— Спасибо…
— И учти — отныне я для тебя просто Герард, безо всяких титулов. Надеюсь, когда нибудь смогу отплатить тебе за спасение моей шкуры. Знай, Виктор — и ты, Торгрим — отныне вы желанные гости моей семьи в Айронхорсте! В любое время, если окажетесь рядом — заезжайте! И если потребуется помощь — не стесняйтесь просить!
— Приятно слышать, что кровь высокородных Марок всё так же крепка, как и века назад! — кивнул гном, — Ты достойный человек, Герард. И я рад, что мы познакомились.
— Это взаимно.
— Вы… Ты говоришь так, будто прощаешься, — заметил я, пряча деньги во внутренний карман плаща.
— Так и есть, друзья, — улыбнулся дворянин, — Я тут поспрашивал, и узнал, что в сторону моего родного города в ночь выезжает отряд кавалерии Керак-Норна. Капитан благосклонно разрешил присоединиться к ним. Большую часть пути мы проедем вместе, а дальше я отправлюсь один, но уже по землям своей Марки.
— На чём же ты поедешь?
— Насчёт лошади я уже договорился с хозяином постоялого двора, у него всегда есть парочка на продажу, как раз на такой случай. Содрал он с меня, конечно, куда дороже рыночной цены… Но что делать?
Дворянин развёл руками, затем допил свой эль и встал из-за стола.
— Ладно, друзья, пора прощаться, — Он по очереди пожал нам руки, — Берегите себя. Надеюсь, каждый из вас достигнет своей цели. А тебе, Виктор… Особой удачи. Чувству, она тебе понадобится.
— Спасибо, Герард. И тебе лёгкого пути. Надеюсь, ещё встретимся.
Герард кивнул, развернулся, и вышел из трактира…
— Ну что, — вздохнул гном, — Снова мы остались вдвоём… Ах да, ведь твоя девчонка тоже здесь! Надо же, какое совпадение!
Он ухмылялся так явно, что я только прыснул.
— Опять ты со своими подколами!
— Ну а что? Вы молодые, явно нравитесь друг другу…
— Ага, очень даже! Только и делаем, что гавкаем друг на друга, когда встречаемся…
— Эх, а ты и правда ещё совсем молодой, тресни твой гранит, — хохотнул Торгрим, — Вот, помню, была у меня одна…
Он не закончил фразу — в этот момент от очага, установленного у западной стены трактира, донеслись звуки лютни. Переливчатая мелодия заполнила зал, заставив многочисленных посетителей притихнуть и повернуться к барду.
Играла взрослая женщина, которую я видел в нашем обозе. Черноволосая, с несколькими седыми локонами, вытянутым, не особо красивым лицом, но… Её голос заворожил всех присутствующих, стоило только ей начать петь…
В долинах Эль-Доар прекрасных
Где жил эльфийский народ
Завёлся зверь, ликом ужасный,
Высокородным смерть он шлёт
В лесах Надежды жил тот маунт,
Был страшен в гневе он своём.
В ночи деревни разоряя
Зверь пожирал лесной народ…
Отвага, доблесть, честь и сила
Теперь не значат ничего
Одна дорога — лишь в могилу
Прекрасных эльфов ныне ждёт
Но нет стремлений без надежды
И вот в долинах Эль-Доар
Явился прежде безызвестный
Носитель — с ним же яркий дар!
Один, в сияющих доспехах
Вошёл бесстрашно в тёмный лес.
Его клинок сиял как солнце
А в сердце не было помех.
Горела в парне кровь Великих
Каля магический доспех
И был сражён Губитель леса
Уж никого теперь не съест!
Однако жил он слишком долго
Зараза Шейда расползлась
И эльфы Эль-Доар невольно
Попали в маунта подвласть!
Герой, вернувшийся в победой
Убит был подло в тихом сне
Заколотый Проклятьем Шейда
Доспех не спас — и он во мгле…
Мгле стылой и холодной,
Где света солнца не видать
Остался наш герой последним
Кто эльфам стал бы помогать…
Мелодия оборвалась неожиданно, и грустная песня закончилась. По залу раздались хлопки, но не слишком воодушевлённые — я понимал, почему. Мало того, что текст сам по себе, очевидно, не был «обкатан» на публике — так и сюжет оказался на редкость мрачным. Люди и так не любили эльфов, и в очередной раз напоминая им о предательстве, которое едва не стоило жизни нашему народу, пусть и завуалированном, бард рисковал нарваться на тумаки.
