Щёлкающие жвалами пауки моментально отстали, пусть ненадолго, но отстали. Фору стоило использовать с толком.
Группа вылетела на широкую прогалину, бывшую когда-то спортивной площадкой. Волны и ржавчина сожрали турники с брусьями, а буйная зелень изуродовала асфальт. Однако признаки былой цивилизации пока ещё сохранялись.
– Стоять!! – зарычал Артём. Последний рывок сожрал кучу сил, но об отдыхе пока стоило забыть. – Не расходиться!
– Какого чёрта? – прохрипел Сергей, но ответа не дождался. Лазовский с головой ушёл в работу.
Пока остальные пытались отдышаться, он выхватил кухри и прямо на крошащемся асфальте принялся чертить неровную окружность с ними в центре. Получалось не слишком красиво, но его такие мелочи не волновали. Главное безопасность.
Нож Артём держал в левой руке – не слишком удобно, но другого варианта не было. Именно эта конечность плотнее всего соприкоснулось с плотью Паталы. Сила хлестала ревущим потоком, проходила по жилам и питала клинок. Под Взглядом Изнанки хорошо было видно, как жгут энергии срывался с острия и белым шнуром ложился на землю. Трава на несколько шагов вокруг стремительно увядала, асфальт шипел и плавился.
Артём едва успел замкнуть круг, когда из-за деревьев показались первые преследователи. Замерли на мгновение, словно бы даже принюхались, а потом понеслись к ним с неудержимостью горной лавины. Бойцы заволновались, схватились за оружие, но через линию не переступали.
Сергей непонимающе вертел головой, не понимая задумки приятеля и командира, а вот Катя о чём-то догадывалась. Во всяком случае она явно к чему-то прислушивалась, по-птичьи наклонив голову набок.
Сам Артём отметил это лишь мельком, сосредоточившись на собственных ощущениях. Хотя нет, не так. Он вполне понимал что и как следует сделать, благо раньше уже приходилось заниматься чем-то похожим. Его волновали последствия, плата, которую придётся заплатить за спасение.