Я обернулся, ища взглядом тень, но ничего не увидел. А потом из темноты послышалось отдаленное тяжелое дыхание — будто запыхавшейся крупной собаке надели на голову ведро. Глупая ассоциация, но в тот момент я, услышав этот звук, подумал именно о чем-то подобном.
И, что было хуже, звук приближался. Чувство страха усиливалось.
Скрытая темнотой тварь шла ко мне.
— Сань, чего заснул? — окликнул меня Воробей, и я, не желая больше коротать время в компании преследователя, живо шагнул в коридор.
Страх снова стал ослабевать — видимо, твари не нравился запах «Холодца».
Решетка поскрипывала и вздрагивала под ногами. Местами она шаталась, и осторожность приходилось удваивать: упасть в кислотную аномалию, заполнившую, похоже, все пространство внизу, не было никакого желания.
— Интересно, сколько там этой дряни? — послышался впереди голос Меченого. — С виду довольно глубоко.
— Не знаю, не мерил, — откликнулся впереди Змей. — И тебе не советую.
Снова молчание, нарушаемое лишь скрипом и бульканьем. А потом я вновь ощутил страх — и усиливался он очень быстро. Видимо, тот, кто преследовал нас, не желал упускать добычу.
Страх нарастал, и вскоре я уже и думать забыл о правилах безопасности. Остальные, видимо, пока что не подверглись ментальному влиянию настолько же сильно, так как находились гораздо дальше от выхода из коридора, чем я. Через несколько секунд я уже не думал ни о чем, кроме бегства. Внушенный на уровне подсознания ужас оказался сильнее воли, и я, забывшись, побежал.
Далеко убежать мне не удалось — решетчатый пол протестующее загудел под ногами, а затем целая секция, на краю которой я как раз находился, обрушилась, прихватив за собой еще две — по счастью, со стороны коридора с тварью. Вверх взметнулись светящиеся брызги.
Мне снова повезло, иного объяснения найти я не смог — я успел вцепиться в край соседней секции, не рухнувшей следом. Металлическая решетка шаталась, но все же держалась, а я отчаянно пытался на нее забраться. Внизу шипела растревоженная аномалия.
— Зараза, — у края решетки оказался заметивший мое падение бдительный Воробей. — Руку!
В одиночку вытащить меня у него не выходило, а привлекать к делу остальных было опасно дальнейшим обрушением.
— Меченый, стой, где стоишь! — слова Змея прозвучали как приказ. — Придурки, сказано же было — не бежать! — я видел, как свободовец скинул рюкзак и теперь роется в его содержимом. Вскоре он извлек моток тонкого троса и кивнул Игорю. — К стене отойди, здесь балка.
Решетка издала предательский скрежет, и мне уже казалось, что ничто не спасет меня от кислотной ванны. Но у Змея были иные планы: размотав трос, он перекинул конец Меченому:
— Докинешь до наших горемычных?
Докинул — вскоре конец троса перекочевал в руки Воробья. Я, отпустив запястье друга, мертвой хваткой вцепился в трос.
— Давайте! — крикнул Воробей, и сталкеры втроем налегли на трос, вытаскивая меня из внезапной ловушки. Мне казалось, что решетка вот-вот не выдержит и рухнет вниз следом, но все обошлось. Спустя бесконечно долгую минуту я уже стоял на относительно твердой поверхности.
— Спасибо, — тяжело дыша, поблагодарил я друзей. Сматывающий трос Змей смерил меня неопределенным взглядом.
— Не за что. Как умудрился?
— Крышу снесло.
— Страх волю убивает. Страх жертву истязает, — продекламировал свободовец нараспев таким глумливым тоном, что мне вновь захотелось ему врезать. Ненадолго, правда, на пару мгновений — ведь моя ошибка действительно едва не погубила команду. — Идемте дальше, и на этот раз без падений. И держитесь возле стен, здесь дальше балки. Ох, мать!.. — он посмотрел в сторону дверного проема и переменился в лице. — И побыстрее, — спешно добавил Змей.
Я оглянулся — и увидел подсвеченные «Холодцом» очертания массивного тела в дверном проеме. Деталей было не разобрать, но тварь была крупной, весьма крупной. А вот чувство страха почему-то ослабло — может быть, из-за всей этой истории с падением?
