от тренировочной, требуется не менее трех месяцев. Реально корабли могли вступить в состав действующего флота не ранее конца апреля 1942 г, но и этот срок можно рассматривать как слишком оптимистический (он мог быть выдержан только в случае полного соответствия намеченному графику работ, чем германская кораблестроительная промышленность в годы второй мировой войны далеко не всегда могла похвастаться). Дополнительным препятствием являлся недостаток обученной для службы на больших надводных кораблях команды, которая могла бы восполнить некомплект. Кроме того, вывод из учебного отряда двух боевых единиц ("Нюрнберга" и "Кельна") привел бы к уменьшению на 3 тыс. человек в год числа подготовленных моряков (включая не менее 1000 технических специалистов). Но главным соображением против модернизации оставалось все то же недоверие к мореходным качествам легких крейсеров, которые было рискованно выпускать в Атлантику или в воды северной Норвегии.
В результате Верховное командование флота (ОКМ) решило, что игра не стоит свеч. Но теперь свое мнение изменило командование группы "Север", которое полагало, война продлится еще достаточно долго, и что из 4 имевшихся легких крейсеров один желательно иметь в полностью боеготовом состоянии и с полным экипажем, и еще один - модернизированным и в технической готовности к действиям с флотом, чтобы его можно было доукомплектоваить и использовать в любой момент. Свои недостатки имели все оставшиеся корабли: "Нюрнберг" — наихудшую из всех мореходность, "Лейпциг" - низкую скорость, "Кельн" и "Эмден" - недостаточную зенитную артиллерию (последний к тому же не обладал достаточным торпедным вооружением). В конце концов после долгих согласований в феврале 1942 г вполне резонно для дооборудования выбрали все те же "Кельн" и "Нюрнберг".
Объем работ, предусмотренных для "Кельна", включал замену трубок котлов, модернизацию форсунок, переборку турбин, а также изменение оборудования и вооружения, включавшее установку радаров и снятие задних торпедных аппаратов. В отличие от "Нюрнберга", который застрял на заводе в Киле до ноября, верфь ВМФ в Вильгельмсхафене справилась со своими задачами к 23 мая 1942 г. Спешно подготовленный корабль под командованием капитана цур зее Бальцера тут же отправили в Норвегию. 9 июля он вышел из Свинемюнде, по пути поставил минное заграждение в Скагерраке, и 13 июля прибыл в Осло. Через два дня крейсер перешел в Тронхейм., но его окончательным пунктом назначения был Нарвик.
Переход туда, совершавшийся на скорости 25 узлов и завершившийся 6 августа, обнаружил немало проблем, связанных прежде всего с расходом топлива. Выяснилось, что обновленные котлы пожирают на четверть больше мазута, чем следует по табелю. В результате дальность крейсера при 25-узловой скорости оценивалась всего в 1350 миль, т.е. немногим более двух суток. Выяснилось также, что для нахождения в трехчасовой готовности к выходу необходимо поднять пар в одном из основном котлов, поскольку мощности малых вспомогательных котлов явно недоставало. Итак, "Кельн" грозил стать самым настоящим "пожирателем топлива", которого на севере Норвегии итак было немного. В довершении неприятностей морской поход в сложных условиях еще раз продемонстрировал недостаточные мореходные качества легкого крейсера, и ОКМ сочло за лучшее не выпускать его в намеченные операции. А они представляются интересными: запланированный на август "Распутин" предполагал минную постановку в проливе Маточкин Шар между островами Новой Земли, для которой "Кельн" должен был принять 160 мин (столько же принимали еще 2 эсминца). Воспрепятствовала малая дальность. В сентябре планировалась операция "Майзенбальц" - выход вместе с "Хиллером", "Шеером" и 8-й флотилией эсминцев против конвоя "QP-14". На этот раз корабли даже вышли в море. 10 сентября отряд вице- адмирала Кюммеца покинул залив Боген (3 эсминца в охранении во главе отряда, затем большие корабли в строю фронта). На выходе из Галве-фиорда отряд был замечен английской ПЛ "Тайгрис". Лодка находилась в отличной позиции для атаки крайнего в строю "Кельна": дистанция составляла всего 500 м, однако "Тайгрис" начала маневрировать, намереваясь выпустить торпеды по "Шееру", который британский командир принял за "Тирпиц". В итоге "Кельну" повезло еще раз - торпеды прошли мимо обоих немецких кораблей и взорвались, ударившись о скалы. Лодка так и не была замечена и атакована, но операцию пришлось все же отменить в связи с отсутствием разведданых от авиации о маршруте конвоя. 11 сентября отряд благополучно прибыл в Альта- фиорд.
Вместо отмененного "Распутина" состоялась операция "Царин" ("Царица"), однако участие в ней "Кельна" ограничилось 5-ю членами призовой команды. "Хиппер" и 4 эсминца вышли в поход без легкого крейсера (интересно, что командование считало даже далеко не идеальные в этом отношении эсминцы типа "Z" более мореходными, чем "Кельн"!). Некоторым утешением ему должна была стать операция "Блиц" - удар по метеостанциям противника на острове Медвежий. Предполагалось, что его нанесет "Кельн" и 4 эсминца, которые высадит десант в 100 человек. Выход планировался на конец октября - начало декабря. "Люфтваффе" осуществило "вступление" в операцию, выбросив небольшой парашютный десант на Медвежьем 19 октября, однако из-за недостаточной подготовки десантной партии корабли так и не вышли. По данным разведки метеостанций союзников на Медвежьем не было обнаружено, и по этой причине, а также в связи с постоянной плохой погодой операцию окончательно похоронили.
Следующим несостоявшимся выходом "Кельна" стал "новогодний бой" - операция "Регенбоген" против союзного конвоя "JW-51" в последние дни декабря 1942 г. Участие в нем легкого крейсера и "Лютцова" стало предметом обширных дискуссий между командованием группы "Север" и ОКМ. В итоге "карманный линкор" вышел в море, а "Кельн" вновь остался на стоянке. Но это не изменило судьбы корабля: в феврале он вместе со спешно залатанным "Хиппером" отправился на родину, где их ждал вывод в резерв.
Весь 1943 год "Кельн" простоял у стенки, причем с июня - в качестве плавучей казармы. Столь же печально начался и следующий, 1944 г. Только ухудшение положения на Восточном фронте заставило командование заняться судьбой опального крейсера. буксиры перетащили его из Киля в Пиллау, затем в Кенигсберг, где 17 февраля начался восстановительный ремонт. Работы продолжились до середины июня, за ними последовали послеремонтные испытания, и только осенью корабль вновь приступил к учебной службе. И все же "Кельну" удалось еще раз поучаствовать в активных действиях. Задание, поставленное в начале октября 1944 г, заключалось в обновлении минных заграждений в проливе Скагеррак. 11 октября крейсер принял в Свинемюнде 90 мин и выполнил задачу, после чего в сопровождении эсминцев "Байтцен" и "Инн" отправился в Осло-фиорд, в бывшую базу норвежских ВМФ Хортен, ставшую относительно безопасным местом сосредоточения для немецких кораблей, которые стали целью союзных бомбардировщиков во всех портах Германии. Тем не менее, авиация настигла крейсер и здесь: 13 декабря 1944 г