– Вот оно как… Что касается последнего тезиса, я об этом слышала от сведущих людей, не так уж вы меня удивили.
– Почему вы передумали выполнять волю Леса? – перебил Залман.
– Потому что перед этим следовало провести реформы, – спокойно и прохладно парировал Мерсмон. – Время у меня было. Тогда его было в запасе достаточно… Вслед за активацией Камня по второму типу на некоторый срок наступит период общей неразберихи, повсеместного волшебства, свистопляски вероятностей. Верховная власть с опорой на армию кесу позволила бы мне удержать ситуацию под контролем, не допустить кровавых сшибок между людьми и кесу, а также организовать оборону от тех порождений Леса, которые не разумней Ушлепа, но будут не в пример опасней, если наделить их новыми возможностями.
– Вы все это объясняли Залману с Дэнисом? – как бы невзначай полюбопытствовала Сандра.
– Нет, поскольку оно их не касалось.
– Вы привыкли действовать в одиночку. Не в команде. А Высшие, может, по отдельности против вас и шавки, но они объединились – и, заметьте, победили.
– Будете мне мораль читать? – без всякой угрозы, почти приветливо, осведомился Темный Властитель.
– Да Боже меня упаси читать вам мораль, разве я похожа на тех, кто любит таскать воду в решете? Речь о Залмане. Каким образом можно окончательно избавить его от этой пакости?
– Для того чтобы вылечить Залмана и восстановить его память, надо найти Камень Власти. Ничего другого порекомендовать не могу.
– А вы, небось, рассчитываете воспользоваться Камнем, чтобы освободиться от связывающих заклятий, верно, Валеас?
– Я не ставлю вам никаких условий и желаю успеха, – его лицо оставалось непроницаемым – бледная изнуренная маска, готовая пойти трещинами, как капители здешних колонн, и полные холодной энергии голубые глаза. – Невелика вероятность, что вы найдете Камень. Ущелья в Кесуане бездонные, кусков кварца там несметные россыпи, и он с виду ничем от них не отличается.
– Есть же, наверное, какой-нибудь магический способ? – заметила Сандра полуутвердительно.
– Вы думаете, если б такой способ существовал, Высшие до сих пор бы им не воспользовались? Магия тут бессильна. Но Камень Власти запоминает того, кто прикасался к нему в последний раз, однако по какой-либо причине не совершил метаморфозу. Между Камнем и таким человеком устанавливается связь неведомой природы – до момента, пока тот не превратится в Высшее существо. Поэтому никто из Высших не в состоянии его найти, разве что Дэнис мог бы это сделать.
– Ага! – Сандра взглянула на худенькую девушку в лиловом свитере. – Значит, Лидия найдет.
– Я сказал, Дэнис, а не Лидия. Тот Дэнис, который погиб. У носителя мнемотравмы эта способность не сохраняется. Если бы все было так просто, Высшие давно бы уже схватили Лидию и заставили найти Камень, однако они в курсе, что это невозможно.
– Но у нас есть хоть один малюсенький шанс его найти?!
– Что ж… Один малюсенький есть. Мы с Иссингри могли бы сделать так, что Лидия обретет способность найти Камень, – Темный Властитель и кесу обменялись взглядами. – Способ, которым Высшие воспользоваться не могут, древняя кесейская магия.
– Ну, так сделайте! – потребовала Сандра.
– Не торопитесь. Во-первых, это крайне сложное колдовство – высший пилотаж, как выражаются ваши коллеги-авиаторы на Земле Изначальной. Но кесу такие вещи иногда делают. Во-вторых, успех во многом будет зависеть от самой Лидии, от ее согласия, от силы ее желания. На девять десятых это будет ее колдовство, Иссингри только ей поможет. Лидия, я объясню вам, о чем идет речь, и потом вы хорошенько подумаете, договорились?
Девушка робко кивнула, ее испуганные бледно-серые глаза напоминали Залману невзрачных мотыльков.
– Подозреваю, это что-то рискованное… – в раздумье протянула Сандра.
– Крайне рискованное, – подтвердил Мерсмон. – Магический процесс займет несколько суток, и после того, как он начнется, его уже нельзя будет остановить и повернуть вспять. Если у Лидии не хватит воли и желания, она погибнет. Поэтому я не собираюсь уговаривать ее или оказывать на нее давление, и вас, Александра, тоже прошу этого не делать.
О чем они спорят? Залман упустил нить их рассуждений, и на душе было неприятно, словно он только что совершил что-то запретное – перешел улицу в неположенном месте или унес из магазина пачку печенья, не заплатив продавцу.
– Знаете, Валеас, я бы никогда… – сердито начала Сандра, но вдруг осеклась. – Залман, что с тобой? Ты опять?..