— Идемте, — поторопил Змей. — Даже она это не перепрыгнет.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Нет худа без добра — едва не погубившая нас случайность весьма надежно прикрыла нам тыл. Но, продолжая путь, я чувствовал на себе пристальный взгляд твари. И это мне совсем не понравилось.
Мы выбрались из коридора с «Холодцом» спустя несколько минут. Ощущение неестественной тревоги вскоре ослабло, а когда мы добрались до ведущей вверх лестницы, исчезло совсем.
— Здесь выйдем, — кивнул на лестницу Змей. — Вы как хотите, а я не собираюсь пилить под землей до НИИ. Не хочу испытывать судьбу.
— Что это вообще было? — спросил я.
— Судя по признакам, химера. Самая опасная тварь Зоны, — последовал ответ. — Ее присутствие можно вычислить по внезапно накатившему страху или беспричинной тревоге. Любит пугать жертв до икоты и играть с ними, как кошка с мышью.
Лестница привела нас на поверхность — мы выбрались из люка возле какого-то конусообразного сооружения на вершине холма. С этого места открывался неплохой вид на окрестности — редкий лес и холмы на юге, небольшой заболоченный пруд на севере и комплекс серых зданий на западе. Возле люка обнаружилось кострище.
— Нам нужно туда, — кивнул Змей в сторону комплекса. — Но не представляю, как это сделать. И, — он резко посерьезнел, — здесь кто-то был. Угли еще не совсем остыли.
Я снял маску — и почувствовал запах крови. Здесь действительно кто-то был — и, скорее всего, его судьбе не позавидуешь.
Обойдя сооружение, мы обнаружили три растерзанных трупа в лохмотьях, бывших еще недавно военной формой. На лицах несчастных застыли маски ужаса и боли. Мы склонились над телами — нужно было понять, что их убило. Что, если причина их смерти бродит сейчас поблизости?
У одного из покойников отсутствовали обе ноги, а тело словно вскрыли от шеи до паха, вывалив внутренности на траву. В жуткой ране белели обломки костей. Еще одно тело неизвестный монстр разорвал пополам. У третьего ниже ребер остались только обглоданные кости, полусъеденная правая нога была оторвана от тела и валялась в стороне. Судя по выражению лица, тварь заморила червячка, не утруждая себя предварительным убийством жертвы.
— П***ец, — подытожил побледневший Воробей. — Мужики, я всякое видел, но это…
— Похоже на химеру, — сделал вывод Змей, сохранявший завидное спокойствие. — И непохоже одновременно. Возле нашей базы на бывших армейских складах эти твари время от времени появляются, и их жертв я видел не раз. Судя по всему, мы чуть не стали вторым блюдом, — сделал вывод сталкер. — Уверен, именно эту тварь мы встретили под землей. Химеры — одиночки, и сразу две на одной территории не крутятся никогда. Может, если только когда размножаются — если они вообще размножаются, кто ж этих сукиных детей знает? Минуту, — он встал и направился к люку.
Я вновь обернулся к полусъеденному телу. На остатках формы я заметил знаки различия капитана — что же, тогда его воспоминания могут оказаться полезными. Подойдя к телу, я уже почти привычно положил ладонь ему на лоб. Нити биомассы проникли под кожу, а затем я вновь оказался в круговороте чужих воспоминаний.
Здание НИИ «Агропром», четвертый этаж, белый кейс с нужными нам документами. Покойный имел к ним доступ.
Задание. Наблюдение за окрестностями.
Появившийся на рассвете сгусток темноты — слишком быстрая и смертоносная тварь, бедняга даже не смог ее толком разглядеть. Только черная шкура и мощные лапы с огромными когтями. И не менее устрашающие челюсти.
Один из вояк оказывается разорван надвое раньше, чем успевает вскинуть оружие. Второй ненадолго переживает сослуживца. И после этого тварь сбила с ног последнего выжившего. А затем…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Жертва пытается оттолкнуть монстра, но тщетно. Зубы впиваются в живую плоть. Ужас и боль из воспоминаний мертвеца я ощутил, как свои. Несколько секунд ада, прежде, чем меня наконец-то выкинуло из этого кошмара.
— Сань?..
Я проморгался. Тело била крупная дрожь. Надо мной склонились мои друзья, глядя на меня с тревогой.