— Ленси! — выдохнул князь Авенри, делая шаг ко мне и в ужасе глядя на перемотанную белой лентой мою руку.
— Леди?! — ужаснулась Нутрия ему в тон.
А сзади послышался грозный рык императора Дариуша.
— Какого дьявола вы все здесь делаете?!
— Прогуливались! Совершали вечерний променад! — прошипел Эллир. — Что ты сделал с моей Ленси?! Почему у нее кровь?
Я от подобного внимания как-то стушевалась, тем более, что присутствующие здесь участники душещипательной встречи обступили меня кружком, буквально вытесняя из личного пространства и заставляя ощущать себя загнанным в сети зверьком. “Свободу мне! Свобоооооду!” — кричало подсознание, но было проигнорировано и послано собирать цветочки.
— Ленси заболела, и я ее лечил. — ответил на подобный выпад Дариуш, чуть хмурясь и явно не желая дальше продолжать этот разговор, а зря.
— Заболела?! — казалось, Эллира сейчас хватит инфаркт. — Но чем?!
— Несварением желудка! Затошнило от вашего отбора. — фыркнула я, желая, чтобы от меня уже наконец все отстали.
Нутрия зашипела, оскорбленная в самую пятку — отбор был ее детищем, князь Авенри вздохнул, а вот Дариуш неожиданно засмеялся. Бархатным, очень приятным смехом.
— Что? — спросил он, отсмеявшись. — Если честно, леди Валенсия, то меня тоже подташнивает от этого отбора. Мне кажется, что это какой-то рудимент, пережиток прошлого… Вот женюсь и отменю все эти конкурсы…
— Женись, сколько хочешь! — процедил Эллир. — Только мою Ленси не трогай!
— Вот на ней и женюсь, братец. Ленси не твоя собственность. И, знаешь, мне плевать на отбор. Если она сама выберет меня — я препятствовать не буду.
Я усмехнулась. Да уж! Хорошо Дариуш пошутил, решив поиздеваться над братцем! Ни в жизнь вот не поверю, что он серьезно эти слова сказал. Разве может ученый соединить свое сердце навеки с лабораторной мышкой? Конечно же нет!
— Я пошла спать. Потому что устала. Разбирайтесь без меня, а лучше составьте вдвоем друг с другом счастливую ячейку общества! — пробормотала я и, попросив Нуррию меня проводить до комнаты, спокойно удалилась к себе, надеясь, что братья не поубивают тут друг друга. Хотя? Мне-то какая разница.
Глава 26
Следующий день принес новое испытание отбора. Маору Нуррия даже едва не плакала от счастья, утирая шелковым платочком редкие слезки и расхаживая по залу во время завтрака.
— Вы все будете, мои нежные девочки, снежинками! Такими милыми, такими пушистыми, такими чудесными! Ах, я уже прямо представляю, как вы порхаете, словно бабочки, кружитесь по залу…
Я поморщилась, предвкушая очередной кошмар, потому что распорядительница задумала сделать этапом отбора — бал-маскарад. Вот только костюмчики у всех должны быть одинаковыми. Вернее, на одну тему. А там уж — у кого лучше! И оценить будет легко! Ведь мы все должны были обрядиться в костюмы снежинок, которые прежде сами себе сошьем…
— А ничего, что сейчас еще не зима, а больше лето? — спросила, нахмурившись, Юрина.
— Леди! Как не достойно говорить такие вещи! Снежинки — это прекрасно в любое время года! — сообщила Нуррия, а я усмехнулась.
Надо пошить наряд к празднику? Придется облачиться в занавеску! Все равно мне весь этот цирк глубоко фиолетов!
Мне — да, императору тоже, а вот Эллиру, который явно занервничал, глядя на меня, видимо нет. Когда мы все собирались уже расходиться, подбодренные нутрией, что ткани и швейные материалы она нам выдаст по первому требованию, князь Авенри подошел ко мне.
— Ленси… Пожалуйста, не делай больше глупостей. — сказал он, нахмурившись, глядя на меня.
— Что? — приподняла я бровь.
— Просто пройди этот отбор и все. Тогда, согласно пророчеству, ты сможешь вернуться назад, в свой мир. И знаешь, я подумал… Я уйду с тобой. Если ты захочешь. — князь на миг заглянул мне в глаза, а я подумала о том, что мой папочка будет очень рад увидеть такого нестандартного зятя. Настолько, что при первом же удачном случае постарается от него избавиться.