Она заглянула в сияющую черную чашу на гладко отполированном подлокотнике, потом в другую.
– Уже все?!
– Все.
– Ну, еще хоть немножко! Он же был совсем таким, как раньше…
– Александра, эту субстанцию трудно приготовить, у меня ее больше не осталось.
– И вы совсем ничего не можете сделать?
– Да ведь я и так сделал невозможное, – с легкой сожалеющей усмешкой возразил Темный Властитель. – Но вы не колдунья, чтобы это оценить. По крайней мере, мы убедились в том, что чары, наложенные Высшими, Залмана не сломали, он все тот же дикарь-альтруист без страха и упрека. Залман, теперь можешь встать с кресла.
– Спасибо, – поблагодарил Залман, поднимаясь. – А то здесь твердо сидеть.
Он увидел, что Сандра плачет. Почему?.. Она никогда не стыдилась своих слез, хотя плакала редко.
Не обращая больше на них внимания, Мерсмон повернулся к девушке.
– Лидия, нам надо побеседовать с глазу на глаз. Я расскажу, о каком колдовстве идет речь, во всех подробностях, и потом вы сами примете решение. Идемте.
Лидия встала, нерешительно оглянувшись на Сандру.
– Э, постойте! – та мигом вытерла слезы и с подозрением уточнила: – Валеас, что еще за разговоры наедине? Девчонка несовершеннолетняя, я за нее перед родителями отвечаю!
– Вы опасаетесь, что я начну приставать к девушке? – холодно удивился Мерсмон. – Александра, даже в лучшие времена я никогда не позволял себе ничего подобного.
– Я опасаюсь, что вы примените к ней какие-нибудь чары.
– Наоборот, я буду уговаривать Лидию тщательно взвесить все за и против. Я ведь уже сказал, для успеха необходимо ее добровольное согласие, более того – ее горячее желание добиться запланированного результата, иначе ничего не получится, – посмотрев на встревоженную девушку, он добавил: – Но я могу предложить компромисс: мы с Лидией побеседуем в другом конце зала, а вы будете наблюдать за нами издали.
Сандра уступила, и они отошли вдвоем к стрельчатому оконному проему, за которым клубился опаловый туман. Девушка присела на подоконник, ее плечи были слегка ссутулены, поза выглядела скованной и напряженной. Темный Властитель в черном меховом плаще нависал над ней как будто с угрозой, его длинные спутанные волосы зловеще шевелились на сквозняке, в то время как стриженая головка Лидии над широким воротом свитера выглядела трогательно беззащитной.
– Классическая картинка… – пробормотала, глядя на них, Сандра.
Потом она принялась донимать расспросами Иссингри, но та отвечала неопределенно, одними и теми же словами насчет «старого-старого кесейского колдовства», словно не понимала, чего от нее добиваются. Отчаявшись что-либо вытянуть из кесу, Королева Всех Кошек и Собак начала тормошить Залмана: что он чувствовал, пока сидел в черном каменном кресле? Да только что он мог об этом сказать? Нехорошее кресло, и чувствовал он там что-то нехорошее, неправильное – словно то ли его самого, то ли весь мир вывернуло наизнанку. Одним словом, злые чары.
Сандра потихоньку свирепела.
Ждать пришлось долго, но наконец Мерсмон и Лидия вернулись. У Лидии горели глаза. Тревожная деталь. Когда глаза горят у Сандры или у Иссингри – это в порядке вещей, но чтобы у Лидии… А по лицу Темного Властителя не поймешь, доволен он разговором или нет.
– Я согласилась, – сообщила Лидия. – Мы обязательно его найдем.
– Сначала вы очень хорошо подумаете, как я вас просил, – мягко произнес Мерсмон. – А теперь вы должны пойти с Иссингри, она сделает необходимые пробы. Ничего болезненного, не бойтесь.
Иссингри и Лидия ушли вперед. Сандра хмуро допытывалась у Мерсмона, что он задумал, Залман плелся за ними, разглядывая черный косматый мех плаща.
– Вы, конечно, захватили с собой походную аптечку?
– Естественно, – буркнула Сандра. – Меня интересует…
– У вас есть поливитамины и препараты с микроэлементами?
– Есть, но…
– Прекрасно, я все это заберу. Понадобится для Лидии. Процедура будет сложная, магия напополам с древней кесейской биотехнологией. Разумеется, если Лидия не передумает.
– Использование незарегистрированных биотехнологий запрещено законом, вы в курсе?
– Александра, мы в Гиблой стране, и законы здесь устанавливаю я. Кстати, как вам удалось добиться, чтобы Залман удержал в памяти прочитанный текст, да еще такой длинный?