— Аврора? — произнес наконец он. — Это действительно ты?
Аврора? Женщина, разбившая Нептуну сердце? Она улыбнулась, и глаза ее заблестели еще больше. Казалось, от одной этой улыбки просветлел весь океан.
— Действительно я.
— Но как? Откуда ты взялась? — Голос Нептуна стал жестче. — Это что, колдовство? Или игра света? Что это? Как ты могла появиться передо мной?
— Каждый год во время весеннего равноденствия я жду тебя. Пытаюсь тебя найти. Но до сегодняшнего дня не видела ни разу… — Она протянула вперед руку и улыбнулась нам с Аароном. Ее улыбка грела, как солнце. — Лишь кольца, вновь соединившись, привели тебя ко мне и меня к тебе.
— Но ты бросила меня, — сурово произнес Нептун, — Ты разбила мне сердце, и сделанного не воротишь. Я никогда не забуду о муках, которые претерпел из-за тебя!
Аврора прижала к губам тонкий пальчик.
— Не говори так. Никогда не говори. Я не способна тебя покинуть.
— Лгунья! Ты бросила меня!
— Я была всего лишь смертной и мечтала перестать быть ею. Я даже попыталась это сделать — ради тебя. Я утонула, когда плыла к тебе…
Голос Авроры начал слабеть. Туман завился вокруг ее лица, точно шарф.
— Ты должен простить меня, — прошептала она.
— Аврора! — закричал Нептун, размахивая трезубцем. — Не уходи! Я ПРИКАЗЫВАЮ тебе остаться! НЕ ПОКИДАЙ меня!
Но туман уже размыл очертания женщины — или привидения. Кем бы теперь ни была Аврора, она почти растаяла в воздухе.
— Полночь миновала. Луна прошла высшую точку на небосводе. Мы движемся к утру, к свету, к весне и новой жизни. Я не могу остаться. Прости, — легким ветерком прошелестел ее голос. — Прости меня, умоляю, прости. — Снова и снова Аврора повторяла одни и те же слова, и под конец не осталось ни голоса, ни очертаний — только ветер, луна и ночь,
В наступившей тишине мы наблюдали, как туман клубится вокруг замка, обматывая его белыми нитями. Нептун смотрел не мигая, не отрывая взгляда.
Аарон отпустил мою руку.
— Смотри, — шепнул он.
Под влиянием луны притяжение между кольцами ослабло. Аарон легко снял свое с пальца и, положив его на доску, поднял вверх ладони. Я не сразу поняла, что он разглядывает.
Перепонки между пальцев исчезли!
Осторожно опустив свое кольцо возле жемчужного, я посмотрела на собственные руки. Они опять стали нормальными! Я рассмеялась от радости — Аарону, Шоне…
— Оп – ля!
Возникшая неизвестно откуда рука ловко подхватила кольца с доски.
— Нет!
Я повернулась, чтобы отнять их, но было слишком поздно. Тогда я поднырнула под волну. Полная сил, снова ставшая настоящей русалкой, я помчалась изо всех сил, желая догнать похитителя. Но тот плавал ничуть не хуже меня. Он метнулся в сторону и молнией понесся к колеснице Нептуна.
Лишь вынырнув на поверхность, я смогла рассмотреть вора, который с мерзкой кривой улыбкой протягивал кольца Нептуну. Ну конечно!
Мистер Бистон!
— Нептун не поддастся на эти слюнявые страсти! — проскрипел он. — Он слишком хорошо понимает, что в этой жизни по – настоящему важно. Что имеет значение, что…
— Бистон! — взревел Нептун.
Мистер Бистон низко поклонился, держа перед собой кольца и взбивая хвостом воду.
— Ваше величество, — проговорил он глубоким взволнованным голосом. — Нижайше прошу принять то, что принадлежит вам по праву. Я, верный и преданный слуга, не подвел своего господина — кольца снова у вас. Вновь их можно будет «разлучить» и закопать, от беды подальше. Даю слово чести, я никогда больше не допущу ничего подобного. — Мистер Бистон склонился так низко, что почти ушел головой под воду.
Все молчали и не двигались.
Нептун протянул руку.
— Дай мне кольца — сказал он. Мистер Бистон мгновенно дернулся вперед.
— Ваше величество, вы оказали мне честь…
— Молчать! — рявкнул Нептун. Его лицо исказилось — от гнева или от боли? Не знаю.
Я смотрела на царя. Мы так старались, столько всею успели… и все наши усилия пошли насмарку. Нептун заполучил назад свои кольца и теперь спокойно может проклясть нас заново, — нас больше ничто не спасет.
Я почти ушла под воду; хвост едва шевелился. Ко мне подплыла Шона.
— Я всегда буду твоей лучшей подругой, — шепнула она, беря меня за руку, — что бы ни случилось.
Неизвестно, дадут ли ей такую возможность. Ни у кого из нас не осталось выбора. Выбирать за нас будет Нептун. Все карты — у него на руках.
