Зиминых не гнушался ничем. Я за свою жизнь делал всякое, но всё же мне далеко до того кровавого безумия, которое творили Зимины!
Ладно, поверим тебе на слово.
— Наконец, пятнадцать лет назад, — старик медленно возвращался к неспешному темпу, — Зимины чуть было не развязали полноценную войну с Тёмными. Войну такого уровня, что вокруг не осталось бы камня на камне. Повезло, что я узнал об этом заранее и принял меры. Мне удалось убить тогдашнего главу Зиминых, последнего носителя силы сферы. Я собирался забрать и саму сферу, но её вовремя увёл старый хрыч Грачёв. Вот и доверяй после этого Светлым союзникам…
Чего? Дед? Я постарался не подать виду, но… вот уж не знал, что у дедушки были какие-то общие дела с Тёмными.
— Тогда меня устраивало то, что сферу не получат Зимины и у них не будет нового лидера-наследника, — заключил Архимаг. — Грачёв хотел того же, поэтому я позволил сфере остаться у него. Видимо, зря. Понятия не имею, как Грачёвы умудрились её потерять, а ты заполучить…
Хм. Видимо, Больжедор знал о сфере, и теперь решил нажиться на ней. Раньше дед не дал бы ему этого сделать, а сейчас…
—…но от неё нужно избавиться! — громогласно заключил Архимаг, подводя разговор всё к тому же. — Она угроза. И не должна достаться Зиминым ни в коем случае.
Я задумчиво скользнул взглядом по одеялу.
— Ты правда думаешь, что выкинуть её на помойку, где её может найти кто угодно — лучшее решение?
Архимаг глянул на меня слегка снисходительно.
— Я не сказал выбросить её. Я сказал избавиться от неё. Там, в чемодане, — он кивнул на раскрытый кейс, что всё ещё валялся на полу, — она была деактивирована, под защитой печати, но ты её освободил. И теперь Зимины почувствуют это — не могут не почувствовать. Как думаешь, сколько времени им потребуется, чтобы найти её, тебя и это место?
Будто подтверждая его слова, шар снова беспокойно шевельнулся под одеялом.
Я вздохнул.
— И что ты предлагаешь?
— Запечатать её снова, — отрезал Архимаг.
— Просто положить в чемодан? — не поверил я. — Только и всего?
— Думаешь, наложить печать так же легко, как и снять её? — фыркнул старик. — Нет, та печать уже разрушена, необходимо создать новую. И быстро.
Я покачал головой.
— Прости, дед, с этим ты не по адресу. Всё, что касается магии — не мой конёк. Гнилое ядро, помнишь?
Конечно, приручив старика, я обзавёлся заменой гнилому ядру. Но умения использовать его у меня пока было всего ничего, тут не до сложных ритуалов.
— Отлично помню, — неожиданно спокойно согласился тот. — Именно поэтому ты и сделаешь это.
Я недоумённо взглянул на него.
— Если бы я попытался сделать это сам, — разъяснил старик, — то меня бы просто разорвало запечатанной внутри силой. Но твоё гнилое ядро, повреждённые магические каналы — это полностью замкнутая система, и ты можешь сделать это без вреда для себя.
Я всё ещё глядел на него с большим сомнением.
— Допустим. Но что я вообще должен сделать?..
Шар снова дёрнулся, довольно сильно; надоело лежать и он захотел свободы? Лучше бы так, чем почуял поблизости своих хозяев. Не то, чтобы я на сто процентов доверял Архимагу, но… мысль о том, что Зимины смогут разыскать оживший шар, приходила мне в голову и без него.
В чемодане шар лежал неподвижно — это факт. После того, как я его вынул, он ожил — и это тоже факт. А учитывая, как ценна эта штука для Зиминых — и какой мощной связью обладает со всей их семьёй… да кто вообще помешает шару просто вылететь в окно, добраться до своих и рассказать им всё об Архимаге и обо мне?
Морзянкой или… языком жестов, я не знаю.
— Я помогу, — кивнул старик. — Просто будь готов к тому, что энергия шара завяжется на твоём ядре…
— Ты хочешь, чтобы я впитал в себя силу сферы? — изумился я.
— Чего? — Архимаг расширил глаза. — Дурак, что ли? Если бы это было так просто, я бы сам… нет, ты просто замкнёшь эту энергию саму на себе, не давая вырваться наружу. Готов?..
Он поднял обе руки, направил их на одеяло…
— Стой-стой! — запротестовал я. — Когда ты делал так в последний раз, то попытался завладеть моим телом.
