сразу узнав меня, по-дурацки улыбнулся и машинально придвинулся поближе к Юльке. Юлька же округлила глаза и не нашла что сказать, упустив те секунды, пока мы проходили мимо.
— Тесноват городок, пройдя с десяток метров констатировала охотница за силой.
— Тут забавнее. Она время от времени называла себя моей девушкой. Еще позавчера, если на минутку включить режим зануды.
Росомаха улыбнулась краешком губ.
— Одно случайное столкновение и деловая встреча превращается в свидание…
— Точно превращается?
— Если попробуешь убеждать в этом свою бывшую, поставь диктофон на запись — с удовольствием послушаю при случае.
Намек на диктофон, использованный мною в прошлую встречу я встретил почти что безупречно. Хотя внутри все-таки что-то вздрогнуло.
Мы вышли на набережную и на какое-то время затерялись среди таких же парочек. Я был вынужден признать, что со стороны наша встреча действительно напоминала свидание.
— Ты сломал шаблоны, — спустя пять минут взаимного молчания сообщила Росси. — Не знаю, что с тобой происходило за эти несколько дней, но это противоестественно. Не хочешь рассказать, хотя бы в самых общих деталях? Мне потребуется пересмотреть свои планы относительно твоего обучения и было бы полезно иметь представление в какую сторону.
Я пожал плечами.
— Самому бы обзавестись таким представлением. Может, сначала расскажешь, что же во мне изменилось? А то, как ты помнишь, я совсем новичок. Размеров своего резервуара не знаю, насколько он заполнен тоже не знаю. Как тратить ману — тем более не знаю…
Упоминать про авалонский ключ охотнице за силой мне и в голову не пришло. Пускай Росси казалась симпатичной девушкой, с приятным чувством стиля, но переходить к более доверительным отношениям? Слишком рискованно.
— Десять монет из одиннадцати возможных, — чуть подумав, выдала Россомаха дозированную порцию информации. Этого хватит на три, может даже четыре фокуса, подобного тому. Если повезет, получится ухватить не только ощущение магии, но и сам принцип. У меня, скажем, на это ушло пять попыток, но с ощутимым интервалом.
— Ты с этого, за вычетом накладных расходов, получаешь около четырех монет, — кивнул я в ответ. — Месячный платеж за одну встречу. Это выгодно.
Теперь настала очередь для ответного кивка.
— Хороший намек, я оценила. Тебе нужна информация. Слишком часто звучало “не знаю”.
— И твой ответ?
— Не знаю.
— …
— Серьезно не знаю. Ты же ничего не рассказываешь. А я хорошо представляю каково производить раскачку в твоих условиях. Сколько на тебе сейчас гейсов, Имярек? Больше пяти? Любое количество больше трех — верный суицид, если что.
Какое-то время я размышлял, можно ли считать повешенный на меня протокол безопасности разновидностью гейса. По тем, скудным сведениям о природе гейсов, что я получил от той же Росомахи в предыдущую встречу, говорил, что можно.
— Один. Один гейс.
Признание заставило девушку замолчать на долгих две минуты. Я не отвлекал её. Мне нравилась та интеллектуальная игра из намеков и недомолвок, в которую нам пришлось вести друг против друга. Да, мне бы хотелось получать знания без всех этих маневров, но… Росси умела играть.
Ей не хватало опыта и уверенности Медеи, но та, судя по фокусу с трамваем и смещением реальности была вообще в другой весовой категории. Метафора про переход в третью полупрофессиональную лигу сейчас казалась как никогда точной.
— Ты уверен, что мои действия не затронут условия гейса? Техника безопасности в нашем деле первична. Как бы мне ни хотелось заработать, возможно, тебе стоило бы обратиться к более квалифицированным специалистам. Например, к Медее…
— Медея посоветовала обратиться к тебе.
Мы дошли до аквапарка, свернули в сторону проспекта. Молчание затягивалось.
— Весомый аргумент, — признала наконец Росомаха. — Спрашивай.
Моему королю на воображаемой шахматной доске мимоходом объявили шах. Не могу сказать, что проблемой стало отсутствие вопросов. Наоборот, их было слишком много.
Кроме того, не владея даже самыми базовыми знаниями я никак не мог убедиться в том, что не выдам свою тайну самим фактом вопрошания.
Когда подходящий вопрос таки нашелся, пришлось потратить еще немного времени на подбор безопасной формулировки.
— Как научиться скрывать размер и наполненность резервуара от окружающих?
Глава 15
Восемь лет и два месяца. Именно столько времени Росомаха считала, что её маскировка безупречна. Этими краями пренебрегали боевые мастера и потомственные аристократы, способные разглядеть в не самой удачливой охотнице за силой, в “пиявке”, как называли таких практиков обитатели цивилизованных мест — кого-то другого.
Вопрос, заданный одним из доноров, пусть и довольно нестандартным, пробудил былые страхи. Росомаха осторожно ослабила прикрытие, направила на Имярека сканирующую программу-излучение.
Только бы не одержимость, успела подумать девушка перед тем как получить результаты проверки. Одержимого пришлось бы нейтрализовать, а это вряд ли осталось бы незамеченным. На такие случаи существовал отдельный сценарий, но девушке он не нравился.
Отраженное излучение несло в себе четкую сигнатуру, на фоне которой собственные параметры Имярека выглядели как слабые помехи. Не одержимость, выдохнула Росомаха. Метка какого-то из домов Метрополии.
Выходя на встречу с донором, девушка оставила системный терминал в доверенном месте. Адаптация к местным условиям уже давно не ставила её в тупик: таскать с собой артефакт Метрополии в сумочке и бояться, что какой-нибудь изгнанник ощутит его эманации, надоело в первые полтора года.
Запомнив отловленную сигнатуру и пообещав себе сразу же по приходу домой найти её в Реестре домов, Росомаха сосредоточилась и начала новую игру.
— Не на одну встречу задачка, оценила объем работ охотница за силой. — Чтобы научить скрытности, придется сначала открыть тебе глаза. В противном случае, не представляю, как ты сможешь освоить эти приемы.
Я послушно кивнул головой. Даже если меня обманывают, особого выбора пока что нет. Приходится признать, муаровые цвета интересны, но надо еще понимать, что означает то или иное пятно. А может, это и вовсе какие-то другие области спектра, мне пока что недоступные. Учение свет, а неученых — тьма.
— Принято.
— Этот навык, обычно, вырабатывают намного позже, — пояснила Росомаха. — По расходам маны ты справишься, без вопросов. Но это не единовременное действие, а постоянная практика. Её надо еще и поддерживать. Одна ошибка и вся маскировка к черту. Принцип почти как с прокачкой на мантрах, только вместо того, чтобы получать ману, тратишь её особым образом.
Что мне оставалось делать, кроме как молча кивнуть головой.
— И вот тут самая загвоздка, потому как навыка осознанно тратить ману, дозировать расход и уж тем более формат — у тебя никакого. Это все равно, что учить неграмотного писать курсивом.
— Значит, буду копить и тратить, копить и тратить… Опытные практики, наверное, совмещают эти два процесса?
— Очень