Нептун взмахнул трезубцем. В тот же миг возле колесницы очутились три дельфина Он, наклонившись, пошептал им что – то, и они исчезли, а потом вновь появились через несколько минут, таща за собой не то еще одну колесницу, не то лодку. Внутри сидели двое. Женщина и… тритон. Не может быть! Ну конечно! Мама с папой! Всё правильно — Нептун ведь обещал, что я увижу их этой ночью!
Я кинулась к лодке, отчаянно крича:
— Мама! Папа!
Но при виде их лиц вся моя радость вмиг испарилась.
Как же я могла забыть! Они приплыли, чтобы попрощаться.
Здесь, под полной луной, в день весеннего равноденствия, когда встречаются день и ночь, земля и море расстанутся; на этот раз навсегда.
Мама, склонившись из лодки, обхватила меня обеими руками.
— О, Эмили, — всхлипывала она, гладя меня по волосам; прижимая к себе так сильно, что я едва могла вздохнуть. Но мне было всё равно. Главное то, что я снова с мамой. — Я искала тебя повсюду, Все жители острова искали. Мы нашли все сокровища Нептуна, кроме одного, самого бесценного, — тебя.
Потом меня обнял папа – Он соскользнул в воду и крепко прижал к себе.
— Моя малышка, — с болью проговорил он.
— Виндснэп! — гаркнул Нептун.
Мы, все трое, обернулись. Царь указывал пальцем на папу.
— Подойди сюда, — велел он. Папа разжал руки.
— Нет! — закричала я, повиснув у него на шее. Вот оно. Сейчас у меня отнимут папу. Мы видимся в последний раз. — Нет! Пожалуйста, не надо! — умоляла я.
Папа расцепил мои руки.
— Всё будет хорошо, — сказал он, но голос его предательски дрожал.
Он не верил в то, что говорил, так же, как не верила в это я. Потом папа посмотрел маме в глаза.
— Я всегда любил тебя, — проговорил он. — И всегда буду любить. Договорились?
Мама молча кивнула.
Папа покосился на Нептуна, который уже сверлил его гневным взглядом.
— Мне пора, — сказал он.
Поцеловал мамину руку, взлохматил мне волосы и поплыл.
Я рванулась следом и, ухватившись за него, заскользила рядом. Папа попытался отцепить мои руки.
— Пожалуйста, малышка, не надо. Мне и так тяжело.
— Не уходи, — заплакала я.
Мы подплыли к колеснице Нептуна вместе.
— Пожалуйста! — взмолилась я, давясь слезами. — Я не хочу снова потерять папу. Пожалуйста, не разлучайте нас! Я буду хорошей! Я буду слушаться! Я больше никогда не буду совать свой нос в чужие дела! Пожалуйста!
Тут я отпустила папу и разревелась по – настоящему. Мне больше нечего было сказать, нечего обещать, не о чем просить. Я не знала, как жить дальше.
— Перестань плакать, дитя, — произнес Нептун, — и послушай меня. — Он повернулся к моему папе и сурово посмотрел ему прямо в глаза. — Виндснэп, ты любишь свою жену?
— Больше всего на свете, — ответил папа. Он огляделся в поисках вдохновения — и нашел его в небе. — Больше, чем саму луну.
Нептун коротко кивнул.
— А она относится к тебе так же? Папа оглянулся на маму.
— Надеюсь.
Мама прижала руки к груди. Потом быстро закивала, утирая слезы тыльной стороной ладони.
Нептун долго молчал. Он положил трезубец на сиденье колесницы и вытянул перед собой руки, держа на каждой ладони по кольцу. Слегка подкидывая кольца, он перевел взгляд с мамы на папу. В эти минуты его властное лицо приняло совсем непривычное выражение: жесткие складки на щеках разгладились, глаза стали круглыми и добрыми. Я впервые заметила, какие они зеленые.
Тут внезапно пошел дождь, по воде вокруг нас зашлепали капли. Нептун заговорил снова.
— Никому сегодня не придется прощаться, — спокойно произнес он. Потом повернулся к мистеру Бистону. — Бистон, ты ошибся.
Мистер Бистон выдвинулся вперед и склонился так низко, что намочил волосы.
— Ваше величество, — забормотал, он, — если я каким – то образом не оправдал вашего доверия, я…
Нептун знаком велел ему замолчать.
— Ты был верен мне. Но всё же ошибался. Я не знал, что в жизни — самое главное, что имеет важнейшее значение. И понял это только сейчас. — Подняв голову, он посмотрел на туман, завивающийся вокруг замка. Дождь пошел сильнее; капли громко застучали по воде. — Я только сейчас вспомнил.
Нептун протянул вперед ладонь, на которой лежали кольца.
— Подойди сюда, Виндснэп, — проговорил он; потом, вскинув трезубец, кивнул дельфинам, и те немедленно подтащили к нему лодку, в которой сидела мама.
Что он задумал?