Холодном логе выходят из-под земли и какое-то время тянутся под открытым небом. В самой середине лога, окружённой этим запутанным лабиринтом, Бессмертный и поместил своё сокровище.
Чёрные камни с пугающими мрачными всполохами становились всё больше и выше, незаметно переходя в стены лабиринта. Бессмертный уверенно вёл их, сворачивая то вправо, то влево и заранее предупреждая о ступеньках, выбоинах или ещё каких-нибудь препятствиях. Он не мог доставить их сквозным проходом сразу в центр лабиринта, потому что защита, установленная по границам Холодного лога, не позволяла здесь магически перемещаться. А снимать её было долго и сложно, объяснил ребятам Бессмертный ещё в Башне.
Добирались, впрочем, не так уж и долго. Минут через десять блужданий в лабиринте Бессмертный вывел их в круглый зал, в самом центре которого росло никогда прежде не виданное Костей дерево. Мощными корнями оно проникало в древние скалы. На нём не было ни коры, ни листьев, и дерево могло бы показаться высохшим и мёртвым ещё много веков назад, если бы не магия Бессмертного.
В истончившемся, почти прозрачном стволе дерева ребята увидели птицу размером с павлина, но куда более изящную и прекрасную. Чёрное оперение переливалось такими же странными всполохами, что и земля и стены лабиринта, но не пугающе, а завораживающе. Птица расправляла крылья, пытаясь взлететь, поднималась до верхушки дерева, в которое была заключена, билась и с жалобным криком опускалась обратно. И дерево словно оживало – начинали мелодично качаться голые ветки и ствол вибрировал в такт печальному пению пленницы.
– Что это, дядя? – прошептала Яна, не спуская распахнутых глаз с волшебной клетки Жар-птицы.
– То, за чем придут сегодняшние похитители, – спокойно ответил Бессмертный. – И то, что мы не должны им отдать. Иначе… Ну вы и сами знаете. Насмотрелись? По местам!
Костя с трудом дал себя увести в один из проходов лабиринта. Он даже не мог бы сказать, тот ли это проход, по которому они пришли. В круглый зал Поющего дерева выходило до полутора десятков проходов, похожих друг на друга, и, не зная, где нужный, можно было запросто уйти в Ичалковские пещеры и уже не вернуться назад.
Бессмертный завёл ребят в глубину тёмного прохода. Отсюда ещё можно было увидеть мелькавшие всполохи Жар-птицы, но ни её саму, ни даже дерева разглядеть уже было нельзя.
– Как же мы увидим их? – тихо спросил Олег, не спуская руки с холки Вадима.
Бессмертный чуть пристукнул каблуком сапога.
– Мы как раз над проходом, который они рыли. Найка услышит, когда они пойдут.
Яна нервно потрепала лису за ушами. Притихшие, подавленные звери, кажется, так и не пришли в себя в этом пугающем месте. Кроме Бреста; тот уже оправился и привычно презрительно дёргал головой, демонстрируя, что ему всё нипочём.
– Долго нам ждать? – спросил Костя.
Бессмертный пожал плечами.
– От получаса до часа. Согласно моим последним…
Он вдруг замолк. В сине-багровых всполохах Костя успел заметить, как он недоумённо нахмурился и вынул из кармана мерцающий Окоём, давно переделанный в подобие магического смартфона.
– Да не может быть! – пробормотал Бессмертный, проведя пальцем по экрану. – Худшего времени не нашли?!
– Что? Что там? – заволновались ребята. – Дядя, кто там?
Бессмертный покачал головой, даже не пытаясь скрывать крайнюю досаду и раздражение. Костя впервые его видел в таком состоянии.
– Так, ребята! – Бессмертный помолчал секунд десять, убрал Окоём. – Планы меняются. Мне срочно нужно быть в другом месте. Надеюсь, за двадцать минут обернусь.
– А мы…
– А вы сидите здесь тихо и не высовывайтесь. Ждите меня. Что бы ни случилось и ни происходило – не встревайте. Без меня у вас шансов нет. Понятно?
– Да, но…
– Без меня ни во что не встревайте! – железным тоном повторил Бессмертный. – Я успею вернуться. Понятно?!
– Да, – покорно кивнули ребята.
– Отлично, – сухо кивнул Бессмертный. – Костя, ты сейчас здесь за главного. Я рассчитываю на тебя. Не подведёшь?
– Не подведу! – внезапно пересохшим горлом ответил Костя.
– Хорошо. – Бессмертный погрозил пальцем. – Ждите здесь. Я быстро.
Он развернулся и стремительным шагом скрылся в темноте прохода. Через пять секунд уже не было слышно даже его шагов.
Ребята растерянно переглянулись в тишине.
– И что это было? – одними губами прошептала Яна. – Куда он ушёл? Вот прямо сейчас?!
Костя промолчал. Олег тоже ничего не ответил. Очень было похоже, что что-то действительно случилось и Бессмертному на самом деле надо было уйти. Но кто поручится, что это не очередная проверка? Что он не спрятался за углом и не смотрит, что они будут делать?
– Ребята! – вспомнил вдруг Костя. – У вас же уже день рождения наступил.
– Ага! – нервно хихикнула Яна. – Хорошенький день рождения. Не хуже, чем у тебя был.
Костя с Олегом невольно рассмеялись и тут же испуганно закрыли рты руками.
– Ну, подарки, во всяком случае, я вам обещаю, – посулил Костя, понизив голос. – Не хуже, чем ваши. Только вот закончим здесь…
– Тс-с! – оборвала Яна, приложив палец к губам. – Слышите?
Костя ничего не слышал. Но это было и не обязательно – он увидел навострившиеся уши Найки, насторожённо и знакомо повернувшей голову.
Кто-то шёл по проходу! «Почему так рано? – панически подумал Костя. – Бессмертного же ещё ждать и ждать?»
Лиса мягко двигалась на звук, к выходу в круглый зал.
– Найка! – прошептала Яна, перехватывая лису. – Стой, дурная! Не лезь туда.
Ребята замерли, ожидая, что произойдёт дальше. Костя слышал стук сердца и прерывистое дыхание друзей. Он не знал, сколько прошло времени. Может, минута, а может, и все десять. Из круглого зала с Поющим деревом донёсся вдруг негромкий хлопок, и дети увидели вспышку яркого света.
Костя испуганно перехватил Бреста за клюв, чтобы тот не заорал от неожиданности. Ребята тоже схватили в охапку своих питомцев, успокаивая их.
Свет медленно погас, словно уйдя обратно. Его сменил странный ноющий звук. Он перекрывал звучание Поющего дерева и неприятно бил по ушам, заставляя морщиться.
– Что это? – тихо спросил Олег, тряся головой, словно пытаясь избавиться от назойливого жужжания.
Костя пожал плечами.
– Пойдём посмотрим.
– Нет! – Яна испуганно схватила его за руку. – Костя, ты что?! Дядя приказал не вмешиваться.
– Так мы и не будем вмешиваться! – раздражённым шёпотом возразил Костя. – Просто посмотрим.
– Не надо, Костя, не надо! – умоляла Яна. – Давайте дождёмся дядю. Он скоро будет.
Она повернулась к брату, словно надеясь на его поддержку. Но Олег уже загорелся.
– Костян прав, Янь! – горячо зашептал он. – Мы только посмотрим. Хочешь, оставайся тут, подстрахуешь нас. А мы осторожно, одним глазком.
Яне так и не удалось переубедить мальчишек. Вжимаясь в стены прохода, на цыпочках, стараясь не дышать, они подобрались