Сначала кто-то из них запнулся. Ну, запнулся и запнулся. С кем не бывает? Однако кому удается запнуться так, чтобы сломать лодыжку? Причем запнуться непонятно обо что. На месте происшествия не торчало ни корней, ни валунов. Потом кто-то остался без штанов. Кольчужные портки на кожаной подкладке вдруг лопнули по боковым швам и оставили владельца в одних кружевных трусах. Это был, конечно, не перелом лодыжки, но продолжать охоту в таком виде было нелепо, да к тому же донимали москиты. После третьего случая, когда один из охотников обнаружил, что висевшее на плече ружье непонятно как лишилось ствола, цепь воинов «Зис» заметно дрогнула и притормозила. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что огрызок ствола является таковым и в прямом, и в переносном смысле. На металле виднелись отчетливые отметины зубов. Хищники, запросто перегрызающие оружейную сталь, были охотникам в новинку.
Дальше все покатилось, как снежный ком. Кто-то исчез, кто-то провалился в яму и выбрался оттуда совершенно голым и безоружным, еще один сам не понял, как очутился на верхушке дерева, у двоих какая-то неуловимая черная тень отняла оружие, а затем вернула его в виде двух тщательно пережеванных комков металла и пластмассы. Последней каплей стал выстрел шедшего далеко впереди лидера группы. Он пальнул навскидку по размытой черной тени, но игла с транквилизатором почему-то отскочила обратно, и стрелок свалился под кустик. Это было уже совсем вне понимания охотников, и они, подхватив храпящего предводителя, отступили к своим кораблям…
***
…- Разбомбить! Залить напалмом и поджечь! - Яков Злюхин был вне себя от злости.
– Если напалмом, то оно само… того… сгорит, - возразил начальник Службы Безопасности.
– Все равно - поджечь! - неистовствовал Злюхин. - Эти твари забыли, кто их хозяин! Забыли, кто возродил их гнусный вид! Только не на того напали! Я их сотворил, я их и уничтожу! А потом сотворю заново, но другими, более преданными и благодарными!
– Нельзя бомбить, - снова возразил службист. - Это же территория Федерации. У нас она в аренде. Военные и так носами крутят. Недовольны. А тут еще и бомбежка… Войну с Федерацией нам не выиграть.
– С военными я договорюсь! - убежденно заявил Злюхин.
– А ФОТ?
– Что - вот?
– Не вот, а ФОТ - Федеральное Общественное Телевидение, - пояснил начальник СБ. - Их интерактивные камеры уже над Релаксией. Нельзя бомбить в присутствии журналистов.
– ФОТ! - Злюхин презрительно брызнул слюной, но слегка обмяк. Контрольный пакет акций общественного телеканала принадлежал Эрнесту Экину, главному и непримиримому конкуренту Злюхина. Договориться с Экиным шансов было мало. - Я не могу потерять Релаксию! Столько денег!
– Возможно, лучше потерять немного на Релаксии, чем рисковать всей компанией, - заметил службист.
– Немного?! - Злюхин схватился за сердце и рухнул в кресло. - Немного?! Четверть всех моих капиталов! А сколько придется выложить на взятки, чтобы замять эту историю, ты представляешь?!
– Яков Дормидонтович, к вам следователи из Генеральной прокуратуры, - испуганным голосом сообщила по интеркому секретарша.
– Началось, - скрипнул зубами начальник СБ. - Теперь конкуренты навалятся - не скинешь… И Экин, и Порфирин, и Кисляков… Все рычаги задействуют.
– С этими я разберусь без тебя, - Злюхин треснул кулаком по столу. - Они ничего не смогут доказать. А ты найди того, кто осмелился сыграть со мной эту шутку! Найди и порви на лоскуты! На шнурки! На нитки!
– А что тут искать? - Службист встал и оправил униформу. - Мне все уже известно. Это тот самый капитан, который украл и вывез на Куйбу первую мурлышку. Мы запеленговали его сигнал. Да и Березявкин подтверждает.
– Безногий?! - Яков вытянул руку, словно ненавистный капитан сидел прямо перед ним и Злюхин собирался его задушить. - Ур-рою падлу!
– Я сам, - пообещал начальник СБ. - Вряд ли он захочет всю жизнь сидеть на Релаксии-13. А как только он оттуда взлетит…
– Только чтобы медленно и мучительно, - зеленея от желчи, прошипел Злюхин.
– Сделаем в лучшем виде. - Службист нехорошо ухмыльнулся и вышел через потайную дверь.
– Гортензия! - Яков придал лицу благообразное выражение и нажал кнопку интеркома. - Впусти господ из прокуратуры…
***
…В центральном кабаке Колонии, названном, как и сам город, незатейливо - «Центральный Кабак», гудела на все голоса толпа вернувшихся из вынужденной ссылки поселенцев. Играла мажорная музыка, рекой лились напитки и наперебой обсуждались свежие новости.
