— А ты, оказывается, любвеобильна. Миддлемисты, снег… что еще удостоилось ваших светлых чувств, тэри Валборг?
— Копченая рыба и клюква в шоколаде.
Леннарт многозначительно кивнул:
— Отличный переход. От погоды к гастрономии, я так и планировал.
— Подготовил список тем? — хмыкнула я.
— Конечно. Как истинный тэр на случай неловких пауз.
Я все-таки рассмеялась, но скорее от неожиданности. Я и не знала, что он может быть… таким. Хотя что я вообще знала о Викторе Леннарте помимо своих старых обид и наших не совсем удачных столкновений в ИОВ? Рядом со мной шел незнакомец. Безумно привлекательный незнакомец. Пожалуй, встреть я его впервые, залюбовалась бы резковатыми чертами и разворотом плеч и несомненно оценила бы, насколько ему идет темно-синий парадный костюм.
Да, так бы и было, если б не последние три неполных года, но сейчас… любоваться я немножко разучилась.
— Почему ты меня пригласил на самом деле? — вдруг вырвался вопрос.
Внезапно даже для меня самой.
Я, конечно, помнила про заклятого друга-соперника, про спорщиков, которым Леннарт решил поломать игру, про якобы удачный способ утихомирить сплетников. Но все это годилось для первых, наспех состряпанных отговорок, слишком поверхностных, чтобы быть правдой. А мне хотелось узнать истинную причину, и когда Леннарт не ответил сразу, а смерил меня задумчивым взглядом, появился шанс, что я ее все же услышу.
— Я… пытаюсь понять, — наконец произнес он.
— Что понять?
Леннарт снова помолчал.
— Насколько сильно я облажался.
Пальцы невольно сжались на его локте, хотя впору было отшатнуться. Я стиснула зубы и следующие несколько минут пути смотрела строго перед собой, выдохнув, только когда из-за деревьев показался учебный корпус.
Леннарт тоже не спешил разорвать напряженную тишину, и мне захотелось отвесить нам обоим затрещины. Себе — за вопрос, ему — за ответ, которые разрушили хрупкое перемирие.
Вверх по каменному крыльцу стекался разряженный народ и исчезал в распахнутых дверях. После будней, наполненных монохромной студенческой формой, видеть на этих ступенях такое разноцветье было немного странно. Мы влились в поток и вскоре, избавившись от верхней одежды, стояли под искрящимися праздничными сферами в том самом зале, где две недели назад преподаватели приветствовали новичков.
Только на сей раз не было складных стульев и удушливой жары, и людей собралось не настолько много, как я думала. Будто даже первокурсники не все пришли.
Я нахмурилась.
— Хочешь фокус?
Не дожидаясь ответа, Леннарт взяла меня за руку и потащил за собой меж колоннами, а в следующую секунду воздух пошел рябью, словно от сильного жара, и… что-то изменилось. Нет, мы по-прежнему находились все в том же зале, над головой мерцали все те же магические сферы, на сцене играли все те же музыканты, даже полустершаяся надпись на ближайшей колонне никуда не делась. Но люди, которых я разглядывала мгновение назад, сменились другими.
Дыхание перехватило.
— Это?..
— Многослойное пространство, — понял мое восхищение Леннарт. — Есть общие зоны — сцена, например. И фиксированные переходы, чтобы танцующие случайно не столкнулись. А в остальном… Сейчас здесь три слоя, на каждом из которых по две-три сотни гостей.
— Поразительно! — выдохнула я.
— Это еще что. Пару лет назад был турнир, встречалось несколько институтов и академий, так наши мэтры умудрились создать сразу десять слоев!
Я о таком читала, но никогда не видела вживую, потому не смогла удержаться и уже сама протащила Леннарта через переход. И еще раз. А потом вертела головой, пытаясь найти другие искажения.
— Там еще один! — ткнула пальцем в противоположный угол зала.
— Верно, — улыбнулся Леннарт. — Хочешь сходить на третий слой?
Я рванула было в ту сторону, но через пару шагов замерла.
— Нет. Успеется. — И снова огляделась. — И как народ друг друга находит?
— Это своего рода игра. Некоторые заключают пари и прячутся друг от друга весь вечер. Другие стремятся повеселиться на каждом слое. Но вообще, потому и принято ходить на бал парами или дружескими компаниями, чтобы не остаться одному среди незнакомцев.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Я прищурилась:
— Значит, я могла прийти сюда просто с друзьями?
