class="p1">– Да, – кивнул император, сбрасывая с плеча рюкзак и доставая из него все продукты, которые мы взяли из расчёта на неделю, – Каспер, доставай весь провиант, сейчас не тот случай, когда нужно…экономить.
– Благодарю, – с невероятным достоинством промолвил старик, а с крыльца колобком скатился невысокий толстячок, собрал вынутые нами продукты и снова исчез в доме. Да сколько же их тут?!
– Нас четверо, колдун, – с едва заметной усмешкой ответил синеглазый, давая понять, что мои мысли не являются для него чем-то тайным, – но ты не противник ни одному из нас, не то что всем вместе.
– А кто четвёртый? – я не смог удержаться от вопроса. – И откуда вы все взялись? Здесь же никого не было!
– С четвёртым вы уже знакомы, – снова еле заметная усмешка, – он помог вам перейти через болото. Это наша…вы называете это службой безопасности.
Ну да…с такой охраной и врагов не надо. Не успел я подумать об этом, как синеглазый застыл, принюхиваясь, как породистая имперская ищейка, переглянулся со стариком и повернулся к нам.
– От вас одни проблемы, – он скользнул по мне тяжёлым взглядом, – вы перебудили весь Франгай своим примитивным колдовством. Такого чуждого лесу магического сотрясания воздуха здесь не было уже несколько столетий, и его почувствовали все.
– Три столетия? – негромко уточнил Максимилиан и получил в ответ два ледяных угрожающих взгляда.
– Мы можем помочь? – спросил Максимилиан, сделав вид, что не заметил этого, и я сделал шаг вперёд, встав у него за правым плечом. – Мы сильные маги, что бы вы ни говорили.
– Возможно, – бросил на ходу синеглазый, – если что, мы выбросим вас за периметр, вас не жалко. А пока стойте, где стоите, если вам дорога ваша никчемная жизнь.
Он быстрым шагом подошёл к болоту, отделяющему поляну от чащи, и положил руку на берег, коснувшись пальцами чёрной воды. Из глубины, разметав плотные листья каких-то болотных растений, поднялась уже знакомая нам с Максимилианом голова гигантской змеи.
Она повернулась к нам, внимательно посмотрела, и от этого гипнотизирующего взгляда стало откровенно не по себе: не потому что я таких больших змей не видел, нет, я и драконов встречал. Просто было в ней что-то настолько древнее, не поддающееся определению, что вызвало толпы мурашек даже у меня.
– Вам лучше перейти на террасу, – раздался внезапно за спиной холодный голос старика с жёлтыми глазами. И как только смог подобраться так бесшумно, не понимаю, – нам, конечно, всё равно, что с вами будет, но зачем дразнить Франгай? Маги – редкий в наших краях деликатес.
При этих словах в его непостижимых ярко-жёлтых глазах вспыхнул огонёк, который мне не очень понравился: старик словно намекал на то, что и сам бы не отказался от подобного…блюда. Непривычно молчаливый и сосредоточенный Максимилиан согласно кивнул, и мы поднялись на крыльцо. Я, помня, что в прошлый раз не смог сделать ни единого шага за порог, остановился, уловив краем глаза насмешливую ухмылку старика. Он сделал неуловимый и при этом очень сложный пасс рукой, и раздался едва слышный щелчок.
– Вы можете войти, но только в холл и оттуда налево на террасу, – скомандовал желтоглазый, и мы, как два телёнка, послушно пошли туда, куда нам указали. Я хотел было возмутиться, но поймал взгляд Максимилиана и заткнулся. Глаза императора горели решительностью, и я понял, что лучше сейчас молча и беспрекословно следовать указаниям, а то прилетит мне и от местных хозяев, и от императора. Я ни на секунду не сомневался, что в голове Максимилиана сейчас идёт лихорадочная работа: его мозг прожжённого интригана одновременно просчитывает, принимает и отвергает десятки моделей поведения, решений и предположений. И раз он молчит и слушается – значит, самое разумное для меня – без лишних слов последовать его примеру.
Мы, не задерживаясь, прошли через озарённый лучами поднимающегося солнца холл и оказались на застеклённой террасе. На ней стояло несколько плетёных кресел, и нам жестом разрешили в них сесть, что было очень кстати, так как ноги после так называемой прогулки по лесу гудели, а коленки предательски подрагивали.
Между тем синеглазый грубиян вместе со своей инфернальной змеёй уже стоял на другом краю болота и чего-то явно ждал. Вскоре стало понятно – чего именно. Мы с Максимилианом, не отрываясь и почти не дыша, следили за тем, как от сплошной еловой стены медленно отделился сгусток мрака и поплыл к невысокой фигурке в совершенно нелепых синих брюках с дырками (кажется, у Кристины были похожие, только не дырявые) и майке, которая больше открывала, чем скрывала. Не спорю, если загнать в угол мужское самолюбие, то нельзя не признать, что открывающаяся картина впечатляла.
И вдруг я понял, что фигурка мужчины уже не выглядит маленькой и хрупкой: он словно окутался серой плотной дымкой, вырос и фонил такой мощной магией, что у меня заныли зубы, а Максимилиан прерывисто выдохнул.
Сгусток мрака завис где-то на уровне лица синеглазого и, внезапно дрогнув, вытянулся и тоже принял некое подобие высокой размытой человеческой фигуры. Видимо, это было признаком уважения к собеседнику – принять аналогичную форму, хотя кто их, местных монстров, знает. Старик, стоявший сбоку от меня, насмешливо фыркнул, и я понял, что мои мысли по-прежнему для него – открытая книга. Неприятно, однако!
Переговоры, а я даже не сомневался, что это были именно они, между тем проходили явно не в самой мирной и дружественной обстановке, так как вокруг собеседников постоянно вспыхивали сполохи совершенно незнакомых мне заклинаний, и даже до нас доходили волны творящегося сильнейшего колдовства.
– Мы думали, Каспер, что сильны и практически непобедимы, – задумчиво произнёс вдруг Максимилиан, – но только теперь я понимаю, насколько смешны и наивны были такие мысли. Я на сегодняшний день сильнейший тёмный маг Империи, но мне никогда не достичь таких высот, и это я понимаю совершенно отчётливо. Почему я раньше не чувствовал ничего? Я ведь был здесь несколько лет назад и не нашёл ничего кроме старых развалин? Что произошло? Мне…позволено будет узнать?
– Я один не решаю такие вопросы, близкий по крови, – ответил старик, хотя я был совершенно уверен, что он не сочтёт нужным отвечать, – но кое-что сказать могу. Когда ты приходил в прошлый раз, мы тебя даже не заметили, так как спали, и не в твоих силах было пробудить нас, полудемон.
– Что же тогда…пробудило вас? И кто это – вы? Вы здесь живёте? Но как? Я чувствую, что вы полны магией, но мне она абсолютно незнакома, я даже не могу определить, к какому виду существ вы относитесь…
Максимилиан напоминал сейчас