разглядел, как в последний момент их снаряды изменили направление и прошли мимо цели. Люди с крючьями и когтями разом бросились на Олясина. Он едва успел отмахнуться мечом. Попятился к дому.
Колдун поднял руки. Костик ощутил приближение новой волны. Он всё ещё видел, как арбалетный болт и стальной шарик огибают противника. А волна надвигалась. Скорей!
Констанс выпрыгнул из проёма. И метнул топор, что отдал ему Вундель.
Потом он не мог понять, что помогло. Удача. Натренированный навык. Усиленный страхом телекинез.
Время замерло. Потекло густой патокой. Топорик летел в голову колдуна. Тускло блестя. Медленно поворачиваясь. На подлёте уже отклоняясь от курса. Но не успел, помешала инерция или яростное желание Костика.
Топор обухом врезался человеку в лицо. Тот шатнулся. Марево над ним погасло, как свеча, задутая ветром. Щёлкнул металл. И колдун, выгнувшись, рухнул на землю, прошитый болтом тяжёлого арбалета.
На секунду все замерли. Костик понял, что стоит без оружия перед толпой безликих убийц, и попятился к дому.
Человек в обмотках возник рядом, занося тёмное лезвие. Сильная рука ухватила Констанса за шиворот и буквально выдернула из-под удара. Майор Коргун шагнул, рубя сверху. Зазвенело железо. Человек в тёмном отбил первый удар, второй. Завопил. В одну сторону полетела его рука с мечом. В другую — рука со стальными когтями. Последним выпадом Коргун проткнул его насквозь. Пинком сбросил тело с меча, повернулся к оставшимся.
Но они отступали. Бежали, преследуемые яростным Кёртом, живым, окровавленным. Вслед лязгали арбалеты. Один из бегущих упал, извиваясь, царапая землю крюком.
— Шуга научил? — спросил Зеб Коргун, когда последние враги скрылись в тени подлеска. Изваров кивнул. — Вечно этот кудесник прячет козыри в рукаве…
Из дома, шипя и пошатываясь, выбрались Балобан и Мабутин.
— Повезло, — сообщил им майор, осматривая стонущего Роглорна. — Не ждали отпора, собаки! И колдун у них малоопытный, и Роглорна никто не добил в суматохе… Но не расслабляйтесь — раз напали, теперь уж не остановятся.
— Пусть попробуют, — воинственно пробурчал Кёрт, которому Балобан чарами закрывал раны от стальных когтей на руке.
— Вот не надо, — подал голос с чердака Тревор. — Второе такое колдунство, стало быть, нас прикончит!
Остальные умолкли. Коргун с Балобаном осматривали тела. Повинуясь странному любопытству, Изваров тоже решил изучить врага. Колдун лежал на спине, уставившись в небо стекленеющим взглядом. Лицо под тряпкой оказалось молодым и веснушчатым. По оставленной топором чёрной ссадине ползла жирная муха. Костик отвернулся.
Кёрт Олясин с молчаливым поклоном вернул Зандеру одолженный меч.
— Булов чарами тоже задело, дороги не вынесут, — доложил, кривясь, Вундель, вернувшийся с нюшни. — Что дальше?
— Держим оборону, — отозвался Зеб Коргун. После схватки с него облетела показная суровость, он будто развеселился. — Всё скоро решится!
Они заняли позиции и приступили к томительному ожиданию.
Тревор сверху засёк на дороге движение.
Констанс обвёл взглядом товарищей. Прошёл час, и на них навалилась усталость. Он стоял у стены, убрав за спину руки: они ещё дрожали. Кэррот, морщась, поглаживал ноющие рубцы на предплечьях. Не совсем оклемавшийся Филис сидел в углу загнанным зверьком.
Коргун высунулся из дверного проёма. Посмотрел, кашлянул и вышел наружу. Встал у входа с арбалетом наперевес. Те, кто держался на ногах, тоже выглянули из дома.