— Конечно. — Леннарт невинно похлопал глазами. — А кто-то сказал, что не можешь?
— Вот ты… — Я осеклась и махнула рукой.
Демон с ним. Сама виновата.
— Не злись. Мне нужно было хоть какое-то преимущество.
— Ага, а мне нужно выпить. Или игристого студентам не положено?
— Только игристое здесь и дают, — рассмеялся Леннарт. — Сейчас принесу. Только не уходи на другие слои, все равно найду.
Я фыркнула, но комментировать не стала. Уж что-что, а спрятаться я могла так, что никто не найдет. Никогда.
Он тут же растворился в толпе, а я лишь теперь заметила направленные на меня взгляды. Причем глазели и перешептывались даже те, кого я видела впервые. Уверена, явись я одна, а не под ручку с Леннартом, осталась бы незамеченной, но нет, мне еще и меж колонн приспичило его потаскать. Дура.
Мысленно ругая себя на все лады, я нацепила на лицо любимую дедом надменную маску и приготовилась к долгому вечеру. Очень долгому.
— Как же быстро он тебя покинул, — вдруг посетовали рядом. — Я бы никогда так не поступил со своей спутницей.
Я покосилась на замершего справа Коба, блистательного в черном с золотом смокинге, и приподняла бровь:
— И где же твоя спутница?
— Я же пообещал, что не буду никого звать в надежде на твое благоразумие. — Коб душераздирающе вздохнул. — И вот теперь скитаюсь… Одинокий на каждом из трех слоев.
— Очень правдоподобно, — закатила я глаза.
— Зря сомневаешься. Я, может, впервые в жизни настолько искренен.
— Будь таковым почаще, и люди к тебе потянутся.
— Ну хоть потанцуй со мной. — Коб попытался взять меня за руку, но я отступила и, повернувшись к нему теперь уже всем телом, указала на праздно шатающихся студентов:
— Танцы еще не начались.
— Так будем первыми. Музыка-то уже есть.
— Ладно. В чем дело? Были еще какие-то ставки? Не только, с кем я пойду, но и с кем выйду на первый танец?
Коб состроил непонимающую мину:
— Откуда такие мысли? Я не могу просто так пригласить красивую девушку?
Но смотрел при этом почти зло.
Да уж, искренен до предела.
— Слушай, давай договоримся. Ты заканчиваешь свои игры, а я…
За его спиной мелькнула знакомая огненная шевелюра, и я умолкла.
— А ты? — подтолкнул Коб. — Продолжай, я заинтригован.
Но мне было уже не до него. Рыжая целительница, обработавшая меня в общаге, как ни в чем не бывало подплыла к небольшой группке студентов и влилась в разговор. Выглядела она чудесно, и зеленое облегающее платье в пол ей очень шло, и если б не лицо, исказившееся при взгляде на меня, я бы назвала ее красавицей.
— Как зовут вон ту рыжую? — спросила я, не разрывая зрительного контакта.
Она тоже не отводила глаз, что-то рассказывая стоящему рядом парню.
— Ты про Хелен Эрт? Ого, как зыркает. Да, Валборг, ты умеешь заводить друзей.
Вот именно, что я Валборг, единственная наследница могущественного древнего рода, но все об этом почему-то забывают. Да, силы мне от рождения не досталось, но магия в этом мире решает далеко не все. И пусть мне не слишком хотелось пользоваться именем, кажется, с такими как эта Хелен иначе нельзя.
— Что ты о ней знаешь? — снова спросила я Коба.
Он нахмурился:
— Я тебе не справочное бюро.
— Отлично. Тогда поработай почтальоном. Передай Леннарту, что я сама его найду. И можете выпить игристого на брудершафт и обсудить ваши проблемы. А то достали уже. Оба.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Последние слова я договаривала уже через плечо, решительно устремившись к Хелен Эрт.
24
Невероятно, но целительница попыталась удрать. Будто испугалась, что я наброшусь на нее с кулаками — смех да и только! Хотя… может, я перестаралась с решительным видом? В любом случае, носиться за ней по залу я не собиралась, и если б Хелен действительно побежала, я бы плюнула на все и осталась ждать Леннарта. Но развить необходимую для спасения скорость ей мешали высоченные каблуки и узкое платье, так что девица просто быстро-быстро засеменила к переходу на третий слой, похожая скорее на едва родившегося жеребенка, чем на грациозную лань.