сторону военной части. Об этом инциденте Шрам больше не рассказывал никому.
Опять заскрипели рации. На этот раз для прослушивания использовали рацию Петренко. Сонный генерал сообщил, что полчаса назад проводник вывел на болота пятнадцать бойцов, которые заменят отряды солдат на захваченных точках. Был оглашен список объектов, на которых произойдет замена: Старая церковь, Южный хутор, Насосная станция, Руины деревни, Механизаторский двор. На каждую названную точку будет отправлено по три солдата.
Члены отряда очень расстроились, когда поняли, что Осин и Щукин останутся на объекте и не скоро вернутся на базу.
Солдаты замены выдвинулись в путь, по словам главы группировки, в три часа пятнадцать минут. Дорога до Механизаторского двора занимает полтора часа. Согласно несложным арифметическим вычислениям, отряд будет здесь около сорока минут пятого.
— И чем всё это время заниматься? — спросил грустным, а от этого менее резким голосом Ежов.
Бойцы в раздумьях замолчали. Никто явно не был намерен слушать гул бушующего на улице ветра.
Петр взглянул на расплывшееся в странной ухмылке лицо знахаря.
— Вы на нашего Суворова посмотрите, — нарушил тишину Вяткин. — Небось, знает уже, чем нас занять.
— Не томи, — обратился к тактику старший сержант. — А то мы тут уже растекаемся от скуки.
— Ладно, горемычные. Сегодня пост, но Господь простит. Хочу предложить развлечься игрой в дурака.
Восторженные крики наполнили кирпичную постройку. Шрам лишь поднял уголок губ.
Мультитул достал колоду и ловко сделал флориш, чем ошеломил и без того обрадованную публику.
— В колоде 52 карты, так что сыграть можем все сразу. Но, для интереса, предлагаю разделиться на две группы по три человека.
— А как же мы сыграем в две команды одной колодой? — весело, но всё таким же скрипучим голосом произнес Ежов.
— Ты сильно недооцениваешь мою запасливость, — после этих слов, знахарь неведомо откуда достал вторую колоду. — Итак, начинаем. Сейчас мы построимся по росту и рассчитаемся на "первый-второй". Таким образом, определится состав команд.
Первым по росту, ожидаемо, стал Шрам. Вторым стоял стодевяностосантиметровый Мультитул, за ним — Немов, выдавшийся всего на пол дециметра ниже. Четвертым стоял не слишком низкий Вяткин, потом Петренко и полутораметровый с кепкой Ежов.
Солдаты разошлись по командам, после чего Мультитул растасовал карты. Игра началась.
Глава ХХIV.
Отряд размеренно шагал по заболоченной тропинке. Сейчас они находились у перевалочной, откуда только вчера атаковали захваченный бандитами Сгоревший хутор.
Мультитул предложил Шраму зайти и проведать оставшихся на этом месте ребят: Щукина и Осина. Но Петр осадил его: не стоит дразнить скучающую душу бойца. Тем более, сам знахарь упомянул, что один из товарищей спит.
После недавней игры в карты путники чувствовали себя относительно хорошо. В последний этап вышли Мультитул и Шрам. Удивительно, но последний раунд окончился ничьей. Отряд предлагал ещё раз сыграть, но уже подходили к месту солдаты, прибывшие на замену.
Провидец сразу собрал все свои "пожитки" и направился к выходу, сказав наемнику прихватить с собой найденные у Бурундука патроны и таинственный пистолет. На вопрос Петра "Зачем?" знахарь махнул рукой и буркнул себе под нос, что пригодится. Сам провидец упрятал под плащом LR-300.
Шрам был озадачен неприветливым поведением Мультитула, ведь обычно тот всегда норовил пообщаться с новыми людьми. Но после заметил, что среди прибывших не было желающих побеседовать. Двое солдат моментально устроились спать, а третий, с кривой ухмылкой и завистью на лице, встал у входа охранять объект и заснувших напарников.
Сейчас же наемник шёл впереди, прикидывая, сколько времени им ещё предстоит провести в пути. Рядом шагал знахарь, почему-то тревожно рассматривающий все кусты в округе. Сзади оживленно о чем-то болтали Вяткин, Немов, Ежов и Петренко, потерявший по дороге свой красный берет, в котором ходил с самого начала операции.
— О чем они так громко разговаривают? — спросил, наконец, у знахаря Шрам.
Тот рассеянно повернулся.
— Они то? — Мультитул посмотрел себе за спину. — А черт их разберет. Возможно, думают, кого и как наградят.
Провидец снова стал испуганно озираться.
— Кстати, о награждении, — снова дернул его Петр. — Ты не знаешь, кто захватил-таки Южный хутор?
Знахарь выглядел раздраженным, однако в этот раз настроился на серьезный разговор.
— Знаю, — сказал он. — Но надо… как бы выразиться… Вспомнить. А на это у меня сейчас нет ни времени, ни настроения.
Мультитул зло устремился вперёд. Наемника передернуло от его скрытого гнева. Другой бы обиделся, а Шрам, в ином случае, даже ударил бы того, кто так с ним обратился. Но за недолгое знакомство Петр уже успел понять, что просто так напарник никогда не бросает попусту грубых слов. Возможно, отряд поджидает что-то опасное.
"Почему я уже называю его напарником? — думал наемник. — Я только вчера с ним познакомился. Нет, он всё же управляет сознанием. И солдат-то к себе привязал… Думаю, не будь он телепатом, бойцы разгрызли бы его, как собаки".
Шрам решил остановиться и посмотреть, куда ушел Мультитул. Он был уже почти около церковной ограды, и вдруг встал, как вкопанный.
"Может, остальных ждёт", — ошибочно подумал Петр.
В этот момент к знахарю подбежала свора псевдособак. Одна вцепилась ему в ботинок, две стали грызть его ноги.
Удивительно, но провидец не падал, а только отбивался и кричал:
— Уйдите, твари! Я сказал, брысь!
Наемник окрикнул отряд. Все тут же кинулись на помощь.
— Отстреливайся, у тебя же есть пистолет! — кричал Немов.
— Из меня так себе стрелок, — корчась от боли, отвечал Мультитул. — Я не хочу раздробить себе ноги пулей!
Шрам на бегу поднял оружие и прицелился. Но вспомнив, что у него в руках не винтовка, а пулемет с большим разбросом, подбежал к старшему сержанту и отобрал у него Абакан. Из него получилось прицелиться и убить одного из мутантов. Оставшаяся стая разбежалась.
Когда отряд подбежал к Мультитулу, он лежал на земле и держался за ноги.
— Дай гляну! — Петр подбежал к нему и задрал штанину.
То, что он увидел, уже нельзя было назвать ногой. Это был кусок мяса, из-под которого выглядывала треснувшая кость.
Несмотря на страшную травму, слабый на первый взгляд знахарь не кричал. Он просто тяжело дышал.
Бойцы ошарашенно смотрели на раненого. Наемник сунул автомат Петренко.
Все были ещё больше удивлены, когда провидец стал рыться в карманах плаща.
— Давайте я вам помогу… — сказал Ежов и потянулся к Мультитулу.
— Убери руки, — знахарь достал из кармана флягу с водой, а из другого — блистер с таблетками. Выдавив себе на руку лекарство, он сунул его в рот и запил водой. — Подымайте меня!
Подняли провидца двое: старшина и Шрам. Однако от того, чтобы его несли двое, Мультитул