Хотя в данном случае такого не случилось. Почти сразу бард сыграла несколько весёлых и ироничных куплетов о дочери мельника и странствующем рыцаре, чем мигом всех развеселила — и обстановка в трактире изрядно потеплела.
Я же, заинтересовавшись текстом, решил перекинуться с женщиной парой слов. Дождавшись, пока она закончит играть и отойдёт к барной стойке, оставил Торгрима за столом а сам направился к барду.
— Прошу прощения… Здравствуйте, — поприветствовал я её, дотронувшись до плеча.
— О, это ты! — глаза женщины заискрились, когда она обернулась, — Мой вдохновитель!
— Простите? — не понял я, присаживаясь на соседний табурет.
— Ну как же! Я давно хотела написать что-то трагичное, о Доспехах и маунтах — а тут вы со своей историей свалились прямо мне на голову! Я не могла упустить такой шанс! Как тебе песня?
— Ммм…
— Сыровата, я знаю! — рассмеялась женщина и протянула руку, — Я Орилла, кстати.
— Я Виктор, — ответил я, пожимая горячую ладонь женщины. Подушечки её пальцев были загрубевшими от игры на лютне.
— Да, знаю. Как говорила, я слышала вашу историю.
— А песня… Вы её придумали, или под ней есть основа? Я не разбираюсь в музыке, но услышал явный подтекст…
— Да, остроухие, — Орилла скривилась, — Ушастые твари! Ты прав, подтекст об их предательстве во время войны с Хароном я даже и не пыталась скрыть, но… Если тебе интересно, под этой историей есть правдивые основания. Ну, насколько они могут быть правдивыми по прошествии тысячи лет.
— То есть, долина Эль-Доар существует?
— Да, конечно, даже сейчас! И когда-то давно там действительно поселился маунт — опять же, насколько можно верить записям из столичной имперской библиотеки. Он жрал эльфов как не в себя, пока один из Носителей не прибыл туда по приказу тогдашнего Императора.
— И его убили? В Доспехе?
Вопрос этот я задал неспроста — слишком хорошо помнил тот сон, что снился мне перед открытием Рифта. В нём меня (или того, кем я был) заколол лучший друг — заколол, несмотря на Доспех, с помощью кинжала с каким-то астральным проклятьем.
— Вроде как, — кивнула бард, — Носители не любят об этом распространяться, но много кто болтает о том, что есть такие заклинания. Оружие, выкованное где-то в глубине Шейда, способное пробить даже самый сильный Доспех. Хотя, — она усмехнулась, — Нам-то откуда знать это наверняка?
Я кивнул, размышляя над этим, а Орилла продолжила:
— Но вот, что касается проклятья, которым маунт заразил долину — это чистейшая правда!
— В каком смысле?
— Ну, — женщина сделал большой глоток из кружки с вином, — Вроде как раз после этих событий, о которых я пела, эльфы и разделились. Даже сейчас, насколько я знаю, в долине Эль-Доар живут те, которых мы называем «тёмными». Ублюдки оказались подвержены порче на много поколений вперёд, и до сих пор пытаются научиться выходить в Шейд. Ха, уроды остроухие! Без собственных доспехов им всё равно ничего не светит!
Мы поболтали ещё какое-то время, уже на отвлечённые темы, а затем Орилла снова направилась к очагу, чтобы спеть ещё несколько песен. Мы же с Торгримом отправились спать — глава обоза согласился взять нас до самого Керак-Норна, и выступать нужно было засветло.
* * *
Скажу честно — подгорная твердыня поразила меня до глубины души. Когда мы обогнули вереницу холмов и выехали к спуску в долину, раскинувшуюся вдоль подножия Мглистых гор, я аж дыхание затаил!
Изумрудные зелень укрывала местность, насколько хватало глаз, в обе стороны, на юг и на север. Долина пестрела лесами, засеянными полями, садами. То тут, то там были разбросаны деревеньки, хутора, мельницы, а посередине, стекая с гор, струилась полноводная река.