— Не сомневайтесь.
— Ах, где же мои манеры! — расплылся в улыбке мужчина, правильно поняв подтекст слов Герарда, — Простите. Меня зовут Адеваль Руно, я торговец из Керак-Норна, и владелец этого обоза. Мы едем как раз в Подгорную твердыню! Прошу, присоединяйтесь, занимайте место в моём фургоне. А ваши сопровождающие могут найти любое свободное место.
Наши с гномом имена он даже не спросил…
Впрочем — меня это мало волновало. После всего, что случилось, я радовался простой возможности не пробираться через бурелом, не убегать от мертвецов через лес, а просто спокойно ехать, ни о чём не думая.
Выбрав одну из телеги посвободнее, в середине обоза, мы поздоровались с возницей — стариком с кустистыми бровями и спутанной бородой — спросили у него разрешения сесть, и получив вместо ответа утвердительный кивок, забрались на заднюю часть телеги, загруженной зерном.
— Лафа! — гном сразу же растянулся на досках, — Ох, как же я задолбался!
— Ничего не говори! — я повалился рядом с ним, не обращая внимания на тряску.
Один из наёмников — молодой парень с только-только начавшей пробиваться щетиной — сидящих на мешках, усмехнулся нашим словам.
— Что, нелёгкая выдалась дорога?
— Ты себе даже не представляешь, — крякнул гном.
— А вы откуда пришли? — поинтересовался парень, — С юга? Там же Забытая Пустошь?
— Так и есть, — вновь ответил Торгрим.
Парень и второй наёмник с луком — взрослый мужчина с морщинистым лицом и шрамом на левой щеке — переглянулись.
— Вы серьёзно? — хрипло спросил лучник, — Контрабандисты, штоле?
— Да какой там, — ответил я, — Путники. С той стороны, из «Старого Кабана» путь держим. Вот… Решили срезать.
Наёмники снова переглянулись, и даже возница повернул голову, прислушиваясь к нашему разговору.
— Прошли по старому тракту? И остались живы⁈
— Чудом, — отозвался Торгрим, — Там такое творилось…
Наёмники навострили уши, и мы принялись рассказывать, как прошло наше «путешествие» через Забытую Пустошь. Слушали нас молча, но время от времени в глазах наёмников и возницы мелькало недоверие. Однако, несмотря на это, рядом с нашей телегой начал собираться народ.
Все хотели послушать невероятную историю, и пусть у нас она не вызывала особо положительных эмоций, мы повторили её ещё дважды, для всех желающих.
Люди цокали языками, кто-то фыркал, кто-то уходил и рассказывал её дальше, другим возницам и наёмникам. Так что через пару часов уже весь обоз знал о трёх смельчаках, выбравшихся живыми из лап внезапно проснувшегося маунта, толпы мертвецов и их повелителя.
С головы обоза то и дело тоже доносились изумлённые возгласы — очевидно, Герард тоже рассказывал, как мы тут оказались.
Нам же, в ответ, поведали о том, что на Еловые выселки напали орки — слухи-таки докатились до трактира, в котором мы останавливались. Теперь все ломали голову, откуда взялись твари из Шейда, и не следует ли бояться открытия Рифта поблизости…
Также путники рассказали о пути через Змеиную излучину. Оказалось, что обоз, на который мы так удачно вышли, приехал в «Старого кабана» через пять дней после нашего отъезда, и почти сразу нашлось огромное количество желающих к нему присоединиться.
И да — в излучине на путешественников всё-таки напали разбойники. Впрочем, имея три десятка опытных наёмников и достаточное количество простых людей, умеющих обращаться с луками, атаку быстро отбили. Никого из защитников обоза не убили — лишь пара человек оказалась раненными, а вот разбойники потеряли с десяток своих товарищей, и скрылись в лесах.
Услышав об этом, я подумал, а дождалась ли этого обоза Ада? Решив проверить, прогулялся вдоль медленно плетущихся телег — и обнаружил воровку в одной из последних. Девушка сидела на задней части телеги и задумчиво смотрела на дорогу большими изумрудными глазами. Её каштановые волосы трепал лёгкий ветерок, он же донёс до меня и лёгкий запах земляники.
— Привет, Ада, — я запрыгнул рядом.
— Привет, Вик, — кивнула она серьёзно, — Уже слышала вашу историю.