По дороге к хутору двигались люди в красных форменных куртках с топорами и алебардами. Пара десятков. Завидев участников экспертной группы, они остановились.
Костик мрачно подумал, что не знает, к ним ли на помощь пришли эти люди.
Над поляной повисло молчание. Две вооружённые группы в красной форме напряжённо рассматривали друг друга. Стажёры узнали нескольких коллег из Спады, встреченных за недавние дни, но спокойствия это не прибавило.
Издали неразборчивым гулом донеслись крики и топот ног. Быстрым шагом к ним приближалась третья группа людей в красном. Возглавлял её свирепый Нигель с солдатской секирою на плече.
— Уцелели! — взревел он, завидев товарищей. Майор Коргун поднял руку в ответ. Местные расступались перед Нигелем с его срочниками. Напряжение спадало.
— Ты на самое интересное не успел, — буркнул Вундель вместо приветствия.
— Не успел, — признал Нигель. — Пойдём. Нужно кое-что вам показать.
Долговязый Ойжен лежал на боку, поджав ноги, как будто устроился подремать на земле. Крови под ним почти не было. На дороге валялся разрубленный шнеппер.
Шугарт Хофф распростёрся навзничь, глаза его были закрыты, на лице застыло раздосадованное выражение, какое бывает, когда теряешь ценную вещь. Брезентовый костюм на груди пропитался тёмно-красным. Земля рядом с чародеем была выжжена чёрным пятном на десяток шагов.
Вундель сморщился и закрылся ладонью. Тревор положил ему на плечо тяжёлую руку. Зандер Балобан поднял глаза к белому небу, неразборчиво бормоча под нос. Майор Коргун молчал, ноздри его раздувались.
— Мне надо было пойти, говорил же, — сипло вымолвил Роглорн Хаблов.
Стало шумно и суетно. Из города подтягивались официальные лица: прибыл и худощавый волшебник в плаще, и представители городской администрации, и офицеры милиции. Бесполезные уже медики, суетливые представители прессы, случайные проезжие и простой люд из окрестных селений. Собиралась толпа, но Изваров чувствовал недостачу, нехватку, звенящую пустоту. Кто-то ушёл, неожиданно и насовсем, и нельзя было ничего изменить. Он аж растерялся: так резко это чувствовалось впервые.
Филис всхлипывал, не стесняясь. Кэррот выглядел недовольным. Срочники из столичного региона перешёптывались, глазея по сторонам. Некоторые до сих пор таскали с собою магические детекторы.
К оперативникам подошла группа стражников Спады во главе с тучным майором Кильяном Гроссом. Как и две недели назад, он таскал на поясе булаву и кошель с документами, но на сей раз казался не безразличным, а напыщенно-мрачным.
— Беспримерная по масштабу и наглости провокация, — с отвращением к этой наглости и масштабу объявил Кильян. Утёр лоб волосатой рукою и разъяснил:
— За последние сутки демонопоклонники вместе с, предположительно, группой наймитов из Тарбагании совершили пять нападений на наши патрули и заставы! Ритуальные убийства с целью создания паники. По всему региону объявлена тревога. Комиссариатом Спады разработан план перехвата, в Харлону отправлено срочное донесение. Я тоже потерял сегодня людей, майор, — Зеб Коргун не удостоил его даже взглядом.
— Чтоб вы знали, мальцы, — обратился к стажёрам Тревор, когда местные отошли в сторону. — Я видал Шугу в деле. В зарубе у форта Чеснок он, стало быть, в пепел сжёг толпу одержимых за пару секунд. Они и на сотню шагов не подошли!
Он потряс кривым пальцем в сторону тел на дороге.
— Тут следы огня только рядышком. Что оно означает? Что убивцы подкрались вплотную. Могли это сделать те оборванцы с железными крючьями? Очень вряд ли. А вот люди в красной форме, которых ребята считали