– Заповедник! - Пьяный Березявкин уже снял свой мятый корпоративный костюм и переоделся в джинсы и модный растянутый свитер. - Представляете? Всю Релаксию объявили заповедником!
– Где заповедник, там и браконьеры, - скептически заметил грузный бармен, протирая и без того идеально чистые стаканы белоснежной тряпочкой, возможно, из стерильного пакета. -…Все в федеральную собственность… - донеслось из дальнего угла. - А на орбите будут крейсеры дежурить. -…Нет, вы только подумайте - бесконтрольно! А если они размножатся настолько, что сожрут всю дичь? Что будет? За людей возьмутся? -…А капитан им и говорит: откусите задницы этим охотничкам… Ха-ха-ха… -…А я думаю, купол надо оставить. -…Вывезли все, что успели. Злюхин еще тот жук… Теперь Колонию заново придется обустраивать. -…А временный Совет предлагает назвать город Вольным.
– Нет, это они Релаксию хотят переименовать.
– Не переименовать, а дополнить: Релаксия-13 Вольная.
– Длинновато.
– Нормально. Вон в Стрельце планета есть - Адмирал Флота Павел Гаврилович Пробкин-Иголкин. И ничего, живут люди… -…Вы Зигфриду Устинычу наливали?
– А как же! Ему уже все налили. Как же такому человеку и не налить? Что же мы, скоты неблагодарные? К освободителю со всем почтением.
– А где он сидит?
– А вон там, за стойкой…
– Не вижу.
– Дурья башка! Я же говорю - за стойкой! Прилег… Ну, устал человек.
– Еще бы! Такое дело провернуть! -…А как думаете, при федеральной власти лучше будет или нет? Может, мы зря обрадовались?
– Цыц! Конечно, лучше! Хуже, чем при Злюхине, просто не бывает…
Капитан слышал все эти обрывки разговоров сквозь приятную полудрему. Ему снился разъяренный Злюхин верхом на мурлышке, Аманда, слоняющаяся по мусорной свалке, Коша Морган в обнимку с генералом Конианом Пальтони и насыщенный яркими звездами космос…
– Ко-осмос… - пьяно протянул Зигфрид, но толпа, увлеченная своими переживаниями, его не услышала.
– Давай, капитан, - кто-то вложил в руку Освободителя стакан, - примем за успех в делах и счастье в личной жизни.
– А? - Безногий неуверенно поднял голову и попытался сфокусировать взгляд на очередном тостспикере. - Ты?!
– Я, - ответил краснорожий небритый оборванец.
– Успех? - капитан тупо уставился на стакан. - Я все дела уже закончил.
– Это ты так думаешь. А вот Злюхин, например, имеет на этот счет особое мнение.
– Его не посадили? - Безногий удивленно икнул.
– Отвертелся. Как всегда. А еще он на тебя… м-м… обижен, мягко говоря. На десять «арбузов» по твоей милости ему пришлось раскошелиться, чтобы все утрясти. Да, потеряв Релаксию, он еще на столько же угорел. Поклялся найти и отомстить.
– Я не боюсь, - не отрывая остекленевший взгляд от стакана, заявил Зигфрид.
– Ну да. Пока пьяный. А между тем, стоит тебе отсюда взлететь, на хвост твоему КР-5 сядут его ищейки. И как только ты окажешься где-нибудь в районе Скорпионьей Пустоши, они тебя догонят и… Там потом можно будет долго искать - ни корабля, ни трупа не сыщешь…
– М-м… - Безногий отчаянно помотал головой.
– Понимаю, - сказал оборванец. - Только кто этому помешает? Уследить за всеми частными посудинами не может ни полиция, ни военные, ни спецслужбы. Да и кто ты такой, чтобы тебя охранять?
– К чему ты… ик… клонишь?
– К тому, Зиг, что ты единственный человек, которому удалось расположить к себе этих мурлышек. Признаюсь честно, у меня был приказ доставить хотя бы одну такую тварь в… определенное место, но чем больше я наблюдал за вами, тем больше понимал, что много полезнее будет доставить… туда… не только мурлышку, но и тебя. Ну, а когда ты устроил на Релаксии настоящее восстание с партизанской войной, я понял это окончательно - нам нужны не мурлышки, а ты, капитан.
– А мурлышки?
– А куда они теперь денутся? Релаксия под контролем биологических войск Федерации, на орбите спутники, кордоны, вся территория сканируется…
– А я зачем?
– Чтобы мы могли общаться с мурлышками.
– А кто - «мы»?
– Военная разведка…
– Ого! На службу, что ли, зовешь?
– Так точно. Зачислим тебя в отдел военных исследований. Будешь ходить в форме, получать жалованье… А служба будет - не бей лежачего. Потрепаться с мурлышками, научить их чему-нибудь… Свежий воздух, мягкий климат, хорошее питание…