его с детским луком в руках, но никак не с настоящим оружием — и уж точно никто не углядел бы в нем охотника или отравителя.
— Да. Я согласен.
Смертный с печатью просиял. Эрфиан улыбнулся в ответ — впервые за вечер.
— Время вопросов прошло, — провозгласил Табал, поднимаясь с места. Золотоволосая вампирша встала следом, взяв свой кубок. — Пришло время праздника. Поднимем кубки. За дорого гостя, который скоро станет нашим братом.
— За дорого гостя, — повторила вампирша. Голос у нее был нежный и тихий, как у маленькой лесной птички — под стать хрупкой внешности. — Эрфиан, мы рады видеть тебя среди нас.
* * *
— Майса и Талета не обидели тебя? Не подумай, они не глупые. Просто к нашему приходу уже успели выпить пару кубков меда.
— Пару кубков? Мне хватило одного.
— Он крепкий.
— И сладкий. Как ты.
— Поцелуй меня, если так.
Меира перевернулась на спину и прикрыла глаза в ожидании поцелуя. Эрфиан лежал рядом, подперев голову рукой, и не торопился к ней прикасаться. Эльфийка приоткрыла один глаз, приподнялась и посмотрела на него с хитрой улыбкой. Она не была худой, но округлые формы делали ее привлекательной. В деревне янтарных Жрецов, где идеалом считалось стройное, гибкое и сильное тело, девушку сочли бы уродливой. К долгим изнурительным тренировкам с малых лет приучали всех детей, и мальчиков, и девочек, не задаваясь вопросом о том, как сложится их дальнейшая судьба, и в сознательном возрасте это входило в привычку.
В отличие от воинов, Эрфиан не прогуливался с обнаженным торсом перед юными эльфийками, но знал, что девушки бросают любопытные взгляды ему вслед и вздыхают. Он привык считать красивым женское тело с широкими плечами и узкими бедрами — и Царсина, и сама Жрица Эдна выглядели именно так — а теперь смотрел на Меиру, совсем не похожую на них, и думал, как она хороша. В ней было что-то искреннее — в том, как она говорила, как себя вела, как себя держала. После холодной Нави и по-детски преданной Минар она казалась глотком свежего воздуха. Да. Это то, что он чувствовал. Свободу.
— Не хочешь — не надо. Я уже взрослая эльфийка и сама могу поцеловать того, кого захочу. Вот сейчас я тебя поцелую — и ты снова опьянеешь.
Сказав это, Меира повернулась на бок, положила под голову маленькую подушку и посмотрела на Эрфиана.
— О чем ты думаешь? — спросила она.
— О тебе.
— Ты думаешь о том, что никогда не встретишь женщину, похожую на госпожу Нави.
Эрфиан промолчал. Это не было правдой — равно как и ложью.
— Обращенные не так хороши, как принято считать, — заговорила Меира. — Только некоторые из них. Они одурманивают тебя запахом желания, а потом могут внушить все, что угодно.
— Неправда, — возмутился Эрфиан. — Я помню, она была… была… — Он отвернулся. — Зачем мы об этом говорим?
Меира прикоснулась к его плечу.
— Есть вампиры, у которых очень сильный запах желания. Про них говорят «высшие». Госпожа Нави — высший вампир. Не грусти. Может быть, все твои чувства — фантазия, которую она тебе внушила, но вам было хорошо.
— Если так, то высшие вампиры обманывают и друг друга, одурманивая запахом желания?
Эльфийка рассмеялась и снова легла на спину.
— Нет. Они находят притягательным другой запах. Запах страха.
— Чем можно напугать высшего вампира?
— Они кусаются, делают друг другу больно, пьют друг у друга кровь. Если они не почувствуют запах страха, то не получат удовольствие. Даже кровь жертвы, которая не боится, покажется им невкусной.
— Что же, надеюсь, она сочла меня вкусным.
Меира села на кровати.
— Послушай, Эрфиан. Мы — не такие, как обращенные. У нас другие чувства. Сколько бы у тебя ни было вампирш, ты будешь испытывать рядом с ними только то, что может испытать необращенное существо. Остальное — фантазии, обман.
— Ты пытаешься меня утешить?
— Повернись.
Она терпеливо подождала, пока Эрфиан перевернется на другой бок, и посмотрела ему в глаза.
— Придет день — и ты встретишь женщину, которая подарит тебе такое наслаждение, что одна мысль о Нави будет казаться глупой и пустой. Ты будешь вспоминать о том, что когда-то считал любовью, и удивляться, как такое могли прийти тебе в голову. Но… нескоро.
Ледяная рука сжала Эрфиану горло, мешая дышать. Меира до сих пор смотрела на него, но без улыбки.
— Откуда ты знаешь?
— Все существа, которых ты видел сегодня на ужине, особенные. Весна — человек, который будет жить вечно. Давид может понравиться любому, он умеет читать мысли и внушать другим все, что заблагорассудится — так, как это делают обращенные. А у меня … бесполезный дар.
— Ты умеешь видеть будущее?..
Она пожала плечами.
— Да, это лучшее объяснение.
— Расскажи мне, коли так.
— Боги посылают боль для того, чтобы мы избавлялись от лишнего. От прошлого и от тех, кто тянет нас назад или вниз. Больше мне нечего сказать.
Эрфиан протянул ей руки, и Меира легла рядом, положив голову ему на грудь. Он вдохнул запах ее волос и решил, что больше не хочет говорить ни о будущем, ни о прошлом.
— Ты помнишь, я говорила, что поцелую тебя — и ты снова опьянеешь? — спросила она.
— Помню.
— Я говорила серьезно.
Глава третья. Эрфиан
1967 год до нашей эры
Город Амин (Ливия, современный Триполи)
— Чудесные ночи в этих местах. Как-нибудь поселюсь здесь. Заведу жену… и у нас будут дети.
Текле прилег, положив руки под голову. Эрфиан подбросил пару сухих веток в костер. Они сидели на белом песке, а в нескольких шагах от них тихо плескались волны. Морская гладь простиралась до самого горизонта, а над ней черным бархатным пологом нависало небо, усыпанное звездами. Легкий ветерок трепал волосы, принося запах свежести и соли. Луна медленно плыла по небу, иногда застревая в облачках.
— Ты серьезно? — поинтересовался Эрфиан. — Про детей и жену?
— Не знаю, — ответил Текле и продолжил после паузы: — Если честно… я могу рассказать тебе