Он никак не ожидал встретить того, кто с первого высокомерного взгляда подчинит его себе, а с мимолетной улыбки заставит любить пылко и преданно. Позже одна из его многочисленных кузин сказала ему, что эта улыбка первая, которой молодой лорд позволил появиться на своем лице в обществе.
Регулус прекрасно помнил, что на его возлюбленном в тот вечер была точно такая же черная мантия и те же самые прямоугольные очки. Их представил какой-то деловой партнер Певерелла. Регулус стоял перед молодым человеком, который был младше его на пять лет и едва удерживался от того, чтобы не покраснеть и не начать мямлить что-то о том, насколько он привлекателен.
– Вы мне нравитесь, – спокойно сказал Найджелус, протянув ему руку. – Будем дружить?
Теперь, много месяцев спустя, молодой лорд все так же редко изволил улыбаться и снисходить разговором до простых чистокровных аристократов. Большинство оскорблялось таким поведением. Поэтому довольно быстро удавалось распространять неприятные слухи о Певерелле. Сейчас большинство присутствующих было уверено, что Найджелус сквиб. Он очень редко колдовал, даже Регулуса это вводило в заблуждение первое время, но когда Блек прямо в лицо высказал любовнику свои сомнения, то получил прямой честный ответ. Стыдиться Найджелусу было нечего, он был сильным волшебником и гордился этим.
Тому не дали долго дефилировать рядом с опекуном, едва Певерелл представил его хозяевам дома – Кигнусу Блеку и его супруге (дяде и тете Регулуса), как мальчика утащила перевозбужденная Вальбурга. Ей не терпелось познакомить своего лучшего друга с детьми, посетившими праздник, с некоторыми из них он через два года должен был попасть на один курс Хогвартса. Это было полезное знакомство.
Пока он знакомился с ровесниками, в уголкетихонечко перешептывались малыши. Как среди девятилетних заводилой была Вальбурга, так среди них лидировал ее младший брат Альфарад. Рядомс ним с усталым выражением лица сидел Орион. Третьим в этой компании был шумный жизнерадостный мальчик с длинными каштановыми волосами. Судя по всему, это был Рудольфус Лестрандж, о котором Том уже знал от Игнатиуса и Вальбурги. Малыши боязливо, но вежливо, поприветствовали наследника Мракса и продолжили обсуждать свои дела. Старшие дети не спешили подходить к Марволо, как и учили их родители, ребята присматривались к столь неоднозначной персоне издалека. Они, конечно, слышали разговоры родственников о его полукровности. Первым из старших решила подойти к мальчику хмурая худая девочка лет тринадцати.Модная бордовая мантия с рюшами и оборками висела на ней, как на вешалке. Кажется, волшебница это прекрасно осознавала, но не придавала особого значения. Она кивнула ему и протянула руку мужским жестом.
– Я Эйлин Принц. Приятно познакомиться с последним из Мраксов.
– Спасибо, мисс Принц, – вежливо кивнул Том и робко пожал ей руку.
– Эйлин, ты жмешь руку полукровке, – презрительно фыркнул темноволосый парень, выглядящий на шестнадцать-семнадцать лет.
– Каспар, – скривилась Эйлин. – Не стоит упрекать мальчика за ошибки родителей. Тем более род Мраксов просто пытается сберечь свою более чем ценную кровь. Даже будучи полукровкой наследник Слизерина важнее тебя, Крауч.
– Сберечь более чем ценную кровь, – передразнил ее парень. – Их кровь грязная. Они давно уже плодят только сумасшедших уродов. Было бы только лучше, если бы они все подохли в глуши!
– Идиот, да как кто-то вроде тебя смеет… – возмущенно начала Вальбурга, но Крауч не унимался
– Не говоря уж о том, что мальчишка в прямом родстве с сумасшедшими Певереллами. Что, Марволо? Твой кузен не впадает в буйство при плохом настроении? Или, может, говорит сам с собой? А вдруг он…
– Немедленно прекрати! – приказал Том. В голове неожиданно ярко вспыхнула картинка вчерашнего вечера, который он все еще с сомнением причислял к снам. Этот Крауч, кем бы он ни был, не смеет даже слова сказать о его опекуне. Лорд Найджелус это воплощенное совершенство. Мальчик даже внимания не обратил, какое впечатление на окружающих произвел его тон. – Ты не стоишь и мизинца моего кузена. Лорд Найджелус…
– Сквиб! – зло выплюнул Крауч.
Том собирался ответить что-то резкое, но вдруг произошло нечто, сбившее его с мысли. Змея, которая до этого привычно обвивала его запястье, вдруг высунулась из-под рукава и яростно зашипела на Каспара. Конечно, это был всего лишь безобидный ужик, но испуганные дети не собирались стоять и смотреть на него, разбирая степень его ядовитости. Они шугнулись в стороны, ничего как следует не рассмотрев. Уж плюхнулся на пол и быстро пополз в сторону обидчика.
– Ты обижаешь моего хозяина. Я не понимаю слов, но чувствую это, – зло шипела змея.
– Нет, стой! – велел Том. – Не трогай этого мальчика, у меня будут неприятности!
Но ослепленная гневом питомица не обращала на него внимания. Она резво двигалась в сторону Крауча. В зале все словно оцепенели, не смея и пальцем двинуть. Уже много времени прошло с тех пор, как кто-либо из них, будь то взрослые или дети, видел волшебника, способного говорить на змеином языке. Мальчик-полукровка, которого никто не собирался воспринимать всерьез, вдруг показал способность, издревле считавшеюся признаком силы. Онине понимали, что он говорит своей слуге-змее, но в тот конкретный момент покоренные и очарованные, волшебники готовы были принять даже смерть от его руки и по его приказу.
– Петрификус Тоталус! – резко воскликнул за спиной Марволо хорошо знакомый голос. Змея замерла.
Лорд Найджелус гневно сверкнул глазами и опустил руку. Он забыл достать волшебную палочку и теперь все присутствующие убедились, что он не только не сквиб, но и очевидно очень сильный волшебник.
– Зачем ты принес змею на Бал? – строго спросил он Тома на змеином языке. – Она, конечно, безобидна, но у людей предвзятое мнение о них.
Мальчик опустил голову. Он давно понял, что просить прощения у опекуна за что-либо совершенно бесполезно. Лучшим извинением станет то, что ошибка не повторится. Молодой лорд прошелся по залу и взял ужа в руки. Заклинание прошло, и змея заворочалась в ладонях.
– Зачем ты остановил меня, хозяин хозяина? Я бы отомстила мальчишке за оскорбления.
Найджелус в удивлении вскинул брови, выслушав это. Он окинул взглядом замерших у стены в испуге подростков, потом скосил глаза на их родителей. Лорд Певерелл ответил по-английски, хотя знал, что питомица Марволо не поймет ни слова, зато молодого человека внимательно слушали гости:
– А за оскорбления Марволо расплатиться со всеми сам, когда придет время, – тон его не оставлял никаких сомнений, что расправа будет жесткой. По спинам наиболее впечатлительных поползли мурашки ужаса. Убедившись, что его слова произвели достаточно тяжелое впечатление, в полной тишине Найджелус повернулся к хозяйке дома.