следам Джима.
— Джим! — вполголоса окликнул его я. — Я тут! Проклятие! За каким чёртом ты за мной полез?!
Мой друг покачал головой и внезапно остановился, после чего насторожённо посмотрел по сторонам и замер.
— Джим, ты можешь идти совершенно спокойно, — сказал я, — эта мелочь не нападёт.
Джим не ответил. Он просто стоял посреди погруженного в густой полумрак прохода и молчал. Одно долгое мгновение я смотрел на него и никак не мог понять, какого чёрта он медлит, а потом до меня дошло, что он остановился ровно там, где я нарисовал отвращающую границу.
Передо мной был не Джим. Это был внешник и я никак не ощутил его появления.
Глава 10. Предупреждение, которое опоздало
«Спокойно», — мысленно сказал я сам себе и сосредоточился. До тех пор, пока Первый Знак на моём пальце, эта погань не нападёт, вот только что оно, чёрт побери, такое? Откуда этот перевёртыш взялся и почему я не почувствовал, как он подошёл?
— Кто ты такой? — спокойным голосом спросил я, показывая, что догадался, кем является мой собеседник.
Вместо ответа лже-Джим раскинул руки в стороны, и они принялись вытягиваться, неторопливо превращаясь в древесные ветви. Тело перевёртыша выгнулось и повернулось вокруг оси. Светящиеся полоски на его броне потухли, а сама броня поросла мхом и растрескалась, трансформируясь в морщинистую кору. Несколько секунд спустя посередине коридора уже стояло кривое дерево, перекрученные ветки которого извивались под потолком и торчали в разные стороны.
«Проклятый хтоник», — подумал я. То, что я видел, явно не было иллюзией. Но и внешником это создание быть не могло — в таком случае я бы его почувствовал. Так что объяснение оставалось ровно одно — меня навестило порождение хтоника.
— Ты слышишь меня? — как можно громче закричал я. — Дрянь потусторонняя! Я запрещаю тебе выходить в город!
Хо-хо-хо-хо-хо…
Гулкие и похожие на хохот звуки донеслись откуда-то из глубины этажа. Выругавшись, я продолжил свой путь в ту сторону, но вскоре остановился. Впереди меня стоял очередной «Джим».
— Не надоело? — чувствуя растущее раздражение, спросил я. Руки у меня что называется «чесались» от желания вмазать по этому конструкту какой-нибудь Формулой. — Ты надо мной поиздеваться решил или что?
На шлеме «Джима» внезапно открылись раскосые глаза с светящимися синими зрачками, а на уровне подбородка появилась полная зубов широкая пасть.
— Найдёшь человека по имени Ангус Грин. — утробно прошипел монстр. — Скажешь следующее. Это последнее предупреждение. Других не будет. Ты меня понял?
— Запоздало твоё предупреждение, умник. — ответил я и добавил: — Так и передай.
Лларг-оборотень — а это, очевидно, был именно он — что-то коротко прорычал и провалился сквозь пол, а я задумался. Это что же получается — эмиссар Теней прислал ко мне очередного посланца, но на этот раз уже с ультиматумом? Интересно…
Бросив несколько взглядов по сторонам, я двинулся дальше. Эпицентр аномального образования следовало найти. Как и прячущегося от меня хтоника.
Несколько десятков метров я двигался прямо, отметив про себя, что внутреннее пространство «аномального» здания ожидаемо оказалось намного больше его «реальных» размеров, а затем обратил внимание на то, что пол приобретает некоторый наклон. С каждым шагом это становилось всё более ощутимо, а секции с административными терминалами по сторонам от меня внезапно закончились. Вместо них на полу появился разнообразный мусор, из-под которого местами пробивалась тёмная и как будто высушенная трава.
«Снова метаморфозы…»
Этаж вокруг меня чем дальше, тем больше превращался в загаженный строительным мусором луг, а затем я увидел, как поверхность пола далеко впереди уходит куда-то вниз, образуя широкий провал, дно которого не просматривалось даже интуитивно. Ощущение изменений сделалось мощным и объёмным, как никогда ранее.
— Вот же дьявольщина… — ошарашено произнёс я. Вот, значит, почему наша аппаратура показывала наличие сразу нескольких аномалий — у нас тут Провал. Небольшая дыра в материи нашего мира, ведущая, минуя все возможные «тонкие» планы, в какую-то другую реальность. Ну или на Другую Сторону — это вариативно.
Подняв глаза, я увидел хтоника — он висел, подобно обезьянке, на длинной цепи, свисающей откуда-то с потолка, и неторопливо раскачивался.
«Интересно, — мелькнула у меня мысль, — а есть на каких-то уже открытых планетах такие вот четырёхрукие обезьяны?»
— Ни один маг не сможет спровоцировать образование такого Провала. — сказал я и обратился к хтонику: — Эту аномалию создал ты?
— Создал? — хтоник отпустил цепь и начал падение вниз, а затем внезапно обнаружился стоящим в нескольких метрах передо мной. — А разве я. Похож. На. Создателя?
Небольшая голова монстра дёрнулась, и его единственный алый глаз уставился на меня.
— Я. Не. Создатель. — отрывисто проговорил он.
Движения хтоника были порывистыми, дёргаными и короткими. Он был похож на сгорбившегося тощего человека, но при этом имел один глаз и четыре руки, а шкура у него была такой же тёмной, неровной и покрытой мхом, как кора у того дерева, которое я видел.
— И я. Желаю. Пройти. В город. Пропусти. Меня.
— Нет. — я произнёс это со всей твёрдостью, на какую был способен. — Я запрещаю тебе проходить в мир людей. Убирайся.
— Я. Не. Жела…
— Немедленно.
— Р-ра!
Я ударил инстинктивно, даже не соображая, что делаю. Когда хтоник задрожал и словно бы замерцал в воздухе, раздираемый на части желанием на меня напасть, мои рефлексы сработали без моего сознания. Эффект от этого получился весьма неожиданным.
Формула врезалась в хтоника с такой силой, что того едва не разорвало на куски. Из конечностей у него осталась только одна рука, а тело выглядело так, словно по нему стреляли из крупнокалиберного пулемёта. Внешник покачнулся и его пылающий алым глаз мигнул, а затем потух и тело монстра обвалилось на землю волной из праха. Поверхность под моими ногами дрогнула и по ней разошлась короткая волна.
«Обалдеть. — подумал я. — Кажется, я только что прибил хтоника…»
После этого на меня внезапно накатило ощущение присутствия чего-то очень большого. Чувство было такое, словно я сделался муравьём, которого рассматривает через увеличительное стекло любопытный исследователь. Вскинув голову, я успел заметить неопределённую тень, а затем сознание у меня погасло.
* * * * * *
Очнулся я из-за ощущения, как что-то касается моей щеки. Дёрнувшись, я открыл глаза и осмотрелся, ещё не слишком соображая, что происходит, и лишь через несколько секунд осознал, что я лежу на кровати в какой-то комнате.
«Я что — вырубился, что ли? — недоумённо подумал я и уставился на стоящие вдоль стены медицинские аппараты. — Как я сюда попал? Мы, кажется, ехали на какую-то площадь…»
А в следующее мгновение