— Это невозможно. — вздохнула я. — Мой мир слишком отличается от вашего. Послушай, Эллир. Я пройду отбор, потому что хочу домой. Но не нужно думать, что сможешь построить со мной какие-то счастливые отношения после того, как силой удерживал здесь. Это чудовищно.
Я заметила, как у мужчины дрогнул уголок рта. Но он ничего не ответил, лишь кивнул каким-то своим мыслям и быстро от меня отошел, больше не задерживая.
***
— Эх ты! — вздыхал Хидди. — Я знал, что ничего не получится! Как видишь, Дариуш своим вином как-то тебя привязал, раз сразу нашел, и даже река его не остановила…
Лапчатый переступил с одной ноги на другую, а я невольно подумала о том, что гусь слишком уж активное участие в моей судьбе играет. Кто он такой? Почему помогает?
— Мне уже плевать. — ответила я, стараясь избавиться от своих странно подозрительных мыслей. — Просто пройду отбор. Не думаю, что Эллир настолько глуп, чтобы жениться на той, которая его почти ненавидит. Сам посуди. Я же ему всю жизнь испорчу? А раз так, то думаю, что он рано или поздно это поймет…
Хидди вздохнул.
— Ну да.
А я лениво стала раздумывать над тем, какой наряд себе выбрать на дурацкий снежиночный бал. Идея со шторой была все еще актуальна, но я стала волноваться, что мой активный протест здешнему “театру смеха” лишь сильнее привлечет внимание. Лучше будет слиться с толпой… Надо что-нибудь стандартное… Незаметное.
Эх. Ладно… С концепцией я решила. А вот с исполнением что делать? Здешние барышни, может, и приучены к рукоделию с детства, а я как-то не шила никогда. Росла в обеспеченной семье, изнеженная заботой матери и все такое… В общем, с иголкой и ниткой у меня были определенные проблемы. Позориться не хотелось, а обучиться за сутки я вряд ли смогу. Да уж… Сходить к Эллиру и попросить помощи? Ни за что!
Стук в дверь прервал мои упаднические мысли. Хидди тут же весь нахохлился, подобрался и сделал вид тупой и придурковатый, прямо по заветам гениальных мыслителей моего мира. Видимо, боялся, что его разоблачат в наличии мозга и отправят на кухню.
— Да-да? — я царственно приподняла бровь, приготовившись к встрече гостей, но, заметив, что в комнату прошел Дариуш, как-то заметно сникла.
— Какой наряд у тебя будет на конкурсе? — с порога начал этот несносный мужчина, с любопытством оглядываясь по сторонам.
— У меня? — усмехнулась я, заметив, как его взгляд удивленно остановился на коротеньких шортиках, что “подарило” мне зеркало на позапрошлом испытании. Джинсовый элемент костюма отчаянной соблазнительницы как раз висел на спинке стула у стены. — Вот эта штора.
Я кивнула на облюбованный объект на окне, а Дариуш покачал головой, переводя с сожалением взгляд туда, на что я указывала.
— Костюм хорош. Но слишком старомоден. — улыбнулся император. — Помочь тебе с выбором?
Над предложением мужчины я задумалась. Может, действительно попросить у него помощи? Позориться на конкурсе очень не хотелось.
— Если честно, то мне бы помочь с исполнением… — сказала я, вздыхая. — Скажу Вам по секрету, в моем мире нормально шить умеют единицы женщин.
— Вот как? — мужчина удивился. — Все настолько обеспечены?
— Нет… Просто в магазинах полно одежды… Профессиональным шитьем занимаются целые конгломераты по производству всякого тряпья.
— Здесь такого нет. — согласился император. — Я помогу тебе. А теперь серьезно: что ты хочешь на себе видеть? Сможешь нарисовать?
Сказать, что я обладала художественными способностями — ничего не сказать. Но не в том прекрасно-благородном смысле, о котором все сразу думают, нет. Просто у одних людей есть дар создавать прекрасные, удивительные вещи… Творить чудеса кистью или карандашом. У меня все было диаметрально наоборот: мои работы были чудовищны. Про людей поющих в данном случае обычно говорят, что “медведь на ухо наступил”. В моем же случае у меня на руках он явно сплясал лезгинку, еще и попрыгал от души.
— Эм… — Дариуш перегнулся мне через плечо, чтобы увидеть, что же я так старательно вырисовываю на выданном мне листе пергамента, сидя за письменным столом. — Ты уверена, что хочешь именно в ЭТОМ пойти?