— Извини, друг ничего личного, — пробормотала я, сунув колючку под седло — конюх ещё не успел снять его.
Во дворе послышался шум, я с тревогой покосилась на двери конюшни, и вскинула руку — скрипнув, створки закрылись, и я ещё до кучи навесила простенькое запирающее заклинание, дабы Кейну жизнь мёдом не казалась. Думал, так просто сможет поймать ведьму?! Да ещё и наёмницу-волшебницу? Ха, не на ту напал! В этом мире магия как раз действует очень даже хорошо! Победно улыбнувшись, я вскочила на свою лошадь, и не долго думая, компактным огненным шаром разнесла заднюю дверь конюшни — шум я заглушила пологом тишины. Когда Кейн наконец сообразил воспользоваться тем же приёмом, чтобы открыть дверь, я уже неслась сумасшедшим галопом по дороге, выигрывая как минимум десять минут. Моя кобылка бежала легко, не напрягаясь — в своё время, когда я озаботилась покупкой лошади, то специально выбирала такую, выносливую и быструю, — и я в ближайшее время могла быть спокойна, Кейну меня не догнать, разве что он применит какую-нибудь магию для ускорения своего вороного. Но в таком случае охотник потеряет лошадь, потому что заклинание высосет из животного все силы, и по окончании конь просто упадёт замертво. Я неслась по ночному лесу, ветер свистел в ушах, несколько прядей, выбившихся из косы, щекотали лицо, но на моих губах играла торжествующая улыбка. Я больше не чувствовала себя беспомощной, загнанной в ловушку жертвой. Хотите поймать меня? Ну попробуйте! До Школы было примерно три дня пути, если не особо торопиться, однако таким темпом, который я взяла, скорее всего, Мэтьюс будет иметь счастье лицезреть мою физиономию через сутки плюс-минус пара часов.
…Когда показались стены Школы наёмниц, я чуть не умерла от облегчения. Моя лошадка еле держалась на ногах, хотя из последних сил держала темп, роняя клочья пены, я почти лежала на её шее, чувствуя себя безумно усталой, грязной, невыспавшейся, и злой, как тысяча демонов. Упрямый Кейн не отставал. За последние двадцать часов мне удалось сделать всего пару остановок, по несколько часов каждая, и то, только лишь благодаря моему умению запутывать следы. Меня заметили со стены, раздался крик дозорного, и в больших воротах открылась калитка. Я резко затормозила, сползла с лошади — в буквальном смысле, если бы меня не поддержали, я бы грохнулась на пороге Школы, — и ввалилась в просторный двор, по будням служивший плацом для занятий. Оглянувшись через плечо, я заметила на опушке леса всадника: Кейн пару минут постоял, потом развернул лошадь и скрылся за деревьями. Мой вздох облегчения больше был похож на стон.
— Жанна?! — раздался голос Мэтьюся. — Какие демоны за тобой гнались?! Во что ты опять вляпалась?
— Почему опять, Мэтьюс? — меня хватило на ехидную усмешку. — И вообще, сначала горячая ванна, потом десять часов сна, а потом можете делать со мной, что хотите, хоть в преисподнюю отправлять…
Мой бывший главный наставник покачал головой и пробормотал что-то под нос, судя по всему, нелестное, в мой адрес.
— Марш в свою комнату… — проворчал он. — Она пока ещё не занята.
Не помню, как доползла до третьего этажа, как разделась и опустилась в ванну… Смутно припоминаю ощущение блаженства от горячей, ароматной воды, героическую попытку держать глаза открытыми, и последнее воспоминание — мягкая подушка под головой и восхитительно уютное одеяло… Потом я просто выключилась.
Разбудил меня запах еды. Неужели кто-то соизволил принести мне покушать прямо в комнату?! И хотя вставать страсть как не хотелось, хотелось ещё понежиться в приятной полудрёме, я открыла глаза из чистого любопытства: кто же такой услужливый оказался. На стуле сидел Мэтьюс, скрестив руки на груди.
— Проснулась? — он кивнул на стол, где стоял поднос с едой. — Давай, ешь. Оденешься, приведёшь себя в порядок, и ко мне в кабинет. Познакомлю с нанимателем.
Я не стала ехидничать по поводу его преувеличенной заботы о моей скромной персоне, только осведомилась охрипшим со сна голосом:
— Сколько я продрыхла?..
— Ну, ты приехала ранним утром, Жанна, а сейчас за окном снова рассвет, — небрежно ответил Мэтьюс, встав и приблизившись к двери. — Хотя ты говорила, что тебе надо всего десять часов. Так что поторопись, наш гость уже сутки торчит тут и мается от безделья.
Надо сказать, что школа Звезды славится своими строгими наставниками и правилами, здесь воспитывают лучших наёмниц, владеющих магией. Тут всё жестко, каждый год происходит отсев, и вылетают после экзамена по десять человек из каждой сотни. А кто держится все семь лет, и на выпускных не срезается, потом зашибают большие деньги по стране на одной только работе телохранителями. Очень и очень немногие могут на равных сражаться с выпускницами Звезды, а уж победить… Это на грани фантастики. И с самых первых курсов в головки девчонок, решивших стать наёмницами, вбивают железное правило: если наставник сказал "быстро" — это значит, ещё быстрее. И хотя я уже год как оставила школу Звезды, сдав выпускные с отличием, старая привычка не дала мне разлёживаться. Едва за Мэтьюсом закрылась дверь, я вскочила, торопливо схватила гребень, провела пару раз по волосам и заплела косу; натянув штаны, чуть не запуталась в рубахе, а завтрак глотала, застёгивая перевязи с мечами. Ещё одно непреложное правило: как только ученицам вручают оружие, они обязаны носить его всегда, снимая только на время сна. Так что я была готова к выходу минут через пятнадцать после ухода Мэтьюса. Мда, что-то я потеряла форму, раньше собиралась за пять минут… Выскочив за дверь, я быстрым шагом направилась к кабинету наставника, гадая, кто же этот таинственный наниматель, что ему понадобились услуги лучшей выпускницы школы Звезды. На мгновение замерев перед дверью, я постучалась, и услышав приглашение, вошла. Мэтьюс сидел за столом, рассеянно просматривая какой-то отчёт, у окна стоял мужчина в плаще. Мельком покосившись на посетителя, я застыла, вытянувшись, и уставилась на наставника.
— Господин… Мэтьюс, я в вашем распоряжении, — старые привычки умирали медленно, и я чуть не обратилась к нему по званию, хотя как выпускница, имела право называть по имени.
— Хорошо, Жанна, — он отложил лист и поднял на меня непроницаемый взгляд. — Спасибо, что откликнулась на мою просьбу. Да присядь, чего ты там торчишь, как столб, — в своей ворчливой манере добавил Мэтьюс. — Ты уже не ученица, расслабься.
Я с удовольствием воспользовалась предложением, и опустилась на один из свободных стульев, закинув ногу на ногу.
— Ну раз мне можно расслабиться, то я жажду услышать, в какое пекло ты собираешься меня засунуть, Мэтьюс, — на моей физиономии появилась весёлая ухмылка.