class="p1">— Это все ты сделала⁈ Папа? Деревня?.. — неверяще замотал он головой, начав пятиться к лесу.
— Жаль папу… Но ты молод и силен. Ты точно сможешь принять черный огонь.
— Нет! Ни за что!
Развернувшись, ребенок бросился бежать к деревьям, но из-за стволов на него уже неслись порождения пепла.
— Пек… Сынок, ты пойдешь со мной, так или иначе…
Ирбис весь день шел без остановок. Его мутило, настроение было подавленным, а аппетит так и не вернулся. Урчание пустого живота попросту игнорировалось. Остановился он только к вечеру, когда на горизонте показался просвет. Теряющий листву по осенней поре, лес, в котором находилось Финово угодье, наконец-то был пройден. Как и предположил верховный инквизитор, ни одна тварь на него не напала. Дорога оказалась безопасной.
Стоило ему присесть под деревом и попить воды из фляги, как навалилась безумная усталость. Посидев так десяток минут, путник решил заночевать прямо тут. Вскарабкавшись по стволу, зверолюд устроился на одной из нижних веток. Сон без сновидений пришёл почти мгновенно. Стоило лишь закрыть глаза.
Проснулся он под конец ночи. Спустившись на землю, юноша через силу съел кусок хлеба и зашагал дальше. Дорога вела через холмы и луга, а на горизонте уже виднелся горный хребет. Через день или два он доберется до города и сядет на корабль.
Подняв голову вверх, Ирбис взглянул во тьму ночного неба, на котором ещё сияли звёзды и светила убывающая луна. Он знал, что где-то там, в безбрежной пустоте, находится дом богов.
— Чуть левее, в треугольнике из звёзд. Немного ниже центра.
Паренёк посмотрел, куда было сказано, но ничего не увидел. Запоздало пришло осознание того, что с ним кто-то то заговорил. Вот только вспомнить услышанных слов уже не получалось. Память сохранила лишь смысл сказанного ему.
Сбросив задумчивость, он быстро осмотрелся вокруг и увидел по правую руку от себя фигуру в чёрном длиннополом плаще, похожем на пальто с золотой вышивкой на груди и плечах. Ирбис узнал его сразу. Перед ним вновь появился тот, кто помог спастись с пиратского корабля. Лица, как и в прошлую их встречу, было не разглядеть. Оно моментально забывалось, сколь долго в него не смотри.
— Здр-равствуйте, — осторожно поприветствовал его мальчишка. Тот молча кивнул. Смотря на визитёра, возникало странное двойственное чувство, будто видишь кого-то перед собой и одновременно нет.
— Что там? — спросил парень, не зная, о чём ещё заговорить с гостем.
— Город.
— Я не вижу…
— Он от вас скрыт.
— Вы…
Сунув руку в карман плаща, «не запоминающийся» достал серебряную застёжку в виде двух листьев, похожих на распахнутые крылья, и протянул ее Ирбису.
— Возьми.
— Зачем? — недоуменно спросил парень, не понимая, с чего вдруг ему дарят подарок.
— Долг отдавать будешь, а это тебе понадобится.
— Эм… Я… Эээ… А что нужно сделать?..
Путник не спешил взять предложенный предмет, решив для начала выяснить, чего от него хотят.
— Сущий пустяк. Уверен, тебе понравится.
— Но что именно?..
— Сходить к эльфам. Эта безделушка — нечто вроде пропуска. Знак их богини, говорящий о том, что ты её гость.
— И все?.. — неуверенно уточнил зверолюд, ни на секунду не поверив в то, что все будет настолько просто, но все же забирая серебряную застёжку.
— Нет. Придёшь в их лес, можешь погулять там немного. А затем попроси отвести тебя к Водам пробуждения. Это озеро такое. Кинь в него штучку, которую держишь в руке. Все.
— Но зачем?..
— Потому что я так велел.
Ирбис покрутил в руке серебряное изделие, рассматривая его под лунным светом.
— Но если это знак богини эльфов, а я выкину его… Эльфы ведь разозлятся!
— Это не ихнего ума дело. Тебе они ничего не сделают за это.
— Почему?..
— Потому что ты мой посланник. Считай, что я через тебя возвращаю подарок.
Парень провел пальцем по грани гладкого металла, ощутив приятную прохладу. Нутро буквально кричало о том, что что-то не ладное с этим, казалось бы, простым поручением.
— В чем подвох? — хмурясь, прямо спросил он.
— О! Подвох в том, что ты будешь отвлекать для меня внимание богини эльфов! Возможно, даже сейчас она нас подслушивает, — он демонстративно огляделся по сторонам, а затем спросил пустоту: — Да? Нет? Ты тут?
Ничего не произошло. Даже ветер не подул.
— Суть в том, мой мальчик…
— Я не мальчик… — рефлекторно тихо буркнул зверолюд. «Не запоминающийся» на мгновение умолк, а затем продолжил говорить, как ни в чем не бывало: — Суть в том, что за тобой будут пристально следить, ища в твоих действиях мой подвох. Но с тобой, повторюсь, ничегошеньки не сделают. Твоя задача — прийти в Великий лес. Попросишь там на входе дать тебе сопровождающего до их столицы. Погуляешь по ней пару деньков, а затем скажи, что хочешь посмотреть на Воды пробуждения. Тебя отведут. О конечной цели никому не говори. Если спросят: скажи, что ты посланник того, сам не знаешь кого. Расскажи, как я дал тебе эту вещь, — он указал на серебряную застёжку в виде двух листьев на ладони юноши, — велел прийти к ним, чтобы отвлекать внимание.
— Прямо так и рассказывать?.. — озадаченно поинтересовался парень, не понимая общего смысла поручения.
— Да.
— Но… Но если богиня эльфов нас уже слушает, она ведь все будет знать!
— Так и задумано. Даже зная весь наш разговор, она не рискнёт оставить тебя без внимания. Слишком хорошо меня знает… Мне только это и нужно. Справишься с поручением? Надеюсь, что карами небесными грозить не нужно?
— Не нужно… Я сделаю это… Только… Можно я сначала по пути в другое место зайду?
— Иди куда и как сочтешь нужным. По времени не ограничиваю. Но не затягивай с этим!
— Спасибо… Хорошо!
Ирбис не знал, радоваться ему или печалиться. У него появилась новая, не до конца понятная забота. Зато это была возможность расплатиться с долгом за спасение.
— Я ведь отдам вам долг после того, как сделаю это?
— Да.
— И ничего больше не буду вам должен?..
— Ничего не будешь должен.
— Хорошо…
Решив, что разговор окончен, «не запоминающийся» сделал шаг вперёд, растворившись в воздухе, а через секунду возник вновь на том же