несколько групп, другие скопления виднелись вдоль реки. Степнякам уже не было необходимости широко рассредоточиваться, чтобы выслеживать нас. Все стягивались в одно место — в район каменного колокола.
Прибывающие шли не с пустыми руками. Одни несли бревна, другие — прутья кустарника. Сомнений не оставалось — готовится переправа крупных сил.
— Нужно скорее уходить, — предложил я.
— Время у нас есть, — проворчал Гай. — Переправа даже одной сотни воинов может затянуться до конца дня. Материалы для плотов степняки тащат издалека: много плавсредств у них сделать не получится, переправляться будут группами поочередно. Но ты прав, Сергей. Чем раньше двинемся в путь, тем больший отрыв сделаем.
— Им нужна Аля, и они не остановятся ни перед чем, чтобы ее убить, — произнесла мысли вслух Лияна. — Вагры с недоверием относятся к необитаемым землям. Если уж, несмотря на свои опасения, наши противники все же решили переправиться сюда, значит, они считают избранную серьезной угрозой для себя.
Я успел наточить кинжал и побриться, насколько это оказалось возможным без зеркала, пока наши девчонки занимались примерками и окончательными подшивками одежды.
Лияна смогла укоротить шаровары и уменьшить их в поясе. Плащ пришлось подрезать внизу, иначе он будет стелиться по земле и создавать для Али угрозу упасть, если та ненароком наступит на его полы. Повязанная тесемка вокруг талии создавала фигуре законченный вид. Одеяние, предназначенное для рослого мужчины, трудно в спешке перешить под миниатюрную девушку. Новые элементы ее гардероба все равно смотрелись на несколько размеров больше, но, похоже, ей все пришлось по душе. Главное, ничто не мешало и не сковывало движения.
Да и выглядеть Аля стала очень даже… Ладно, не будем об этом. Похоже, год, проведенный на чужбине, изменил мои вкусы и предпочтения. Девушка воспринималась более симпатичной, когда стала менее походить на землянку.
Ушли мы скрытно, хотя нас и так вряд ли могли разглядеть с противоположного берега.
— За день мы сможем добраться до колодца нишати, — заметила Лияна, когда противоположный берег скрылся за краем утеса.
— Ты знаешь, где именно он находится? — заинтересовался я.
— Нет, я лишь примерное представляю, как его отыскать. Если нет других идей, предлагаю идти к колодцу. Нишати сейчас, скорее всего, он уже не источает, но, может, от него будет какой-то прок.
— Лияна, а разве колодец не должен был на днях вновь запуститься?
Я вспомнил про одну особенность, связанную с этими геологическими образованиями. Обычно момент появления людей в этом мире совпадает с началом интенсивных выбросов нишати из колодца.
— Я не уверена, что он заработал, — произнесла дива после небольшой паузы.
— А ты это можешь определить?
— Этим всегда занимался Таислав. Он, еще находясь в лесу, чувствовал увеличение нишати в мире. Так мы узнавали, когда колодец начинал испускать эту субстанцию. У меня самой такое никогда не получалось, но тогда я находилась далеко от источника ее появления. Некоторые из моих соплеменников, раньше сопровождавшие Таислава в ежегодных походах, рассказывали, что им удавалось ощутить увеличение нишати здесь, поблизости от колодца. Мне бывает трудно почувствовать субстанцию, когда получаю ее от кого-либо, но определить, что колодец заработал, думаю, на таком малом расстоянии от него мне по силам.
— Значит, нишати в мире не увеличивается?!
— Нет, Сергей, нисколько.
Дива была полностью уверенна в своих суждениях.
— Но как же так? Аля прибыла в мир, а колодец не включился. Разве такое может быть?
— На моей памяти подобного еще не было. Но никто и не утверждал, что нишати должна выходить наружу при каждом таком случае, к тому же Аля — не совсем обычный человек. Она избранная, и поэтому на этот раз что-то могло сработать по-иному.
— А сколько вообще времени колодец испускает нишати после того, как заработает? — продолжил я расспросы.
— Точно не известно. Обычно способный ее накапливать с сопровождающими отправлялись в путь сразу после того, как эта субстанция вокруг только начинала увеличиваться. Поход мог длиться три-четыре десятка дней, и никто не опасался, что группа достигнет колодца, когда тот уже перестанет ее исторгать из себя.
— Дивы, способные накапливать нишати, ездят всегда к одному и тому же колодцу, или к разным?
В лесных поселениях мне неохотно рассказывали об этих странных образованиях, поэтому, пользуясь случаем, я пытался получить как можно больше информации по этой теме.
— Колодцы пробиваются примерно в одной и той же местности. Появление новых — очень редкое явление. За мою жизнь этого не случалось, да и прежний еще находится в нормальном состоянии. Обычно новый колодец появляется, когда старый сильно ветшает, начинает обваливаться и забивается.
— А на что похож колодец нишати?
— Это дыра, уходящая вглубь недр. Точнее описать не смогу. Я его никогда не видела.
— Тогда откуда ты вообще хоть что-то знаешь? — удивился я.
— Читала летописи. В них, правда, все описывается нечетко, но по крохам информации можно составить общее представление. Кое-что рассказывал Таислав.
— Лияна, что или кто, по-вашему, вырабатывает нишати глубоко в недрах? — задал я давно мучивший меня вопрос. — У вас не может не быть какого-нибудь предположения по этому вопросу.
— Мир, — ответила дива, — наш мир делает ее для нас.
— Просто мир, и все? Почему тогда в моем мире, на Земле, такого нет.
— У вас один мир, у нас другой. Еще есть поверье, что где-то далеко в горах необитаемых земель находится великий хранитель нашего мира. Он заботится о разумных и каждый год подает нишати через глубины недр в колодцы. Сейчас в такое мало кто верит, и с каждым столетием число сторонников этой идеи становится все меньше.
Зачем нам неработающий колодец, никто толком не знал, но и возражений не последовало.
Дыра вглубь недр… Уж лучше бы это была гора или холм — быстрее бы смогли найти.
До выбранной нами цели добрались, когда светило уже подходило к горизонту на западе. Общий курс на нужный нам объект Лияна определила довольно точно. Даже не пришлось блуждать в его поисках. Признаки наличия колодца стали попадаться на значительном удалении от него самого. Камни горной породы, когда-то залегавшие на большой глубине и выброшенные на поверхность, а также увеличивающаяся частота их появления четко указывали правильное направление.
На месте искомого нами геологического образования находился небольшой холмик, будто вспученная почва. Возвышение обратило на себя внимание еще издали. Пройдя к самому верху, мы увидели округлый провал диаметром четыре-пять человеческих ростов, что-то похоже на неширокую карстовую воронку. Вертикальная полость трубой уходила далеко вглубь, теряясь во мраке.
Пытаясь принять более удобное положение, я как бы невзначай задел камешек, лежавший у изрядно разрушенного временем края. Тот прокатился пару