Огромный угольный волк с грацией кошки пересек большую часть топи и теперь переминался на маленьком безопасном островке, ожидая спутника. Еще более мощный волк бурого цвета нерешительно метался у самого края трясины. Острый нюх била болотная вонь, а мышцы отказывались совершать такой прыжок. Несмотря на свои новые возможности, Малк отчетливо осознавал, что перелететь топь в десять верст даже будучи волколаком ему вряд ли удастся. Привычные прежние взбалмошность и горячность куда-то делись, уступив место нехарактерной рассудительности.
- Не сомневайся, - раздался в голове голос ведьмака, - нам надо спешить, не медли.
Малк отошел на несколько огромных волчьих шагов назад и, разбежавшись, прыгнул. Все четыре лапы с облегчением коснулись твердой почвы, пусть она выступала всего лишь небольшим холмиком посреди трясины.
- Теперь послушай, Малк, - зазвучало в голове, - нам необходимо добыть живой воды для Лады и остальных в деревне. Источник здесь недалеко.
Угольный волк мордой ткнул в сторону елового леса без единого просвета, чернеющего сразу за болотом. Чтобы туда добрать таких прыжков, как был сделан только что, потребуется никак не меньше двадцати. Получится ли? Должно! Ведь от этого зависит жизнь Лады. Юноша буквально на доли секунды дозволил образу птицы, обмотанной колдовской лозой, вытечь из памяти - и тут же решимость прогнала прочь сомнения. Малк глянул в зеленые глаза учителя и вздернул голову, как бы отмечая, что готов на все. Но уловил, что ведьмак колеблется.
- Что-то не так? - спросил юноша. И хотя из пасти его вырвалось только утробное звериное рычание, учитель все прекрасно понял. В ответ прозвенело настороженное "прислушайся".
Уши завращались в поиске необычного шума и неожиданно замерли. Из глубин черного леса, что раскинулся за трясиной, донесся вой, от которого все внутри холодело:
- Ыыыы, а-ооо.
Мерзкие мурашки поползли по загривку. Рев не принадлежал ни одному, во всяком случае, известному человеку зверю. Да и кто тут мог водиться кроме медведей, волков и рысей?
- Ээ-ыыы, - повторилось опять. О, боги, кому же мог принадлежать такой рык? Не смотря на то, что Малк еще никогда не ощущал себя настолько сильным, как теперь, будучи волколаком, все его нутро стремилось броситься прочь, подальше от этого звука.
- Ыыыы, - сызнова провыла лесная тварь. Бурый волк в поисках хоть какого-то объяснения, глянул на ведьмака. Вид того напугал еще больше: мощное тело напряглось и вытянулось, пристальный взгляд не сводился с места, откуда раздавались жуткие звуки. Упредив, готовый сорваться в виде очередного утробного рычания вопрос Малка, учитель пояснил:
- Это Лесун, охранитель живой воды... Придется сильно постараться, чтобы добыть ее.
- Ыыыы, - опять завыло лесное чудище.
С трудом избавившись от мелкой дрожи, Малк спросил:
- Может, есть способ его убить?
Ответом послужил полный осуждения волчий вой.
- Что я такого сказал? Можно подумать - тебе он нравится.
- Нет, но это не значит, что я должен каждого, кто мне не нравится убивать, - голос в голове приобрел каменный тон.
- Да, он ведь и не человек вовсе, - промямлил Малк. - Зачем эта тварь вообще нужна?
- Ты, что ж это, с Белбогом26 да Чернобогом27 поравняться решил?
Бурый волколак отрицательно повертел мохнатой головой и уставился на собственные передние лапы.
- Всякое живое на земле имеет свое значение.
- Лесун-то тут причем? - буркнул Малк.
- Эх, ты. Лесун воду живую оберегает! Ежели ты не имеешь силы воскрешать живых, так не спеши их обрекать на смерть.
- Вот именно! - воскликнул юноша. - Это ж, сколько людей удалось бы спасти, ежели б живая вода доступной для всех стала!
- Ах, вон как ты мыслишь. Что ж, видать, пришло время волю богов исполнить. Гляди!
8. Топор али веревка?
Черты угольного волколака стали расплываться, а потом и вовсе превратились в еле заметный сероватый дымок. Болото и недавно принарядившийся весенний лес рассеялись. По глазам больно ударила неожиданная вспышка света - и Малк зажмурился. Когда же резь отступила - и веки раскрылись, слепящее солнечное пятно не давало толком ничего рассмотреть. Но зато ощущался страшный смрад, напоминавший тот, от кладбища в лесу из костей скота, убитого ворожихиным волколаком. Ядовитый сладковатый воздух отравлял легкие, оседал во рту. Юноша попытался уткнуться носом в свое мохнатое плечо, но пропорции плоти изменились - он вновь был человеком.
Наконец, глаза попривыкли к яркому дневному свету - и от увиденного юношу чуть не вывернуло на изнанку - вокруг валялись целые горы мертвяков. Наполовину сгнившие, с пустыми глазницами тела мужчин, женщин, детей, стариков превратились в корм для птиц, мух и червей. Странно, но большинство трупов укутывали красивые одежи, а у многих женщин в изъеденных ушах и на груди поблескивали украшения. Юноша прикрыл нос рукавом. Каким же богам молятся здешние поселяне, что не придали мертвых ни огню, ни земле, ни воде? Ведьмак исчез. Все вокруг изменилось - и представало совершенно незнакомым. Сон? Надеясь вырваться из объятий дурмана, насланного учителем, Малк так крепко ущипнул себя за бедро, что не смог сдержать вскрика. Увы, явь.
- Мародер! Смотрите - мародер! - заорал кто-то за спиной. Юноша обернулся и заметил на краю мерзкого кладбища явно сварганенную наспех дозорную вышку. Кричали оттуда. Малк внимательно оглядел всю территорию занятую мертвыми, но никого, кто бы обворовывал усопших, не заметил.
- Скорее хватайте этого безбожника! - еще яростнее прозвучал тот же голос. С двух сторон к растерявшемуся парню пробирались охранники кладбища. Так что ж это его приняли за мародера?
- Вы не поняли, - стал разъяснять Малк, - я - не мародер. Я бы никогда не стал...
- Тогда иди сюда, не заставляй нас лишний раз осквернять чужую смерть, - его рот и нос, также как и у второго прятались под повязкой. - Тут во всем и разберемся.
Охранник без всяких признаков злобы поманил сына мельника к себе. Похоже, он собирался поверить парню. Юноша послушался и направился к стражу кладбища. Идти оказалось невероятно сложно, тем паче человеку такого богатырского склада как Малк. Он изо всех сил старался не наступить на людские останки. Но мертвых было так много, и лежали они так тучно, что буквально под каждым шагом, раз за разом чувствовалась плоть. То здесь, то там что-то предательски трескалось или хлюпало. Жаль, что Малк боле не в образе волка, так бы в пару прыжков перемахнул это жуткое место.
Страж (кажись, главный из всех) покорно ждал, его лицо не излучало враждебности, но порой искажалось от слышимого хруста ломающихся костей. Сын мельника и сам чувствовал себя ужасно. Вот "благодарствую" ведьмаку - отправил невесть куда и невесть зачем. Хоть бы предупредил. Край кладбища сдавался недостижимым. И очередной осторожный шаг все равно находил человеческую конечность. "Хоть бы на голову не наступить", - боялся Малк. Страшнее святотатства вряд ли можно придумать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});