— И я хорошо запомнил, чем это окончилось, — Архимаг мрачно сверкнул глазами. — Не считай меня дураком; мне не нравится то, что произошло, но я умею учиться на своих ошибках.
Он покачал головой.
— А ещё я очень сильно не хочу, чтобы Зимины заявились сюда, когда я в таком состоянии.
Я прикрыл глаза на пару секунд. Что выбрать?.. Поверить ему — риск, не поверить — тоже. Ладно… в конце концов, я же его приручил. Должны же быть у Системы какие-то защитные протоколы на случай, если питомец взбунтуется против своего хозяина.
А вот против Зиминых у меня защиты точно нет. Я махнул рукой:
— Начинай.
Старик кивнул; вновь вытянув руки, он растопырил пальцы, и между ними пробежали искры, но не такие, как во время боя, а ярко-красные.
— Достань сферу из-под одеяла, — велел он.
— Уверен? — та вроде бы пока затихла, но уверенности у меня не было. — Если что, она полетит в твою голову, а не в мою.
— Я перехватил её энергию на себя, — пояснил Архимаг. — Она обездвижена. Но ненадолго; вечно удерживать силу не получится, нужно её куда-то деть. Доставай сферу!
Я откинул одеяло; сфера действительно лежала неподвижно.
— Возьми её, — продолжал старик. — Всеми десятью пальцами. Нужен полный контакт…
Красные молнии, сорвавшись с его рук, ударили в меня — а затем уже от меня потекли к белому шару. Я моргнул пару раз; боли или оцепенения, как в тот раз, не было, вроде всё в поря…
[ ОШИБКА! ]
Окно, выскочившее у меня прямо перед глазами, было такого же красного цвета, как и молнии, проходившие через меня, от старика к шару. Я заморгал.
[ Обнаружена попытка выжигания магических каналов. ]
…я не успел ни среагировать, ни даже особо осмыслить прочитанное. Красные молнии хлестали во все стороны, а улыбка на лице Архимага расцветала всё шире и шире.
— Что, думал, всё будет просто и хорошо? — хохотнул он. — Думал, раз ты привязал меня к себе, то мы в одной лодке, и я не найду способов это исправить?
Я открыл рот, но вырвавшаяся оттуда алая молния помешала мне что-либо сказать; вместо слов прозвучал только треск разряда.
— Будет дураку наука! — ликовал дед. — Энергия сферы выжжет дотла любого, кто не принадлежит к роду Зиминых. А когда ты станешь просто пустой оболочкой, то перестанешь быть для меня проблемой!
Старый ублюдок. Почему каждый раз, когда к нему возвращается сознание, Архимаг решает вести себя как… глава Тёмного Культа. А, ну да.
Я с надеждой воззрился на невидимые для старика таблички. Давай, Система, покажи, что я не зря на тебя поставил и у тебя есть какая-то защита на такой случай!
[ Поиск решения в процессе, ] — сообщила Система, точно откликнувшись на мои мысли. — [ Анализ объекта-угрозы. ]
Треск становился всё сильнее; вот теперь действительно начинало припекать, а главное — молнии шли через меня к зависшему в воздухе шару, пусть даже я и отпустил руки.
[ Источник угрозы установлен: защитный механизм объекта. Производится поиск обходного пути. ]
…давай же, быстрее! Секунды тянулись как часы, и только зашедшийся в злорадном хохоте Архимаг немного возвращал ощущение реального времени.
[ Обходной путь найден. Защитный механизм отключен. ]
[ Поздравляем! Вы приручили нового деда. ]
Где? Какого?
Красные молнии погасли; я с шумом выдохнул — чувство такое, будто пробежал пять километров на одном дыхании. Сфера мягко светилась, продолжая покачиваться в воздухе.
Архимаг с изумлением воззрился сначала на меня, затем на свои руки.
— Что?..
[ Ваш новый дед: Сфера ] — довольно объявила Система, выведя передо мной иконку с белым шариком.
Я улыбнулся. Видимо отпечатки личностей почивших Зиминых воспринялись Системой как один большой… коктейль из стариков.
Впрочем, не то, чтобы я жаловался. Лучше так, чем быть выжженным изнутри. Ставка на Систему сработала… пусть и несколько неожиданным образом.
Я махнул рукой, пытаясь убрать окна Системы; неожиданно вместе с ними переместился и шар, послушно убравшись в сторону.
Так-так.
— Но как?.. — непонимающе бормотал Архимаг. — Ты не должен был… ты не мог… Только кровный наследник Зимина может…
— Как? — я злобно уставился на него. — Сейчас я покажу, как.
Я махнул пальцем. Сфера послушно взмыла в воздух.
[