— А я вашу.
— Не особо у вас с гномом получилось срезать, да? В одно время оказались тут.
— Ага. Зато ты, как и планировала, дождалась обоза. Только благородных не вижу, к которым ты хотела наняться в служанки.
— Я передумала.
— Ясно…
Я не стал уточнять, где она взяла деньги, чтобы заплатить за проезд. не моё это было дело.
Мы какое-то время помолчали — честно говоря, я не знал, о чём с Адой вообще говорить. Да и нужно ли мне было это вообще? Наверное, нет, однако сидеть вот так рядом с девушкой, греясь на солнце и ни о чём не думая, было приятно.
А слова девушки, которые она произнесла после долгой заминки, и вовсе удивили меня.
— Я рада, что вы остались живы.
— Не поверишь, но я тоже.
— Может, в следующий раз подумаешь получше, прежде чем соваться в места с такой дурной славой?
— Может быть, — я серьёзно кивнул.
— Ну а если не хватит своих мозгов — ты знаешь, у кого спросить совета. Разумеется, не за бесплатно.
Ну вот и поговорили — образ милой девчонки опять рассыпался, скрывшись под обликом язвительной и циничной воровки!
— Подумаю над твоим предложением, — фыркну я, спрыгивая с телеги, — Передам Торгриму от тебя привет.
— Не стоит, меня этот дуболом раздражает. Ещё припрётся здороваться…
К вечеру этого же дня мы добрались до небольшого хутора. Он бы расположен на берегу узкой речки. Несколько огороженных участков полей, небольшая ветряная мельница, пяток жилых домов, хозяйственный постройки, и двухэтажный постоялый двор «Пьяный путник» с забавной вывеской, изображавшей напившегося и весёлого рыжего мужчину.
Что примечательно — тут постройки не были обнесены частоколом. Да оно и было понятно — местные земли принадлежали не уже не Маркам, а являлись собственностью самого Керак-Норна.
По сути, он был самостоятельным государством — небольшим, но гордым и сильным. Каким-то образом, давным-давно гномы клана Террак и люди рода Эйнсвар объединились и построили город, который вот уже больше тысячи лет стоял у подножия Мглистых гор, кратчайшим путём связывая их западную и восточную части.
Терраки и Эйнсвары никогда не пытались захватить побольше Диких земель, или отбить территории у Марок — все их владения заканчивались в пределах двух дней пути от Керан-Норна, и всех это устраивало. А что до безопасности — так по дорогам этих земель с завидным постоянством разъезжали хорошо вооруженные патрули, следившие за порядком. К тому же, жители каждого хутора и деревни в обязательном порядке изучали воинское искусство — даже женщины. К тому же ходили слухи, что Керак-Норн имел негласные договорённости с Анкхом-Некромантом — а с владыкой летающей крепости никто связываться не хотел.
Так что, каким бы лакомым кусочком Керак-Норн не казался Маркам, нападать на него в здравом уме никто бы не решился.
Обо всём это мне рассказал Торгрим, пока обоз останавливали на отдых. Люди побогаче, присоединившиеся к торговцу за плату, размещались на постоялом дворе, работники и охрана — в самих фургонах. Ада, как я заметил, снова сняла себе отдельную комнату.
Нас с гномом устроил Герард. Учитывая, что ни у меня, ни у Торгрима не имелось ни гроша за пазухой, он, не слушая наших протестов (не особо убедительных, если уж честно), просто снял для нас комнату и накормил за свой счёт. А затем, когда мы уже сидели за столом, сытые и довольные, просто разделил имеющееся у него в кошельке серебро и отдал нам половину — целых тридцать монет, и добавил по одному золотому каждому из нас.
— Господин Рихтер, мы вам признательны, но это… — Начал было я, ощутив в ладони тяжёлый жёлтый кругляш, но дворянин перебил меня.
— И слушать ничего не хочу, Виктор! Ты… Только благодаря тебе мы живы, и эти деньги — самое меньшее, чем я могу отплатить за твою помощь в тех эльфийских развалинах. И это не учитывая, что ты нас и поднял, прежде чем мертвецы сожрали бы всех во сне… Брррр! — его передёрнуло, — Думаю, всё происходящее ещё долго будет сниться мне в кошмарах…